次日晌午，宋府门前石狮静立，檐角风铃轻响。宋老爷整了整衣襟，将要出府门，却被外出回来的宋延慧撞个正着，只见她低着脑袋，像只受惊的小雀般匆匆走来。

一见父亲冷着脸，宋延慧顿时僵住，头垂得更低，指尖不自觉地绞着袖口，连呼吸都轻了几分。她嗫嚅着，声音细如蚊蚋：“爹……”

宋老爷眉头微蹙，目光沉沉打量着她，语气带着几分威严：“你这是又瞒着你娘，偷偷溜出去玩了？嗯？”

延慧头也不敢抬，声音颤抖：“女儿……女儿是去给小传修买件新玩器……”

“罢了罢了！”宋老爷轻叹一声，语气虽硬，眼底却掠过一丝柔软。他怎不知这小女儿的性子？顽皮、率真，像极了年少时的自己。他摆了摆手，压低声音道：“赶紧进去，莫让你娘知道了，免得她又操心。”

“谢谢爹！”延慧闻言，瞬间眉眼弯弯，如春水初融，匆匆福了一礼，便像只欢快的小鹿般蹦跳着跑进府中，裙裾翻飞，留下一串轻快的脚步声。

宋老爷望着她的背影，摇头轻笑，正要登上马车，脚步却忽地一顿。他凝望着那远去的身影，心头蓦地一动——这孩子，竟快二十了。

二十岁，早已过了及笄之年，寻常人家的女儿，此时早已议亲待嫁，她却还像个不知愁的孩童，在街巷间奔走嬉戏。

他站在车旁，久久未动，眉宇间浮起一丝复杂的情绪：是欣慰，是感慨，更有一分难以言说的不舍。

当晚，烛影摇红，宋夫人轻轻为他解下外袍，动作温柔。宋老爷缓缓开口：“夫人，延慧马上二十了……是不是，也该说一门亲事了？”

宋夫人手下一顿，动作微滞，随即恍然一笑，如梦初醒：“哎呀！真真是被你提醒了。这丫头让你惯得，整日里蹦蹦跳跳，没个正形，我竟一直觉得她还是个孩子，从未往那方面想过。如今一说，可不是嘛——延慧，也该寻户好人家了。”

她语气中带着几分恍惚，又夹杂着母亲特有的怜惜。

宋老爷轻叹一声，目光望向窗外沉沉夜色，声音低缓：“哎，儿大不由爹娘啊……说归说，真要她嫁出去，我这心里，还真像被掏空了一块似的。”

他顿了顿，又道：“这几日，你多照看她些，莫再让她整日往外跑。我已托人打听，寻一门知根知底、品性端方的人家……”

宋夫人默默点头，眼底泛起微光。她望着丈夫的侧影，忽然觉得，那个一向威严持重的宋老爷，此刻竟也像个舍不得女儿远行的寻常父亲。

翌日清晨，阳光斜洒入宋府正厅，雕花窗棂间光影斑驳，尘埃在光柱中轻轻浮动。宋夫人端坐于紫檀木太师椅上，手中捏着一叠名帖，眉头微蹙，目光在字里行间细细逡巡，神情专注，仿佛在从那一行行墨迹中，为女儿择选一段安稳的前程。

脚步轻响，贺易斓抱着小传修缓步而入，裙裾轻拂，带来一阵淡淡的茉莉香。见母亲如此凝神，她不禁含笑问道：“娘，您瞧什么呢？这般入神……”

宋夫人闻声抬眼，一见是大孙子来了，顿时眉眼舒展，连忙伸手接过宋传修，将他搂入怀中，轻轻捏了捏他粉嫩的脸颊，笑道：“是你爹派人送来的名帖呢，正经事——他要给延慧说婆家了！”

贺易斓微微一怔，随即掩唇轻笑：“延慧知道吗？她那性子，怕是还懵然不觉呢。”她一边说着，一边逗弄着被祖母抱在怀里的宋传修，指尖轻点他肉嘟嘟的脸蛋，语气里满是宠溺与调侃，“您瞧她，整日里蹦跳如风，俏皮得像只小雀儿，率真烂漫，在您眼里，怕是永远长不大的孩子吧。”

宋夫人听着，也忍不住笑了，可笑意未达眼底，便又化作一声轻叹。她低头摩挲着手中的名帖，语气温和却带着几分无奈：“可不是嘛……可再是孩子，也到了该议亲的年纪了。女大不中留，再拖下去，岂不误了终身？如今说亲，还来得及挑一门知根知底、品性敦厚的人家。若真拖到年岁大了，反倒被动，岂不叫人操心？”

“那您可有看中的帖子？”贺易斓轻声问道，眉眼含着关切，指尖轻轻拨弄着宋传修的小手。

宋夫人闻言，缓缓拾起一张名帖，递到她手中，语气沉稳而审慎：“你瞧这个——袁味记的二公子，袁文祁。年纪与延彬一般大，家世虽非显赫，却也殷实安稳。做的是糕点营生，世代良善，口碑极好。你爹的意思，正要寻这样一家‘中不溜’的人家，既不叫延慧受委屈，也不致门第悬殊，压得她喘不过气。”

贺易斓接过名帖，指尖轻抚纸面，细细端详，眉心微蹙：“不知相貌如何，更不知品性怎样？婚姻大事，终究要看人。”

“这正是我挂心之处。”宋夫人轻叹，目光投向窗外游廊，似在思量，“延慧虽顽皮，却心地纯良，我这个做娘的，怎能不为她择一个可靠之人？”

贺易斓沉吟片刻，忽而眸光一亮，笑道：“娘，若您中意这袁家二公子，不如我今儿个带李妈走一趟袁味记，暗中瞧瞧去。李妈在府中多年，眼力极准，识人断事最是老辣。有她同行，您也能安心不是？”

宋夫人一听，眼中顿时泛起赞许之色，点头道：“妙极！你心思细密，又有分寸。只是——”她压低声音，郑重叮嘱，“务必暗访，莫要惊动人家，也别让延慧知晓。婚姻之事，讲究缘分，更讲究分寸。”

“娘，您就放心吧！”贺易斓展颜一笑，将名帖轻轻收入袖中，语气轻快却坚定，“我这就去寻李妈！”

贺易斓说着转身欲走，阳光正洒在她肩头，裙裾微动，步履轻盈，似一拂春风。