暮色四合，高墙被拖曳出冗长的阴影，聚春园内渐次点亮灯火，终于有了些生机。

白日里宴饮客人稀疏，点姑娘作陪的就更少，楼里只能看见堂倌端着酒菜穿梭的身影。

“梁妈妈！梁妈妈！知府大人递话——”

绿環急切的嗓音在门外响起，梦苔慵懒地打了个哈欠，将两人对话听去几耳朵。

“死丫头，慌里慌张的做什么？”

“知府大人说今晚要包下整个珠玉楼，让挑些拔尖的姑娘伺候，有京里来的大官！”

肩上骤然一沉，梦苔侧过头，见是琳琅趴了过来，满是风情的眉眼还残留着惺忪睡意：“颜大人这回可是大手笔呀，也不知来的什么官，这般阵仗。”

梦苔抿唇一笑，拢起肩头滑落的薄衫：“京里来的，定是见惯了天宫仙女吧？”

“你这话可真伤人，姐妹几个难道还算不得人间绝色么？”

琳琅佯怒，伸手去扯一旁睡得正酣的襄璃，后者被揉捏着脸颊，嘟嘟囔囔地睁开了眼，梦苔忍不住轻笑。

打岔间，梁妈妈和绿環已交谈完了，正推门往屋子里走：“哎呦喂，我的小祖宗们，老挤在一张床上睡，是园里缺了你们住处不成？”

梁妈妈将手中丝帕甩得飞起，数落完一句，眼角眉梢又染上喜气：“罢了罢了，也省的我四处跑得麻烦。时辰也差不多了，都打扮得端庄些，带上琴和琵琶，一会儿随我去珠玉楼。”

懵懂的襄璃揉着蓬乱的头发，瞪圆了杏眼：“去珠玉楼，还一次点三个姑娘，贵客啊！”

梁妈妈替她拢起耳边发丝，手下动作利索，嘴里也没闲着：“可不止三个姑娘，听知府老爷那意思，这是位宫里来的爷！除了圣上，宫里头还能有什么爷，不就是那些个……宦官太监么！你们呀都机灵着点，别触了人家霉头。”

梦苔转了转眼珠，好奇问道：“妈妈，什么是宦官太监？”

梁妈妈虽没读过书，也没亲眼见过太监，但仗着年轻时走南闯北的见识，倒也能说出个大概来。

“太监么，就是断了根，做不了那档子事，算不得男人的。”她不放心，又嘱咐一遍，“你们给老娘记着，万万别当人家面提这些个事，晦气得很。”

三个姑娘似懂非懂地点点脑袋，等梁妈妈带着绿環走远了，才又叽叽喳喳凑在一起。

“既然不能做那档子事，做什么还要点姑娘。”琳琅嘟了嘟嘴，有些不解。

梦苔翘起唇角，道：“我听徐公子说过，这个么叫……秀色可餐！”

襄璃掩着嘴又打了个哈欠，话说得断断续续：“梦苔姐，什么叫秀色可餐？”

“就是看着漂亮姑娘，能多吃两碗饭的意思！”

琳琅挑眉，手指在腮边捻起兰花状：“照你这么说，有咱们姐妹陪着吃酒，岂不是要给大人们撑坏咯？”

姑娘们霎时间笑作一团，或笑或闹，或悲或叹，似水的年华便在这般光景中悄然消磨。

金乌西沉，橙黄的光线穿过树梢落在廊下，透出斑斑影痕。梦苔对镜自照，又确认了一遍发钗没有戴歪，唇脂也没有涂出去，这才抱起琵琶出门。走了没几步，她又折回去，从妆奁里取出条银项链。链尾坠着颗剔透红玉，更衬得她肤白胜雪。

琳琅和襄璃也已梳洗妥当，三人于楼下相遇。梁妈妈让打扮得端庄些，她们便收敛了往日媚态，乍一看倒真有几分大家闺秀的模样。

转过屏风，恰遇楼中另几名姑娘挽手而来，见了三人便是一声冷哼：“打扮得再像也当不了真千金。”

几人目光相触，火星四溅。琳琅正要同她们掐架，梁妈妈及时赶到熄了战火：“还磨蹭什么呢，颜大人派的小厮都在外候着了，赶紧的！”

一行彩蝶翩然飞入珠玉楼，暖香混着酒菜香氤氲升腾，熏人欲醉。

珠玉楼是聚春园里最为华贵的一处，平日不常开。今日有贵客来宴，整座楼阁挂满了彩幅灯笼，碎玉装点的窗棂洞开，透过斑斓的光。临窗便是一片澄碧湖水，粼粼波光中花灯摇曳，犹如天幕中高挂的星子，悄无声息洒落人间。

姑娘们在雅间各自落座，梦苔特意挑了窗边的位置，此处通风，哪怕喝醉了也不会闷得厉害。

酒菜上齐，宾客陆续入席。打头的便是聚春园常客，沅州知府颜常守。他身后几人皆衣着规整、气度不凡，一看便知非富即贵。

颜常守是琳琅的恩客，见他进门，琳琅便要往人身上贴，却被他抬手按住了肩：“诶，今日你要作陪的客人并非是我，且安坐。”

说着他便朝梦苔那处走去，还笑着同姑娘们打了声招呼。瞧这架势，应是要拿聚春园头牌琳琅来取悦那位宫里的爷了。

约莫半刻钟的功夫雅间里就坐满了人，唯独琳琅身侧的主位还空着。她支起下巴干坐着，艳丽的眼梢透出几分郁闷。

贵客迟迟未至，众人饮茶闲谈，话题皆谨慎，眼中却难掩焦灼。时间渐渐流逝，颜常守的脸上也显出几分不安。正欲遣人询问，雅间雕着延寿客的隔门就被人从外边轻轻拉开。

梦苔正提起砂壶给颜常守续茶，闻声便抬眸望去。但见一人身着墨绿锦衣负手而来，神情倨傲，姿态闲散。腰封里斜伸出一支棕红的旱烟杆，玉佩坠下的穗子随步伐轻晃，勾缠出几分说不清的暧昧旖旎。

梦苔一时竟看得失神，直到杯中茶水溢出，濡湿的裙摆传来阵阵凉意，她才慌张地放下砂壶，取出手帕擦拭桌上的狼藉。所幸众人皆起身相迎，无人注意到她闯下的祸。

梦苔轻舒一口气，垂下眼睫，重新挂上待客的浅笑。一道阴影迫近，修长的手指从她眼底端过那只刚斟满的酒盏。目光触及他指节处那道浅色疤痕，梦苔心跳俶尔空了一拍。

来人竟不是颜常守。

“陈大人千里迢迢南赴沅州，下官能为大人接风洗尘，实乃荣幸。乡野粗食，不及京中万一，还望大人海涵。”颜常守在琳琅身旁落座，举酒相敬，眉目恭谦。

姑娘们从未见知府对谁如此尊敬，可见来人身份是何等尊贵。梦苔心中不禁紧张起来，忍不住攥紧手里沾染茶水的帕子，掌心一片濡湿。她在聚春园里算不得出挑，没伺候过此等大官，生怕行差踏错，惹得贵人心烦。

陈陟对颜常守略一颔首，举杯相迎，仰头饮尽琼浆玉露。他特意要了靠窗的位子，此时一腿屈起斜倚着窗框，任脑后凉风吹拂，神情慵懒。

梦苔垂着眸子，安静地替他斟酒。举手投足间，丝缕略带苦涩的檀香钻入鼻腔，夹杂着淡淡的烟熏气味。

达官显贵中亦有不少男子喜爱熏香，这并不是什么稀奇事。梦苔脑中想起梁妈妈所言，不由得偷偷打量，去寻他与平常男子的差别。

高鼻深目，红唇白齿，矜贵俊朗。

她也没看出任何差别来，非要说些什么的话，就是这人没有胡须，面皮光洁，瞧着更显年轻。

许是看得时间太久，亦或是她的目光太过直白，那双狭长的眼轻飘飘瞥了过来，其中携带的冷意让梦苔下意识打了个寒颤。

“就这么吃酒岂不无趣？我瞧着她们都带了乐器，不若弹几首江南曲调来助助兴。”陈陟收回目光，把玩着手里的杯盏，悠然出声。

他既发话，姑娘们自然没有推诿的道理，便由琳琅打头阵，抱着琴往中央台子上坐去。酒过三巡，宾主尽欢，已有几分醉意。

堂倌敲门进来添酒，恰好轮到梦苔演奏，她深吸一口气，回身抱起半人高的琵琶。正要起身，颈侧猝然传来一股热意，诧异回头，那是白铜制的烟袋锅。

“乏了，别弹了。”陈陟将白玉烟嘴含入口中，微抬下巴示意堂倌添酒。

梦苔依言将琵琶放回原处，紧着一颗心去接堂倌递来的酒壶。刚伸出手，就见眼前寒芒闪过，她被人用力往前一推，随后锁骨处传来剧痛。

天旋地转间，她看见那道墨绿身影如鹞鹰展翅，将扮作堂倌的刺客一脚踢飞在地。他动作迅疾如电，劈手夺下短刀狠狠砍向刺客膝弯，又毫不留情地卸了他的下巴，取出藏于舌底的毒丸，抬靴碾碎。

见同伴暴露，厢房中其余死士也纷纷撕下了伪装，抽刀与陈陟带来的人打作一团。

变故生的太快，哀嚎惊叫连成一片。梦苔痛得失了气力，苍白着脸倒在软垫上。琳琅摸索着过来将她扶坐起来，染了蔻丹的指尖还在发颤。

“押去州狱，好生看管。别让人死了，本督要亲自提审。”

清越的嗓音沾了怒气，陈陟丢开手里染血的刀，阴沉着脸扫了一圈屋子里的人。目光触及那个被拉来挡刀的伶妓，眉头轻皱。

刺客提刀砍来，正好劈在梦苔脖间那枚红玉坠子上。有这一层缓冲，伤口虽狰狞，却未深及筋骨。女子肩颈处的衣衫破了道口子，露出大片雪肌，与殷红的血液交织，刺目惊心。

痛昏过去之前，梦苔看见那件墨绿的外衫兜头罩来，一同砸在身上的，还有枚分量不小的银锭。

苦檀香将她紧紧包裹，冷淡的嗓音响在耳畔：“药钱。”