日头高照，枝丫横斜，高木的阴影落在院内双膝跪地的少女身上，身前的石板上落着尚且未干透的泪痕。
两个时辰已过，无人叫她起身，明心也就如同一尊石化的雕塑，半阖双目跪在院中。
此处是楚府主院，平日总是人来人往的地方，今日却见不到除她以外的任何人。
眼前平整的石板缝隙开始扭曲模糊，明心掐了掐自己的手掌心。
她被母亲送出明府不过两个月，被捡到楚府两月，再见到家中人，就是在今早菜市口的行刑场上。
行刑牌在地上砸响，鬼头刀的破风声如在耳畔。明心挺直的脊背微微弯曲，如同有两人压着她的肩膀。
只差一身囚服，一把鬼头刀。她就和他们一样了。
“莺儿，那血淋淋的场面，你也被吓着了吧。嬷嬷也真是，怎么能让你跪在这儿呢。”
脚步声自明心身后响起，楚夫人言语关切，脸上却毫无关怀之意，坐在被搬到台阶的圈椅上，居高临下叹道。
“你可知小姐把你捡回来的时候求了我多久，那样冷的天气，把你从河里捞出来可不容易。”
她的神情有些许不满，不久前女儿撒泼打滚恍如被下了降头的模样近在眼前。
还说眼前这人是受人欺辱方才不得已出逃，就她看，自请为奴连家都不回的人算得上什么好人。
“莺儿无能叫小姐受惊，该罚。”明心的唇上已经起皮，渗出的鲜血又被她抿进口中，“今早私自出府，该罚。”
她是昨日得知今早明家的男丁都要被斩首，因而今日用尽了身上攒下的银子求偏门的小厮放她出府。
不曾想被小姐见着，一路跟去了行刑场。
行刑场上能有什么，人头落地，鲜血四溅。
明心闭了闭眼，恍若还能看到父亲死前的模样。
“莺儿，你从来都是个老实又贴心的孩子，怎么今日偏偏一反常态？”对明心自请的罪名楚夫人不置可否，反倒起身半蹲在明心身前。
“此处无人，你说便是。”
树影腾挪，枝叶互相摩挲的声色沙沙。
明心苦笑：“说来惭愧，奴曾受过明大人恩惠，想去看一眼恩人。”
明府两月前被刑部抄家的时候，她被明家的亲卫护着出逃，终究还是没躲过追上来的抄役，只得跳河求得一线生机。
冬日的河水寒凉，楚家人对她有救命之恩。
楚夫人的手落过明心头顶，心疼地抚过她的额头，似乎很是惆怅的模样。
“小姐如今发起高烧，梦魇缠身，难过得很。莺儿，你心不心疼她？”
楚夫人的手很冰，明心一抖，双膝在石板上狠狠擦过，额面磕到石板上发出声响。
“莺儿有错，还请夫人开恩责罚。”
这一下就让明心的额头发红：“只求夫人留下莺儿的性命，凡是他事，莺儿万死不辞。”
她不知道爹娘求了多少人才给她博得一条生路，她不能就这样被打死在楚府。
若如此，当初何不和他们一块，至少还有两个月的时光得以相伴，哪怕死了也值得。
“瞧你吓的。”楚夫人的手悬在半空，抿唇一笑，起身望着四方庭院上的枝叶。
“莺儿，你能不能明白一个母亲的心？”
明心停下动作，迟疑道：“小姐受惊——”
“不，不是这件事。”楚夫人心中的哀恸似乎在这一刻才从院子外飘落在院中。
楚府是中富之家，勉强能在京城落脚，家中唯有一个千娇百宠养大的女儿。当今皇帝暴虐，宫中死伤颇多，于是又要在民间寻家世清白的女子入宫为宫女。
她愁了许多天，舍不得女儿，却又害怕换去的人太过愚笨不够忠心反倒牵连楚府。
“日后你做楚府的小姐，做楚府在宫中的贵人，可好？”
楚夫人手下用力硬生生把明心从地上扶起来，在明心抬头的刹那看到一张惨白如纸的脸。
她脸上的笑意一滞：“你不愿意？”
明心生得是好看的，一张素白的小脸上缀着葡萄似的杏眼，细眉红唇，打眼一瞧那素面跟妆点好了一般。
“若是好运，还能在宫中做个娘娘，那可是一步登天的好事。”
若是如此，楚家再不怕被那些家中有官的打压了。
楚夫人越想越满意，越想越觉着这简直是美事一桩，激动地上前两步抓住明心的手。
明心苍白的脸色几乎浮出淡淡的青，下一瞬便推开面前仍旧在笑的楚夫人，扑到一侧去干呕不止。
“你这是什么意思？”
她许久没有进食，吐也吐不出来什么，闻言绝望地抬眼看向满脸怒容的楚夫人。
“莺儿从前不过贱民，未曾识得几个字，倘若入宫惊扰了贵人牵连楚家，又当如何？”
父亲尸骨未寒，如今头颅还吊在菜市口。她怎么能劝自己应下入宫为杀父仇人为奴为婢的差事？
楚夫人压下心中的不满，蹲下身子平视明心，温柔地拉起她的手：“莺儿，你见过真正连饭都吃不起的人吗？”
明心的手只有几处起了薄茧，摸起来是极为娇嫩柔软的，此时蜷缩起来发颤。
这是摆明了的警告威胁。
楚夫人不在意这人究竟是从何而来，只要能代替她家姑娘进宫免了这十年的战战兢兢，要她做什么都可以。
她抬手拍了拍明心的手背，微微一笑：“那我们就说好了。你也别害怕，采选宫女何其严苛，若是选不上才是最好的。日后小姐上课，你也跟着一起，若是当真被选上，也不至于露怯。”
楚夫人心情愉悦地把手上的金镯子摘下来套在明心手腕上，直起身哼着曲儿轻步踱出院外。
“记着。日后莺儿在府中，便是正正当当的楚莺小姐了。”
明心扶着庭院中的石桌站起身，粗布鞋自阴影而出踏入光下。
明府抄家那日，为护她而死的嬷嬷侍卫无数，母亲当日自缢。
此事是否有回旋的余地？
冲到明心身侧的丫鬟面露惊异，七嘴八舌左一句右一句打探虚实，浑像是要从她身上扒出来一本寻贵人秘籍的架势。
耳侧嘈杂。
明心双腿一软倒在地上，视野天旋地转后陷入无尽的昏黑。
你能不能明白一个母亲的心？
她明白，所以此事再无回旋的余地。
明心和楚家小姐住在同一间院子里，说是府内的小姐却极少出门，也从不在府上宴席露面，身边也无丫鬟小厮伺候。
她在一寸天地里，负责给小姐捡落在树顶上的风筝，抓雨落前低飞的蜻蜓，扫院中踩起来脆响的干枯树叶，扫净院内飘洒而下的雪花。
奴才们不认有她这样发达的同类，主子们不屑与她这样低贱的奴为伍。
直到第二年二月份，天降大雪，马车压出的车辙印子抵达楚府门头，明心跟在楚夫人身后，两手放在身前快搅弄成死结。
“这孩子有些胆怯木讷，不过胜在是个老实人，日后还请嬷嬷多加关照。”
楚夫人拽着她的手把她推到身前，明心只是抬头看了一眼来接人的嬷嬷便不再多话。
今日楚夫人特意压着她好好打扮了一番，简单的双丫髻，鲜亮的杏黄色衣衫。不招摇，却足以在一片漫无边际的白中吸引人的目光。
嬷嬷眼中一亮，笑着说哪里哪里，连催带赶地把明心赶上马车。
马车上还坐了五六个与她年龄相仿的女孩，此刻见她上来，也不知是忌讳还是旁的什么，给她挪了个空位后便不说话了。
隔着薄薄的一层布帘，她还能听到些微交谈的声音，只是模模糊糊的听不真切。
“嬷嬷，这孩子便拜托您了。”楚夫人放低了声音，沉甸甸的香囊落进嬷嬷的袖子里。
“她惯来是个不爱争抢的，您多照看些，莫要让她偷奸耍滑过去了。好好的人，谁不怕死呢？”
嬷嬷面露惊异，闻言微微颔首算是应下。
本因寒冷缩着肩膀的明心没由来一抖，鸡皮疙瘩起了一身。马车摇摇晃晃地开始向前走，昏黑的环境下她扶着额头渐渐地觉出头晕。
或许是她的模样看起来实在太过可怜，坐在她身边的粉衣姑娘戳了戳明心的胳膊：“你叫什么名字？”
“楚莺。你呢？”明心睁开眼，那点徘徊不定硬生生被她压下去。
马车内的气氛被这点声音活跃了不少，粉衣姑娘说自己名为赵兰，家住京中安和坊。
剩下的四位都是京中坊内某户的小姐，皆是家世清白，由户籍册上挑出来已经过了初选的人。
“我还从未进过紫禁城内，咱们这一趟可是要去皇宫的？”赵兰的眼睛发亮，面露憧憬之色，“听闻宫中正门有五凤楼，辉煌大气得很，也不知有没有机会看上一眼。”
最里端传来一声意味不明的嗤笑，激得赵兰不悦地向里看了一眼。
明心摇摇头，十指相扣放在双膝上，拇指摩挲自己的手背。
她从前因为年纪小，从未入宫见过贵人，却也保不齐会有人因为她这张脸觉察出不对。
她和爹娘长得像吗？明心抬手碰到自己的脸颊，纤长的睫羽发颤。
宫规森严，不能犯错被打死，又不能出挑到被看重，最好能呆在一个这辈子都见不着主子的地方。
马车停下，满面严肃的嬷嬷有一双三白眼，过小的眼黑点在大面积的白里，显出几分阴森可怖。
“此处是右银台门。还不下车，等着我老婆子请你们不成？”
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作者有话说
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第1章 第一章
