正午的日光透过云层，晒得众人身上暖融融的。但却怎么也晒不去众人心中的寒意。

清溪村虽偏僻，但距县城也仅20余里，一众官差带着梦九，梦灵父女俩和几个街坊邻居，走了近一个时辰才抵达。

梦灵哭累了，靠在爹爹的怀里轻轻睡去。她粉白色的小脸被阳光晒得泛出薄红，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，拉着爹爹衣裳的小手也缓缓松开了。

捕头凑到梦九跟前，看了看靠在他怀里的小丫头，轻声开口：“你家姑娘长得是真讨人喜欢。就跟我家小女儿一样。”

梦九喉头哽了一下，勉强扯出个苦笑，指尖又拢了拢怀里的女儿。眼底翻涌着难以言说的悲戚。

捕头看出了梦九眼里的情绪，拍了拍他的肩叹道：“你家养子，是个好孩子。要是我家那小子有他半分护着妹妹的劲儿，我也能少操不少心。”

他轻轻摇了摇头，对着梦九道歉：“看我，又扯远了。你放心，咱们官府定然给你家孩子一个交代！”

梦九抱着女儿，哑着声，对着捕头轻轻鞠躬致谢：“多谢……”

“不必如此。咱们做官差，本就是为了护着百姓。”他伸手扶住梦九的肩。同时众人也抵达了县司门前。

“走吧，县官大人还在堂上等着。早点把案子说清楚，早点给孩子一个公道。”

捕头带着下属，先行将肥婆和猴子二人压入县司。梦九轻声将女儿唤醒，带领着众人跟着捕头迈入县司。

刚过仪门，青石板的凉意透过鞋底传上来，一众乡邻神色紧张，被两位司役带着领进了大堂上。

“劳烦各位在此等候一会，我先进去向大人禀报。”司役朝梦九等人抱拳解释后，转身进了大堂。

此时，猴子和肥婆被五花大绑跪在堂前。猴子吓得连话都说不明白，一旁的肥婆一直哭嚎着企图蒙混过关。纵使额前散乱的头发□□涸的血迹糊住，她仍拼命将所有罪责，一股脑地推到一旁浑身发抖的猴子身上。

端坐案后的县官正冷着眼看着肥婆推卸责任，一名司役从堂外跑至案前禀报：“大人，清溪村死者家属到了。”

“让他们进来。”县官看了那名差役一眼，朝他轻轻挥手。

“是！”司役应声退出门外，片刻便引着梦九、一众乡邻与清溪村的死者家属步入院中。

“诸位，大人有请。”

梦九抱着女儿走在最前面，村里识字的王老手上捏着一纸诉状跟在梦九身后。

他正要跪下呈上诉状，却被一道女声打断了动作：“老人家，不必行如此大礼。当今陛下早有明令，凡寻常百姓家，见官，面圣皆无需下跪。仅有罪者需跪。”

王老听见那道女声，骤然一怔，抬眼望去，眼底尽是错愕。

只见案后一个女子身着浅绿色官袍，袖口织着细碎云纹，墨色官帽端端正正，一手轻握惊堂木，眉目温和沉静，却又透出不容冒犯的威严。

那女县官对身侧的司役吩咐道：“去给这位老人家抬把椅子。”

司役应声下去，不多时便搬来一把木凳，摆到堂中一侧。

往日只听村里后生传女子为官，他还不信。如今亲眼所见，他捏着诉状的手指都微微发紧。

活了大半辈子，竟头次见女子坐堂断案……他心里轻叹一声，将诉状递到过来的司役手上。随后另一位司役带他径直坐在堂侧。

堂上的女官接过递来的诉状仔细地审视着，没过多久，她眉头紧锁，看案下跪着二人的眼里多了些许愤慨。

另一边的梦九倒是对县官是女子并未表现半分惊异，他轻轻将女儿放下，恭敬地朝案前的县官行礼，压下心里翻涌的沉痛，哑着嗓子开口：“求大人为孩子讨回公道！”

梦灵拉着爹爹的衣角，眼里噙着泪水，朦胧的映出公堂上的女官身影。

她不安地看向四周，当她的目光转向肥婆那侧时，正巧同肥婆恶狠狠瞪着她的目光对上。

她被吓得朝梦九身后缩去。细碎呜咽自梦九身后飘起，丝丝缕缕传至案上女官耳际。

女官握着惊堂木的手微微一颤，目光循声望去，之前原告抱着的小丫头，双眼红肿，泪水顺着脸颊滑落。哪怕缩在大人背后，她的小身子都在颤抖。

“梦九，诉状上所说的惨案，可有何证据？”

梦九闻言，立刻指着跪在地上颤抖的猴子答道：“回大人，今早此人翻墙入院，掳走小女时，被小女拼死咬伤小臂，眼下伤痕尚在；小女更是亲历全过程，是人证。”

女官随后让验官查验猴子被麻衣盖住的手掌，猴子眼见验官朝自己走来，发软的双腿在地上蹬着，身子却挪不动分毫。

他被验官死死按住，盖住手的麻衣被掀开，手上两排青紫色的咬痕落入女官眼里。

“不是我，不是我！”猴子早被吓破了胆，朝堂上的女官一直磕头解释：“大人，人不是我打死的！打死人的被死的那个孩子杀了，大人，我，我没动手打人！”

肥婆跟着猴子的声哭喊：“大人，民妇冤枉啊！出人命时我都没在院里，我连院子都没进过，这事跟我一点关系都没有！”

肥婆看到县官阴沉着脸色，又指着躲在梦九身后的梦灵解释：“大人，这丫头可以证明，我当时根本没在，我是清白的啊！”

肥婆转头，恶狠狠地看着梦灵，大声地嘶吼道：“死丫头，快说，我当时根本没在，是不是？”

梦灵被肥婆的吼声吓得浑身一哆嗦，小脸惨白，死死把脸埋进梦九的衣裳，断断续续的抽噎声传满了整个大堂，她此时已经哭得连话都说不出。

“你休要恐吓我女儿！”梦九挡在梦灵身前，胸膛气得剧烈起伏，布满血丝的双眼毫不避讳地对上肥婆恶狠狠的眼神，将肥婆吓了一跳。

女官眼底覆上一层寒色，沉声呵斥：“大胆！公堂自有法度，竟敢当庭威吓幼童证人，罪加一等！”

惊堂木重重一拍，她扬声下令：“司役，把她押至堂下角落看管，不准再与原告对视！”

肥婆和猴子被两个官差强行拽开，朝大堂角落拖去，肥婆的叫喊声越来越小，就像给梦九背后覆上了一层雪。

女官放软语调，轻声安抚身后啜泣的小丫头：“小妹妹，你不必惧怕，你如实告诉本官，今早翻墙掳你，打了你哥哥的，可是这几人？”

“灵儿，莫怕。有爹爹在。今早出了何事，你如实说就好。”

梦九蹲下身，轻轻替女儿擦了擦泪，慢慢将女儿领至案前。

小丫头的情绪在女官和爹爹的安抚下慢慢平稳了下来。但一想到哥哥倒下的样子，她又哭出了声。

“大姐姐，他们全是坏人！那个公鸭嗓今早骗我开门，那个瘦瘦的坏人给另一个更可怕的坏人开门……就是那个更可怕的坏人，把哥哥打得出了好多血，到现在都没醒！我好害怕，我要哥哥……”

梦灵夹杂着哭喊的控诉让梦九落了泪，他整个身子都在颤抖，朝女官行礼，哽咽着解释道：“禀大人……小女口中的哥哥，就是诉状里，身故的那个孩子……小女不懂事，还望大人宽恕小女的冒犯。”

女官闻言心头一沉，望着哭到浑身发颤的父女二人，眼底温和更添几分悲悯，轻轻抬手示意梦九不必多礼。

“本官知晓，你为人父，丧子悲痛欲绝。”说罢，她垂眸看向尚在抽噎的梦灵，轻声道：“本官尚未婚配，这孩子唤我一声姐姐，并无半分不妥。你不必如此介怀。”

话音落，堂内压抑的哭喊声稍缓，女官神色沉敛，声调冷了下来：“方才幼童已然说得清楚，你伙同两名拐子，先是哄骗孩童开门，后又助同伙翻墙入院行拐，甚至导致幼童丧命！如今人证物证俱在，你可还有话说？”

角落被司役押着的肥婆浑身一颤，慌忙瘫坐在地，两手胡乱拍着地面放声嚎哭：“大人冤枉啊！民妇只是受人唆使，伤人害命之事半分不曾参与！那动手打人、掳掠孩童的都是另外两人，与我无关！”

猴子也颤声解释：“大人冤枉！打死人的是头，我根本没对另一个小孩下手。”

“你们皆说打人之事不是自己所为，那打了人的那拐子现在何处？若你们如实招来，本官可考虑，将你们按从犯处置。”

两人刚欲开口，但头目惨死的模样瞬间闪入脑中，就像一根刺卡在了喉咙里，两人一时竟说不出半个字。

“启禀大人，卑职已确认过案发现场，确与原被告的陈述相符。那头目已被另一个孩子刺死。此剑，就是那孩子刺杀头目时防身的武器。”之前押送猴子和肥婆的捕头不知何时出现在堂上，将还沾着血迹的凌霜剑递至女官面前。

女官垂眸望向带血长剑，抬眼冷视阶下二人，缓缓开口：“既如此，这俩犯人以入户拐掳幼童、协同作恶之罪论处；至于已毙命的头目，入户行凶、残害孩童的杀人重罪，一并记录在册。”

她顿了顿，随即开口：“孩童为救下被掳义妹，持剑反杀，属于绝境自保，无责。”

两名司役上前，架起瘫软无力的两名犯人，就要往堂下拖拽。肥婆突然挣扎着抬起头，嘶声哭喊：“大人饶命！民妇只是受人蛊惑，未曾伤过孩子分毫，求大人从轻发落！”

女官没回话，对司役挥了挥手，强行将哭喊不止的二人拖出大堂。

梦九蹲下身，轻轻将仍在小声抽噎的女儿抱在怀里，听见女官判定那挺身而出、绝境自保的孩子无罪，紧绷的肩头骤然松垮，眼眶再度泛红，对着案台上女官的身影深深躬身一拜，声音满是哽咽：“多谢大人明断，草民……草民感激不尽。”

梦灵懵懂靠在父亲怀里，望着案上那柄沾血长剑，哭着小声喃喃：“哥哥……哥哥没有错……”

女官望着父女二人悲戚模样，眼底柔和几分，又转头看向身侧捕头，沉声吩咐：“此二人暂且打入大牢收押，严加看管。即刻派人追查团伙余下漏网之人，但凡有牵连者，尽数捉拿归案，不得放过一人。那柄凌霜剑收好封存，留作本案物证归档。”

捕头拱手领命：“卑职遵令。”

“大人……草民尚有一不情之请，不知大人，可否开恩……将我家孩子的那柄剑还与我……”

怀里的梦灵听到哥哥的剑也抬起了头，泪眼汪汪地看向女官和案桌上那柄长剑。

女官望着父女二人凄楚模样，想了很久，终是缓缓开口道：“此案尚未彻底了结，余下同伙还需追查，长剑暂需留存归档，作为凭据。待本县将所有涉案之人捉拿归案、卷宗彻底了结之后，你再来公堂申领，本官必当将剑归还于你。”

见梦九神色黯然，她又温声宽慰：“你家孩儿挺身护妹，绝境自保，心性刚烈仁善，本官心中自有定论。”

言毕，她又吩咐身边下属，取来半贯钱交与梦九手中：“此并非官库抚恤，是本官自俸禄中取出以表歉意，本县出了如此惨烈的命案，本官心里愧疚难安。待结案后，公家恤款也会一并同长剑交还。”

梦九对着女官再行一礼，小心翼翼将铜钱收好，抱着仍在垂泪的女儿，转身缓步走出肃穆的公堂。