京城肃王府书房

刚在金銮殿重挫国舅气焰，萧行止便一刻也不想多留，径直回了肃王府。刚踏入书房，那身玄色蟒袍上还带着京城早春的寒意，一盏热茶尚未入口，一道黑影便如鬼魅般从梁上飘落，单膝跪地，递上一封密信。信封上无一字，只盖着一方暗红色的蜡印——那是临江府影卫的最高级别密报。

萧行止眉梢微动，修长的手指漫不经心地挑开封泥。此刻他心情尚佳，甚至带着几分朝堂之上重挫敌人的余韵。以为是顾清砚那边出了什么紧急状况，或许是赵家余孽的反扑。然而，当目光触及信纸上那几行小字时，空气中那点淡淡的茶香瞬间凝固。

方才积攒的那点畅快，像是被戳破的气球，“啪”地一声，消失得无影无踪。取而代之的，是一股从脚底直冲天灵盖的无名火，烧得他指尖都在微微发颤。

“王爷？”许从弦端着新沏的雨前龙井刚迈进门槛，便见自家王爷面色铁青，下一秒，那只价值连城的汝窑天青釉茶盏便被狠狠掷在金砖地上，碎瓷片四溅。

“好……好得很！”萧行止咬着牙，声音里带着压抑不住的怒意，“本王倒是不知，他竟有这般能耐！”

许从弦见状，赶忙将托盘搁在案几上，心中却忍不住腹诽：“这一个月王爷为了顾画师的事，心里堵着一股邪火，却又无处发泄。今日好不容易在朝堂上出了口恶气，心情刚缓和了些，怎么这密信一来，反倒比之前更恼了？”

捡起那封幸免于难的密信，当他神色凝重地扫过几行，目光微微一顿，随即掩去眼底那一抹极快闪过的了然，嘴角甚至勾起了一丝近乎无奈的弧度。

顾清砚被辛染硬拉着出门，一步一挪地往前蹭。

“师兄，你再窝在画铺里，人都要发霉长毛了！”辛染一边走，一边心疼地打量着他，手里还摇晃着刚买的糖葫芦，“师父师娘都急坏了，今早还特意把我叫去，下了死命令，说你再不出门透透气，就要亲自把你绑出来晒太阳！你瞅瞅你，这一个月来饭量减了大半，人都瘦脱相了，脸白得跟纸似的！”

顾清砚紧了紧身上那件半旧的青布大袄，将头埋进竖起的衣领里，只露出一双没什么神采的眼睛。他任由辛染拖着他往前走，脚下像是灌了铅。

“听说了吗？报恩寺那幅《秋日狩猎图》现在可是轰动全城了！”辛染为了逗他开心，刻意提高了嗓门，语气里满是与有荣焉的骄傲，“连京城的贵人都派人去看了！那些怀春的少女，整日在壁画前转悠，就为了偷偷求个签，盼着能嫁个像画里那样英武的郎君！师兄，那是你的手笔啊，多大的荣耀！”

顾清砚压低了四方平定巾的帽翅，遮住半张脸，嘴角勾起一抹极淡的自嘲。

荣耀？

那是他用半条命换来的祭品，也是把他钉在耻辱柱上的证据。

到了街口，只见一群人围在告示栏前指指点点，议论纷纷。辛染眼珠子一转，仗着身形瘦小灵活，像条泥鳅似的“滋溜”一下就钻进了人群。片刻后，她挤了出来，脸上带着一股子抑制不住的兴奋：“师兄！你猜怎么着？赵……赵景行！秋后问斩！”

顾清砚脚步猛地一顿，指尖在袖中死死掐入掌心，几乎嵌进肉里。

赵景行……秋后问斩？

辛染还在旁边兴奋地低吼，声音里带着一丝后怕：“真是痛快！这种人渣，早就该死了！咱们这临江府，上至知府下至捕快，哪个不是沾亲带故的赵家人？这可是赵家的天下啊！”

她压低了声音，语气里满是不可思议：“可你猜怎么着？肃王硬是像阵狂风扫过枯木林，不仅没被拦住，反倒当着所有人的面，把赵家这棵大树连根拔起了一截！这手段……太狠了！”

顾清砚只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，冻得他连骨头缝都在发颤。

赵家的天下…… 是啊，临江府是赵家的临江府。满街的百姓，铺子里的掌柜，衙门里的官差，甚至隔壁卖豆腐的王二，可能往上数三代都跟赵家有扯不断的血缘。而他顾清砚，一个无依无靠的的画师，夹在中间，本该是被嚼得连渣都不剩的那一个。

可结果呢？风没停，林也没倒，偏偏是那株自以为根基深厚的赵景行，被连根拔起，碎了一地。

“我算什么？” 顾清砚在心里颤抖着问自己，“赵景行是赵家的根，断了。而我……是那阵风里，暂时没被吹散的一粒尘埃吗？”

他以为自己是靠着画技和运气活下来的。可现在看来，肃王根本不在乎赵家的盘根错节，也不在乎所谓的“众怒难犯”。在那位王爷眼里，赵家满门或许也只是挡路的草木，而他顾清砚……甚至连草木都算不上，只是一粒可以随意拨弄的沙砾。

如果肃王想，他甚至不需要理由，就能在这片森林里把他这粒无关紧要的尘埃碾碎。

“活下来不是因为幸运，是因为……我还有点用。”

“就像那幅画，画完了，工具也就该收起来了。”

他下意识地摸了摸颈间那道早已消退的红痕，王爷那句冰冷刺骨的“令人作呕”犹在耳边回荡，像是一道挥之不去的诅咒。

“我努力了，也牺牲了，甚至把自己弄得那么脏……”

“可到头来，换来的不是嘉奖，而是嫌弃。”

这种“嫌弃”在此刻看来，更像是一种 “暂时留用察看”的判决。赵景行死了，是作为“赵家人”被清理了。而他活着，却要时刻提心吊胆，生怕哪天自己这颗“有用的棋子”变成了“碍眼的脏东西”。

他这算是……活下来了吗？活下来了，但活得像个随时可能被丢弃的工具，像个在风暴眼中心苟延残喘的祭品。

“师兄，你怎么了？脸色这么难看？”辛染终于察觉到了不对劲，收起了笑容，担忧地看着他，“是不是哪里不舒服？”

“无妨。”顾清砚深吸一口气，压下心头翻涌的酸涩与恐惧，勉强挤出一丝笑意，“只是觉得……天冷了，风有些刺骨。”

他不想让辛染知道，他心里并不痛快。他也不想承认，他羡慕赵景行——至少，赵景行是作为“赵家人”死去的，死在了自家的森林里。而他，一个外人，却要在这满是赵家人的城里，忍受着那只“风暴”的羞辱，一日日地煎熬下去，不知道哪天就会像赵景行一样，成为权力更迭中的一抹尘埃。

刚从那处喧闹的人群挤出来，辛染便拍了拍衣袖，兴致勃勃地转头看向顾清砚：“师兄，既然出来了，不如咱们去报恩寺转转？”

顾清砚脚步未停，只微微侧过脸，声音里透着掩不住的倦意与疏离：“我不去了，乏得很，先回铺子里歇着。你自去吧。”

辛染一愣，刚想说“去转转就不累了”，却见顾清砚已经抬脚往前走去，背影一股不容置喙的疲惫。她张了张嘴，到底把话咽了回去，只嘟囔了一句：“那……那你自己回去歇着，我去去就回！”

顾清砚没应声，只裹紧了那件半旧的青布大袄，将自己缩得更紧了些，径直往“顾氏画铺”走去。

刚推开画铺的门，还没等他喘口气，门外就传来一阵急促的擂鼓般的敲门声和喧哗声。

“顾画师！我要买画！”

“顾画师，给我家公子画一幅肖像吧！”

“顾画师，我家铺子开张，想求一幅中堂，给个面儿吧！”

那些曾经对他冷眼相待、甚至绕道而行的街坊，此刻脸上堆满了谄媚的笑，手里提着各色礼物，挤在门口，仿佛他是什么能赐福的活菩萨。

顾清砚面无表情地透过门缝往外看，眼神空洞得像是一口枯井。他没有立刻回应，而是转身走进里间，反手关上了门，像是要把什么洪水猛兽挡在外面。

他走到书架边，蹲下身，颤抖着打开了那个上了三道锁的暗格。

里面静静躺着厚厚一叠肃王赏赐的银票，还有那支价值连城的紫毫笔。烛光下，银票的边角泛着冷冽的光，那支笔的毫毛似乎还残留着报恩寺里的香火气。

他没有伸手去拿，只是死死地盯着，眼神里没有一丝贪婪，反而充满了憎恶和惊惧。

“我用不着这些……”

他低声对自己说，声音嘶哑，手指紧紧扣着地板，指节泛白。

这笔钱，名义上是赏他《秋日狩猎图》画得传神，画活了肃王的英姿。

可只有他自己知道，那幅画之所以能“活”，是因为他在笔墨间，竟妄想着能通过描绘神明的光辉，来温暖自己这个卑微的影子。他在画里匍匐，在画里献祭，把自己所有的痴迷都化作了画中的一草一木，只为了能无限地靠近那位高高在上的肃王。

他以为，只要他把神画得够完美，神就会多看他一眼。

可画外的他，却是个手段下作的卑贱之人。为了达成目的，不惜自甘堕落，做出那般不知廉耻的行径。明明只是地上的一粒尘埃，却妄图通过描绘太阳，来让自己也沾染上光芒。结果不仅弄脏了画笔，更惹来了神明的嫌恶。

他觉得自己不配花那些钱，他要把它们锁在这里，锁成一座坟墓，埋葬掉那个曾经妄想通过“画神”来“近神”、最终却只换来一身唾沫与嫌恶的自己。

“抱歉，”他重新走到门口，声音沙哑，透着一股拒人于千里之外的疲惫，“体力有限，概不接单。”

人群一片哀嚎，有人还想上前拉扯，顾清砚没再看那些失望的脸，径直伸手去拉那扇沉重的木门。

“砰”的一声，随即将满街的热切与铜臭隔绝在了门外，世界终于清静了。