顾清砚坐在绣墩上，任由温筠那只纤纤玉手搭在他的腕上。

“顾画师脉象有些虚浮，想是受了些惊吓，又染了风寒。”温筠的声音轻柔似水，她并没有像寻常大夫那样立刻开方，反而侧头看向许从弦，眉眼间带着无奈的笑意，“许大人，这‘惊吓’的症结，怕不是还在书房里？刚才那声动静，连我那边都听见了。”

许从弦靠在博古架旁，挑了挑眉，语带戏谑：“温姑娘消息灵通。不过那也是顾画师‘福气’大，惹得王爷……失态了。”

温筠收回手，从身后的药柜中取出纸笔，一边研墨一边温声对顾清砚说道：“顾画师不必太过惊惶。王爷那般人物，平日里泰山崩于前而色不变，如今这般动怒，说来也是……”她顿了顿，抬眼看了顾清砚一眼，眼带安抚的意味，“也是顾画师的‘本事’。这方子我开些安神的药，喝下去发发汗就好了。”

顾清砚木然地点头，连声道谢的话都说不利索。

他的魂仍滞留在那间冰冷的书房里，温筠的药香非但没能安抚他，反而让他更清醒地意识到自己犯了多大的错。他竟敢对肃王的恩典流露出迟疑与抗拒，将那件大氅视作催命符，这哪里是受宠若惊，分明是犯了“大不敬”的死罪。一想到自己刚才竟然因为所谓的“自尊”而瑟缩躲避，后背便冷汗涔涔——面对只需动动手指就能让他灰飞烟灭的权臣，他哪有资格谈条件，又哪有资格期待温情？

“顾画师？”温筠见他脸色依旧惨白，眼神虽有聚焦却透着一股死寂，忍不住轻唤了一声，“可是还在想书房里的事？”

顾清砚猛地回过神来，见温筠正微微蹙眉，眼中满是关切。而许从弦依旧站在一旁，目光在两人之间扫视，那双桃花眼里的戏谑虽淡了几分，却依旧带着探究。

顾清砚接触到许从弦的目光，下意识地缩了缩脖子，心中涌起一股巨大的、难以言喻的酸涩。

这才是正道。

温筠这样的人，才是配得上待在王爷身边的人。

安稳、体面、光洁无瑕。

而自己……满身泥泞，满心算计，连生病都要经过许大管家的“验收”，才能决定能不能去见主子。

“多谢温大夫。”顾清砚低下头，声音沙哑，带着一丝劫后余生的颤抖，更带着一丝认命的颓唐，“在下……无事了。”

许从弦见状，眼中的戏谑这才稍稍收敛，换上了一副如释重负的神情。他轻轻拍了拍衣袖，收起了刚才那副“看戏”的姿态，但嘴角那抹漫不经心的笑意依旧挂着。

“既然温姑娘说了无事，那便好。”许从弦低声说道，语气里带着满意，更像是在安抚一只受惊的猫，“王爷那边……我也好交代了。”

偏厅的窗棂被三声极有分寸的叩击声打破，那节奏像是某种暗号，打断了满室氤氲的药香与死寂。

许从弦闻声转头，原本对着顾清砚时那副漫不经心的温润笑意，瞬间化作了一种公事公办的淡然。他声音压低了些许，透着威严：“来了？进来吧。”

门扉轻启，一道黑影如墨般无声地滑入室内，甚至没有带进一丝夜风。来人身形高大，一袭玄色劲装紧裹身躯，腰间悬着一柄样式古朴的长刀，刀鞘与腰带扣合处磨损的痕迹，无声诉说着杀伐的过往。他并未行礼，只是站在阴影与光晕的交界处，像是一尊从地狱里爬出来的、没有温度的雕塑。

顾清砚正对着门口，视线不可避免地撞进了那片阴影里。他甚至没有看清对方是如何进来的，只觉得一股凛冽的寒气随着他的出现，瞬间冲淡了屋内原本就不多的暖意，激得他指尖微凉。

“顾画师，这位是薛策，王爷的影卫统领。”许从弦侧过身，手指轻点，语气平淡得像是在介绍一位迟到的宾客。

随即，他又看向那尊“雕塑”，语气变得严肃了几分，却带着一丝不易察觉的熟稔：“薛策，这位顾画师，是王爷钦点的画师。此番去赵家别业，你二人便是同舟共济的伙伴了。”

顾清砚心头一震。影卫。

他下意识地挺直了脊背，指尖再次掐进了掌心的大氅里。他知道影卫——那是比死士更可怕的存在，是王爷手中最锋利、也最沉默的刀。他一直知道暗处有人盯着自己，那些如芒刺在背的窥视感，那些深夜里无声的跟随，却没想到，那双眼睛的主人竟然就在眼前。

那是一双极黑极沉的眼睛，没有丝毫情绪波动，却锐利如刀。薛策缓缓转过头，视线落在顾清砚身上，目光并不凶狠，却带着一种穿透皮囊的审视。顾清砚被看得浑身不自在，仿佛自己身上那件用来伪装的大氅正在被无形的刀锋层层剥开，露出底下那些见不得光的秘密。

“薛统领。”顾清砚强压下心头的慌乱，试图挤出一个友好的表情，声音有些发紧，“在下顾清砚。”他不敢去想，自己最近的那些行踪，那些与赵景行的纠葛，是否都在这张沉默的网中无所遁形。

薛策没有说话，只是极其轻微地点了点头，算是打过招呼。他的目光在顾清砚苍白的脸色上停留了一瞬，随即移开。

许从弦将两人的反应尽收眼底，心中暗笑。他知道顾清砚在怕什么，也知道薛策的沉默有多可怕。他上前半步，挡住了薛策部分逼人的气场，语气里带着安抚：“顾画师，薛策虽然性子冷了些，话也少，但他的刀，会比你手中的画笔更先一步察觉危险。有他照拂你，王爷是最放心的。”

这话既是说给顾清砚听的，也是说给薛策听的。

温筠这时也走了过来，将那碗刚温好的安神汤递到顾清砚手边，侧过头对薛策说道，声音温软，却透着关切，“许大人安排任务，我只管人。顾画师身子骨弱，经不得风浪，明日去赵家别业路途不近，你路上……”她顿了顿，目光在薛策冷硬的脸上扫过，带着浅浅的笑意，“……多照应些，莫要让他病倒在半道上，那才是真误了事。”

薛策闻言，那双沉寂的眼眸微微闪动了一下。他没有像往常那样冷硬地应“是”，而是垂下眼帘，目光在温筠那双纤纤玉手整理袖口的动作上停留了极短的一瞬，喉结微不可察地滚动了一下，随即“嗯”了一声。

“许大人，时辰不早了。”薛策的声音低沉沙哑，看向了顾清砚，“赵家别业那边，明日一早便要交接人手，我先去备马。”

顾清砚深吸一口气，握紧了手中的大氅。他知道，从这一刻起，自己不再是那个独自在泥潭里挣扎的孤魂。眼前这个沉默的男人，将是他在赵家别业唯一的依仗，也是最危险的监工。

“……有劳薛统领照拂。”他低声应道。

薛策再次看了他一眼，随后便转身，身形如墨般无声地滑入黑暗，仿佛从未出现过。

晨光微熹，肃王府的朱漆大门在薄雾中透着森严。天色尚早，四周静谧，唯有风拂过门楣的轻响。

顾清砚立于阶下，那件狐裘大氅裹着清瘦的身躯，在晨光里衬出几分暖意。袖口垂落的玉佩流苏随风轻颤，宛如凝结的露珠。他面上波澜不惊，唯有紧攥着画筒的指尖，泄露了心底的波澜。

阶上，许从弦展开手中烫金文书，声音朗朗，透着刻意的张扬：“都仔细着些。顾画师乃王爷亲口御赐的‘丹青妙手’，此番去赵家别业绘制《盛世园林图》，那是为太后贺寿的要紧差事。误了时辰，王爷唯你们是问。”说完他一边走下台阶，一边用目光扫过顾清砚，带着一丝关切，却又很快隐没在公事公办的严肃中。

一旁，薛策一身玄色劲装，墨发高束，手按刀柄，沉默地散发着肃杀之气。他警惕地扫视着四周，仿佛随时准备应对突发的危险。

顾清砚垂眸，对着许从弦拱手，声音清越却微凉：“在下定不负王爷所托。”

话音落下，他转身准备踏上车辕。就在他经过许从弦身边，衣袖与对方官服下摆交错而过的瞬间，一只温润的手掌看似无意地拂过他的手背。

一本羊皮册子，悄无声息地滑入了顾清砚宽大的袖袋深处。

顾清砚浑身一僵，下意识地想要侧目。许从弦却连眼皮都没抬，依旧盯着手中的文书，只有嘴唇微动，用极低的声音飞快说道：“这是薛策冒死从工部暗档里拓出的《匠户名录》，贴身收好。”

顾清砚心脏猛地一缩，迅速握紧了袖中的册子。他垂下眼帘，掩去眸中的惊涛，低低应了一声：“……是。”

就在身形即将没入车厢的刹那，他脚步微不可察地一顿。

那扇紧闭的朱漆大门后，仿佛有一道无形的视线，穿透了厚重的门板，精准地钉在他的脊背上。那不是温情的目送，而是一种冰冷的、带着绝对掌控意味的凝视——仿佛在说：去吧，把戏演好。若是演砸了，本王亲自来寻你。

顾清砚睫毛轻颤，终是未回头，径直钻入车厢。帘幕落下，隔绝了视线，却隔绝不了那如影随形的压迫感。马车缓缓启动，碾过青石板路，向着赵家别业的方向驶去。