又一年，南征平定，朝中局势愈发复杂，太子仍领旨出兵四下征战。

这一年，叶衹明随太子战胜而归，留周将军固守南方。

叶衹明归来后，天子果如其言，特赐居平明科举资质。

同年，已是贡士的居平明参加殿试，中一甲探花，时任翰林编修，加之居平正曾为官清正，多有同僚及门生弟子钦佩，又有清官暗中欣赏提携，三年来一路仕途通畅，有望担任礼部侍郎一职。

此日闻太子有意再度征战，居平明经简奉明指点，前往聚福斋拜见镇北侯。

亲眼见着居平明受召进了包厢，潘寻春暗暗松了口气，招来守房，打发小二往别处去。

厢房内

一番寒暄后，居平明道明来意。

“侯爷，而今东篱已定，四方奉我朝为天，诸侯臣服进贺，确有盛世开元之象。然繁战劳民，而今天下已定，再动干戈必使民生于水火，先帝曾说’立国为民，征战为平’，若顺太子之意四下征战而使民伤，岂不背行义战之初衷，重其末而轻其本？”

居平明见镇北侯神色微动，便知此事有解，再略一倾身，言辞愈发恳切：“侯爷亦知，东篱平定并非一日之功，实乃我朝备战久已，今能取胜，太子之功自然卓绝，但侯爷也知，备战所用，一布一粟，皆出于百姓。百姓以劳换得军需无忧，然今时再有繁战，实乃民力所不能及也。故何不劝以修生养息，丰民富国，养兵蓄威，安享朝贺而威名善传！”

镇北侯听着，稍显诧异地抬头看向这个年轻人，心下慨叹于他拿捏得恰到好处的说辞，字字句句，皆精准无误地落在他心坎上，这叫他不由得正眼打量起他来。

——太子即位只在迟早，他居平明若是想要入朝，那么迎合太子好战，于仕途才是上上选。

可他竟私下找到自己，敢直言休战，又对自己的能量有所了解，故而想请身为镇北侯的自己出面劝谏，不可谓不智勇齐备。

居平明感受到镇北侯沉沉的目光，他低着头仍拜于镇北侯座下，神色谦卑恭敬，亲疏的分寸被他掐得分毫不差。

良久，镇北侯摆摆手，眉眼间显露出毫不掩饰的欣赏，却绝口不提两人方才相谈之事：“起来罢，本侯只是一闲散之人，自回京后已是懒散惯了，并不知朝政之事。”

居平明听懂他的弦外之音，想起老师的话，神色愈发恭敬；“老师曾与下官闲聊，恰好提到。下官听闻侯爷威名已久，故而多留神了几分，碰巧今日遇到侯爷，难抑心中仰慕，还望侯爷不计下官莽撞之举。”

侯爷忽地大笑起来，其声洪亮爽朗，旁若无人。

笑罢，才抬手一指身侧的座位，对居平明道：“我看你这小辈怪有意思，且来陪本侯喝一杯！”

居平明谢过，随即落座，神色自然不见拘谨，却也带着恰到好处地恭敬谦卑。

镇北侯举杯就饮，余光落在居平明沉着的脸上，心念一动，隐约看见故人的影子。

那是一个与他年似的小辈，虽是文官却六艺皆通，骑射书数乐理，样样居先。

——然而这些都不是让镇北侯记得他的理由，真正让镇北侯忘不了他的，是那句“今人载舞琼楼中，谁记孤亲梦征儿？”

铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。

少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。

多好的人哪，可惜最终没能看见天下平……

镇北侯咽下烧喉的酒，神色难辨。

次日下朝后，圣上得一奏章，言辞恳切，寓意深沉，劝谏之言恰到好处。

天子连夜召镇北侯入宫觐见，后，又派人携表东宫。

太子征战一事暂歇。