只见一队腰佩朴刀，手执长戢的护卫走出门来分列两旁，接着一个穿绿衣的官员缓步踱出，后头跟着个提着小桶的皂衣小吏。

那绿衣官员手中捧一张白纸，显然就是榜纸了。

众人见了这阵仗不由自主噤声，不等那些长戟格到身前，便纷纷退避，为那官员让出一条道来。

官吏走到墙东立定，示意小吏刷上浆糊，然后把榜纸横平竖直地贴到墙上。

人群一见榜纸，忍不住呼啦啦围了上去，赵老翁父子也急忙跟上前去。

那绿衣官员贴完榜便折回府内，门又訇地一声在他身后关上，只留下几名护卫守着榜单维持秩序。

赵老翁的一双老寒腿不争气，待到得榜下，已经里三层外三层地围满了人。

父子一齐踮脚抬头朝榜纸望去，急切地搜寻蔺遥两字。

他们料定蔺知柔马失前蹄，就算送钱疏通了，名次也不会好，于是便从纸尾开始，从左至右地一个个找。

榜上总共二十来个名字，赵老翁挨个数到十五六个，仍是不见外孙名姓，仿佛吞了黄莲，口中发苦，脸色转青，心说那塞出去的钱怕是死绝了。

那些当官的拿钱不办事，没处说理去，只有打落牙齿和血吞，吃了这个哑巴亏。

剩下几个名字他也懒怠看了，垂下头拖着腿便要转身，忽听儿子口中一声惊呼：“阿耶！咱们七郎是榜首！”

这一声引来不少人侧目，围观者纷纷指指点点：“原来这两个是神童家人……”

赵老翁不可置信地回身朝榜首一看，也顾不得骂儿子不持重了，他此时就仿佛吞了炸雷，在胸腔中“轰”一声炸开，将他五脏六腑都给点燃了。

老头一张脸又青转白，由白转红，由红而紫，又刷地一下白回来。

他心中百感交集，霎时间又惊又喜又悔又恼且惧。喜的是外孙女竟过了覆试，惊的是竟能位居榜首，悔的是白费了那许多钱帛，恼的是她不听自己的吩咐，竟然大逆不道考了榜首，惧的是树大招风，生怕引人注目，偷龙转凤的秘密叫有心者瞧出来。

他两眼发直，怔怔立在当地动弹不得。众人见了，道他喜出望外，一时没转过神来，纷纷作揖道喜：“恭喜老丈，恭喜兄台。”

恭喜和称羡之声不绝。

赵老翁这才回过神来，抬袖掖掖脑门上的汗，与儿子一同向四周团团一揖：“托各位的福。”

赵四郎倒是有几分急智，向周围人拱手：“老父年纪大，经不得大喜大悲，少陪，少陪。”口中一边说客套话，一边搀着赵老翁挤出人群。

榜纸张出，陆陆续续前来看热闹的人越来越多，虽不如进士科那样轰动，却也围了不少人，吴县蔺小郎本来就是闻名遐迩的神童，覆试又夺魁，可见是货真价实的神童。

相形之下，同为神童、如今屈居第二的张十八郎便没什么人关心了。就算提到他，也不过道一句“容貌奇丑”。

倒是第三名那个贾九郎，此前默默无闻，忽然一鸣惊人，有不少人好奇。

张家的油壁马车停在不远处，张十八郎自矜身份没下车，与一名锦衣中年男子端坐车中，遣了个机灵的书僮去看榜。

那书僮猴子一般灵巧地钻进人群，看完榜又钻出来，快步走到自家马车前，探进车中向主人道：“贺喜郎君小郎君，咱们小郎君取了第二名！”

张十八郎怔住，黄眼珠里满是不可置信的神色，半晌道：“那榜首是谁？”

书僮看出小主人不快，赶紧收起谄笑，低头道：“回小郎君的话，是一个姓蔺的。”

张十八郎涨红了脸，嘴唇翕动，泪水霎时盈了满眶。

他身旁的锦衣男子斥道：“不许哭！”

张十八郎越发委屈，眼泪扑簌簌往下落：“二叔，我……”

张二叔冷着脸道：“哭没有用处，我们张家人遇到不平事从不靠眼泪取怜。”

说着从怀中取出一张泥金红笺，对那书僮道：“将我名帖送到大都督府，就说吴郡张氏二郎求见袁参军，即刻要见。”

张十八郎泪眼婆娑：“二叔……”

张二叔拍拍侄儿的肩头：“二叔知你委屈，你考场上作的诗二叔看了，我不信有人能强过你。放心，二叔必定替你讨个公道。”

张十八郎忘了哭，他年纪虽小，可因为早慧，颇知道些事理，输给那徒有其表的蔺家小子固然不忿，可也知道这么做不合规矩。

他连哭了忘了，脸上还挂着泪，怔怔地对张二郎：“二叔，这……不妥当罢？”

张二郎一哂：“你别担心，二叔只是去找袁参军问问详情，只要那卷子判得公平，我们家自然没有二话，可若是有失公允，那我们家也不会任人欺到头上。”

“可是……若是袁参军不肯见我们怎么办？”

张二郎笑道：“我们张家也不是毫无根基的人家。”

张十八郎一知半解，懵懂地点点头。他的心思全用在五经和诗赋上，对官场上那一套还不太明白，只知道族中有个三叔祖在京师当吏部侍郎，是个了不得的人物。

不一会儿，那送名帖的小书僮果然折回来报信，道袁参军请郎君和小郎君入府一叙。

张二郎带着侄儿下了马车，在众目睽睽之下走进大都督府。

袁参军一早料到那榜纸一出，张家人势必要来讨个说法，可没想到他们如此直截了当，仗着朝中有人，规矩礼数一概不讲了。

偏偏他举进士那年正是吏部张侍郎知贡举，论起来是他门生，不能不给张家人面子，再说考绩迁转都捏在人家手里，得罪谁也不能得罪吏部的人，他只得捏着鼻子叫人将那跋扈的张家小子请进来。

不一会儿那对张家叔侄到了，袁参军照例夸了张十八郎几句明敏过人之类的客套话，奉了茶，寒暄完毕，张二郎也图穷匕见，道明了真实来意：“舍侄学艺不精，技不如人，让参军见笑，这小子自恃有几分小才，该得受受教训，也好知晓天外有天的道理。”

他微一沉吟，接着道：“只不知那蔺家公子之作是何等惊才绝艳，不知参军可否将其大作借予张某一观？也好叫这不知天高地厚的小子看看，知晓自己差在何处。”

袁参军拱拱手：“些许小事，按说袁某不该推脱，只是那些试卷前日已经封缄，预备随贡举名单一同送去京师，袁某也是爱莫能助，还望足下见谅。”

张二郎自己不是读书的料，去年考明经科也没取中，不过对贡举的程序还是有所了解的，道袁参军的话不过是托辞。

他笑了笑，不依不饶地问道：“不知这些卷子可有抄录留档？”

留档肯定是有的，这本是心照不宣的事，袁参军借故推辞不过是给彼此一个台阶下，谁知那张二郎咄咄逼人，竟是不肯罢休。

他只好道：“不瞒足下，当日审完卷，袁某便将原卷上呈长史，最终位次也是由长史定夺，至于长史有否命人誊抄，袁某便不得而知了。还请阁下莫要为难我这区区参军。”

话都说到这份上了，有点眼力见儿的都知道该赔罪告辞了，张二郎却不是凡人，只见他脸颊上的肉一抖，皮笑肉不笑地道：“非是张某有意难为参军，只是这小子自小颇得张侍郎眷顾，侍郎前日还特地致书垂问，某等不得不交代一声。”

袁参军见他将张侍郎抬出来压他，只得道：“恩师无恙？某连年外任，不能侍奉恩师左右，惭愧，惭愧。”

张二郎道：“三叔祖甚是康健，有劳参军惦念。”

袁参军想了想道：“足下稍等，待袁某请长史示下。”

说罢叫来个小吏吩咐了几句。小吏疾步而出，不一会儿携了一卷纸回来，捧给张二郎道：“长史请张家公子观览。”

张二郎展开纸卷，只见是三张纸叠在一起，字迹一模一样，显是由吏员誊抄的。除了蔺七郎和侄子的卷子，还另有一张，写得密密麻麻，竟有五首之多，一看名字，却是默默无闻之辈。

张二郎先将此卷置于一旁，捧起蔺七郎的答卷，先看那首《秦镜》，只觉中规中矩，不比自己侄儿高明。再看那首绝句，不觉一哂，若将侄儿的诗比作锦绣，那这首便是粗布，何况还不切题。

可当他再看第二遍时，嘴角的笑容却逐渐凝固。他拿起侄儿的卷子，将两诗一比，脸色便有些尴尬起来。

张十八郎在叔父身边伸长脖子看了半晌，将那首绝句颠来倒去默念了几遍，只觉词藻平平，而且还文不对题，远不如自己的好，不禁越发愤慨，小孩子毕竟城府不够深，忍不住问道：“二叔，这究竟好在何处？恕侄儿眼拙……”

张二郎用眼神示意侄子闭嘴，张十八郎觑了觑两个大人的脸色，不敢再问，紧抿着嘴，眼泪又在眼眶里打起转来。

袁参军笑着问章二郎道：“足下以为如何？”

张二郎脸上略有羞惭之色，不过要让他就此承认自家人不如一个寒门小子，他实在是说不出口，只是故作姿态地颔首：“蔺小公子独辟蹊径，果然机敏。”

袁参军知道他这是暗示蔺七郎投机取巧，嘴上仍旧不肯示弱。不过既然他对位次不再持有异议，那么这事也就算完了。

他随口问了那小吏一句：“方才长史可有别的吩咐？”

小吏答道：“长史说荐举贤才是国之大事，不容循私，虽说长史秉着一片公心向朝廷荐送秀才，但难免有人生疑，不如将三张卷子都贴到榜下，由人尽情观览，也省却了郎君小郎君们登门造访的辛劳。”

张二郎饶是脸皮再厚也被这话臊得不轻，忙起身赔罪告辞。

两人才出府门，那三张诗卷已经上了墙。本来围观者看完榜纸议论一番便已渐次散去，眼下又围拢过来，甚至吸引了更多人前来品评。

其中有许多人大字不识，便有好事者撺掇一个读书人站在榜前高声吟咏。

那读书人生得瘦小，嗓子却响亮，操一口带着浓重扬州口音的官话，抑扬顿挫地高声朗读起来。

张二郎方才丢了大脸，本想带着侄儿悄然离去，还未走到车前，忽听有人念诗，心中忽然转过一个念头。