周四郎脸色微变，贾九郎悠悠地把话锋一转：“不过周贤弟别怕，我自然不像某些卑鄙小人，上下嘴皮子一碰就诬人清白。”
蒋户曹史一听他开口脑仁已经不由自主地疼了起来，咳嗽两声清了清嗓子：“贾九郎，别拐弯抹角，你只说究竟有没有撬锁？”
贾九郎像是受了天大的冤屈，俊脸垮下来：“蒋曹史，小子冤枉！”
蒋户曹史：“……”但是听着怎么就那么像你能干出来的事呢！
他又问邹五郎：“邹五，你说，那日可曾看见贾九郎撬锁？”
邹五郎一副坚贞不屈的模样：“回禀曹史，小子什么也没看见……此事是小子一人所为，并无他人教唆。”
蔺知柔冷眼看着，那邹五郎虽然句句为贾九郎辩解，可神态表情、肢体语言无一不在传达截然相反的信息，越发坐实了贾九郎的嫌疑。
蒋户曹史冷哼一声，对邹五郎说：“照你这么说，却是周四郎在砌词诬陷？”
“不是……”邹五郎涨红了脸，不安地捏着衣摆。
蒋户曹史看看周四郎，又看看贾九郎，他们一个是乖巧懂事的模范儿童，另一个则是瞎话连篇的惹祸精，该信哪一个自不必说。
“贾九郎，你为何私自撬开楼梯上的锁？”
贾九郎见糊弄不过去，索性爽快认了：“此是无关紧要的小事，容后再禀。”
蒋户曹史：“……”私自闯入官长住处，哪里是小事了！
贾九郎不等他动怒，接着道：“蒋曹史，当务之急是将失窃一事的来龙去脉理清楚。”
蒋户曹史瞪了他一眼：“那你倒是说说这急事！”
贾九郎一脸泫然欲泣：“禀告曹史，小子冤枉，小子不曾做过此事！”
“你会开锁可是真的？”
贾九郎微露得意：“不假。”
“张郎的文书和财物从锁住的箱笼里不翼而飞，难道不是你所为？莫非你是想说这里还有第二个人有此神技？”蒋户曹史讥讽道。
贾九郎道：“想来没那么巧。”
蒋户曹史两眼一瞪：“那还狡辩！”
贾九郎道：“曹史莫急，小子这么说，自然是知道无需会开锁也能犯案的法子。”
他指了指周四郎：“我知道他是怎么做到的。”
众举童一片哗然，周四郎指认贾九郎，眼下贾九郎又反咬一口，真相越发扑朔迷离了。
周四郎不为所动，轻笑道：“贾兄，我出于义愤将自己所见所闻如实告知曹史，不怪你记恨我，可也不能胡乱攀咬啊！”
他想了想道：“你是不是想说我是偷偷拿了张公子的钥匙开锁的？”
张十八郎已经不知该信谁：“我睡觉时都将钥匙挂在脖子上，若是有人取钥匙一定会惊醒的。”
周四郎向张十八郎拱拱手，得意道：“多谢张贤弟证我清白。”
蒋户曹史也道：“贾九，不可攀诬旁人！”
贾九郎低眉顺眼道：“小子不敢，小子所言句句属实，请曹史明鉴。”
曹史不想明鉴，曹史只想致仕回家种田，这趟差走下来恐怕他的寿数都要折上好几年。
贾九郎又道：“小子是不是诬陷周贤弟，拿钥匙一试便知。”
众人都是丈二和尚摸不着头脑。
蒋户曹史不解道：“什么钥匙？怎么试？”
贾九郎偏了偏头，对周四郎一笑，露出一排整齐的白牙：“周贤弟，敢不敢把你的钥匙拿出来让我试试？”
周四郎却是瞬间白了脸，蔺知柔看在眼里，心说到底还是个孩子，再怎么智计百出，这种关头还是乱了阵脚。
贾九郎步步紧逼：“莫非贤弟不敢？咦？贤弟你是觉着冷么？怎么抖得这么厉害？”
童子们也看出周四郎神色变化，也都犯起了嘀咕，便有人交头接耳。
“莫非真是他在锁上动了手脚？”
“这钥匙究竟有什么古怪？”
“应当不是他罢……看起来不像是这种人呐……”
“话不能这么说，人不可貌相，你们不觉得他有些假模假式么？”
……
周四郎嘴唇动了动，脸色恢复如常，将手伸进袖管中，拿出一条黄铜钥匙，走到贾九郎跟前，把钥匙递给他：“你尽管去试。”
贾九郎像只踩了烙铁的猫，连退了三步，双手背在身后：“别，我可不敢接，一会儿你说我趁机掉包，我可就百口莫辩了。”
蒋户曹史到这时已看出些端倪，对周四郎道：“把钥匙给我。”
周四郎煞白着一张脸，把钥匙递到蒋户曹史手中。
蒋户曹史拿在手上一看，只是条普通钥匙，并没有什么关窍，正疑惑间，便听贾九郎道：“曹史，劳驾您试试用这把钥匙开张公子的锁。”
蒋户曹史不知他葫芦里卖的是什么药，将信将疑地拿过张十八郎的锁，把周四郎的钥匙插进去，没想到真的严丝合缝，不差分毫。
在场众人都傻了眼：“难不成那把钥匙有蹊跷，什么样的锁都能开？”
蒋户曹史将两把钥匙一对比，发现两把钥匙竟然一模一样，百思不得其解：“这究竟是怎么回事？你的钥匙为何能开张郎的锁？”
他又看向贾九郎：“你又是怎么知道的？”
贾九郎死性不改，忍不住想卖个关子，不过看看蒋户曹史的脸色，到底不敢太得意忘形：“诸位不过是一叶障目，周贤弟的法子说出来一点也不稀罕，不过是寻机把张公子的锁换了。
“张公子，你辨认一下，这把锁是否是你原来的锁？”
张十八郎接过锁，翻来覆去看了半晌，蹙着眉答道：“我不知道……”
“这就对了，”贾九郎道，“这些铜锁无纹无款，虽大小重量有些差别，可是谁会在意？张公子，我几回见你取了东西将锁挂在箱笼上，有时离开片刻也不记得锁，要掉包也不是什么难事。”
张十八郎脸不由一红，他平常有奴婢伺候，确实有些不拘小节，对这些琐事不上心，给了人可乘之机。
“可是……”他不解道，“他趁我没锁箱子直接偷了东西便是，为何要多此一举？”
贾九郎道：“若是当时偷了你的考状家状，你立即就会发现，到时一查便知他有嫌疑，换锁则不然，你的财物并未丢失，多半不会注意到锁已被人调换。”
他又看了眼面如死灰的周四郎：“你和邹五郎合谋，寻机换了张十八郎的锁，再找合适的时机偷窃文书，栽赃在旁人身上，你们俩还能彼此互为干证。”
有人小声道：“可他为何要替蔺七郎洗脱嫌疑？”
蔺知柔道：“因为他们的目标从一开始就不是我。”
众人一时都看向她。
她接着道：“因为站不住脚，我是榜首，我没有害张公子的必要，况且假如我怀恨在心要害他，怎会冒险顺手牵羊，把嫌疑引到自己身上？我更不会把赃物藏在自己枕头里，让你们轻而易举搜出来。”
她看了眼周四郎：“从始至终你只是借我作筏子，真正要害的是他们两个。”
“前三一下子少了两人，你笃定可以在朝会上露脸，无需将我也赶尽杀绝。”
贾九郎赞赏地点点头，对周四郎道：“换了锁之后你们便静待时机，那日刚巧发现我会开锁，正好用锁做文章。”
周四郎忽然像个行将溺毙的人抓住一根浮木：“若我要害你，为何不将你私自撬锁上楼的事禀报官长？”
贾九郎道：“你们未尝不想，只不过等了两日，没听说楼上丢什么财物，又没有证据，即便揭发我，大不了也就是让我挨一顿骂，反而打草惊蛇，再要栽赃我却是没那么容易了。”
周四郎无可辩驳，不由自主地咬牙切齿，原本和善的眉眼变得有几分扭曲。
蒋户曹史失望万分地摇了摇头：“真是没想到……”
周四郎回过神来，双膝一弯拜倒在地，涕泪交加地哀求：“蒋曹史，小子一时迷了心窍障了眼，是一时糊涂，求您开恩……”
贾九郎笑道：“都到了这个份上你还想狡辩自己是临时起意的？那你不如向曹史解释解释，为何会专程找人打两把一模一样的锁？
“你一开始打的就是这个主意罢，无论是我们三人中的哪一个，只要偷出一人的考状便可，设这个局说不定是临时起意，可害人却是有预谋的。
“你知道邹五郎嫉恨张十八，便有意无意拉拢他，告诉他这回省试毫无胜算，或许还许以重利，让他做了你的同谋。”
邹五郎将头埋到了胸口，眼神钉在地上，不敢抬头看他。
张十八郎圆睁着眼睛，张了张嘴，却是一句话都说不出来，半晌才带着哭腔控诉：“你……你……你怎么能这么坏！呜呜呜……”
蔺知柔无可奈何：“别哭了，你的考状家状八成还在这船舱里。”
张十八郎立时连哭都忘了，泪眼婆娑道：“你说什么？！”
这张十八虽然讨嫌，好歹有个小孩子的样子，那两个都是什么妖孽。
她看着周四郎道：“谁都知道张十八族里有个吏部侍郎，旁人丢了考状便不能参加省试，他却未必，你费了这么大一番功夫，自然要确保万无一失，有什么理由可以让他失去资格呢？”
她顿了顿：“贼喊捉贼，栽赃陷害。你把他的考状家状藏在他自己的行李中，这是唯一可以逃过搜检的地方。待贾九郎被除名，赶下船，押回吴县，再昭雪也赶不上省试了……
“这时候差不多该入秋了，正是把秋被拿出来盖的时候。你说要是这时候张十八的考状从他的被子里掉出来，会怎样？”
张十八郎一听这话，眼泪都顾不上擦，连忙打开装衾被的箱笼，将厚厚的丝绵锦衾一抖，一个纸卷“啪”地落在席子上，正是他的家状和考状。
