太子一走，贾九郎有恃无恐，在场的没有一人着紫，即使曾在宫宴朝会上见过他，多半也只是远远的一瞥，何况他此时的形貌与离京时有了不小的变化，即便有人觉着面善，也不会往他身上想。

他昂首挺胸，像朵凌风招摇的牡丹，舒展着枝叶任由那些凡夫俗子观赏赞叹，等着他们欣赏够了把他的五匹绢给他。

就在这时候，离座的太子不知为何又步履匆匆地折返回来，官员们纷纷离座避席，起身行礼。

贾九郎脸色一变，趁着众人注意力不在自己身上，微微低头，迈着小碎步快速溜了出去。

太子与官员们一番礼让，重新入座，国子监祭酒一抬眼，这才发现方才那容貌出众的举童不见了踪影。

“贾九郎何在？”他问了一声，“他的赏赐还没领，怎么就走了？”

排在后面的是其它州府的举童，闻言施礼答道：“起禀祭酒，那位同科方才出去了。”

有人半真半假地恭维道：“小门小户的孩子慑于太子殿下的天威，竟然吓得连赏赐都不要了。”

太子掀起眼皮看了那官员一眼，微微一笑：“蔡侍郎说笑了，只有陛下才有天威，孤何德何能，让侍郎如此抬举？”

这话透露出的含义不言而喻，堂中陡然一静，官员们噤若寒蝉，只有一些举子不明所以，还在面面相觑。

那蔡侍郎吓得整张脸脱色，匍匐在地上，行了个顿首礼：“老臣失言，请殿下责罚。”

太子若无其事地一声轻笑，上前将侍郎扶起：“侍郎切莫如此，孤知你不过是无心之语，便是陛下在也不会责怪于你，孤又怎会越俎代庖？”

说罢，他往门口望了一眼，收回目光，对方才那个举童温声道：“你是哪里人？”

那举童脆生生地应答，堂中凝重的气氛顿时缓和下来。

蔺知柔领了赏之后没有立即走，在国子监外面等贾九郎出来，他们接过的赏赐是木牌和文书，还得去左藏库兑换实物绢帛，蔺知柔不想另外花时间来皇城跑一趟，打算等来贾九郎就去附近的车行雇一辆驴车，去左藏库把绢帛兑了。

等了一会儿，只见张十八郎从门里走出来，看着有些闷闷不乐。

蔺知柔与他同行数月，却谈不上有什么交情，远远地冲他一揖，并没有与他叙旧的兴致。

她以己度人，以为张十八郎也不耐烦搭理她，谁知那丑娃却朝她走了过来。

张十八郎目光闪烁，抿了抿唇，半晌道：“上回的事……多谢。”

蔺知柔怔了一下方才明白他指的是什么，当初在船上替他找出考状和家状，她本就是举手之劳，也没有指望他感激自己。

张十八郎从那件事之后越发沉默寡言，见了她总是皱着眉头一副欲言又止的模样，她还想这小孩真是别扭，如今才恍然大悟，原来他是想道谢又不好意思说出口么？这包袱也太重了吧。

蔺知柔不觉一笑：“无妨，不过是举手之劳。”

张十八郎对道谢这项业务十分生疏，说话的语气倒像在追责：“你本可以不说的。”

蔺知柔想了想，她当时确实可以置身事外，这样张十八郎不战而败，她就少了一个竞争对手，不过这个念头从未出现在她脑海中，她芯子是个成年人，同小孩子耍这些心机总觉没意思，若张十八是成人，她多半就乐见其成顺水推舟了了。

张十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的咸菜：“也是，你从不把我放在眼里。”

蔺知柔：“……”这小孩怎么老爱钻牛角尖。

不等她说什么，张十八郎道：“不过你省试还是别存什么希望……”

他冲不远处的一群白衣举童努努嘴：“看到中间那人了么？中书侍郎的嫡孙，还有他旁边的，是博陵崔氏子弟，那群人个个都是高官子孙，他们也不是空有家世的人，我参加过一回他们的诗会，有真才实学的不在少数。他们……”

他看了一眼蔺知柔，涩涩地说：“与你我是不一样的。”

蔺知柔往张十八郎所示的方向望了一眼，只见七八个与她年岁相当的举童聚在一起，簇拥着中间两个少年。

今日行谒见先师之礼，所有举子生徒都身着白布衣裳，但是那群人仍旧十分惹眼，他们自成一个固若金汤的封闭小圈子，旁若无人地谈笑风生。

中间的两人气度不凡，生得虽不及贾九郎那般出色，但周身洋溢着世家子那种彬彬有礼中透着骄矜的独特气质。

这种气质阿铉身上略有一点，但他刻意收敛，加上他们关系亲近，不会令人不舒服。

然而这些人却是毫不掩饰地拒人于千里之外，仿佛在向所有人昭示，他们是与众不同的。

蔺知柔收回目光，轻笑了一声，她发自内心的笑容不多，因而显得格外稀罕，她真正笑起来，笑意是从眼底起的。

她的眼底像藏着一片湖泊，笑意如同微风吹皱湖面，闪出粼粼的光，眼角随之弯起。

张十八郎看得有些懵，随即从心底涌起一股酸意，他才八岁，本来是该对美丑不甚在意的年纪，可从小到大，家人总是用略带惋惜的眼神看着他，外人更是在背后将他称作獠童，肆无忌惮地耻笑他的长相。

他便安慰自己，虽说形貌丑陋，但他聪慧过人，打小学什么都是事半功倍，足以弥补外表的遗憾，也对那些徒有其表的人不屑一顾。

可是见了蔺七郎，他才知道造化不公，有人偏偏是可以才貌双全的。

在京师张侍郎府呆了几日，他越发感到自己在吴县时不过是只井底之蛙，人外有人天外有天，连他引以为傲的家世也不够看了。

即便知道有张侍郎这个叔祖父在，试官多半会让他通过省试，上御殿由天子亲试，可他拿什么与那些世家贵子比呢？

蔺知柔见这不可一世的小孩流露出丧气又迷茫的神情：“我与你也不同。”

张家虽然不及五姓那样显赫，但也是江左大族，而蔺家充其量就是个寒门，他们之间不也横亘着一条天堑？

张十八郎瞬间涨红了脸：“我不是……”

“虽然你我家世差了那么多，可还是一样站在这里。”

蔺知柔不擅长熬鸡汤，熬了一半就撂挑子，拱拱手道：“我还有事，先告辞了。”

张十八郎也不嫌弃，居然颇受触动，眼里泪光盈盈的。

蔺知柔生怕他又要哭，好在这时贾九郎快步向他们走来，张十八郎立即抽了抽鼻子，把泪憋了回去。

贾九郎一脸劫后余生。

蔺知柔瞅了瞅他空空的两手：“你怎么没领赏？”

贾九郎嬉皮笑脸地忽略了她的问题，看了眼泪汪汪的张十八郎，用肩膀蹭了蔺知柔一下，小声道：“你把他弄哭的？”

张十八郎算是对蔺七郎改观了，但对这花孔雀似的贾九郎仍旧很是看不惯，眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子地作了个揖，回头看了眼向他迎来的张家奴仆，与他们道别：“愚弟先行一步。”