竺皱着眉瞥了王单一眼，那人正张着嘴傻笑，嘴角挂着亮晶晶的一丝涎水。她心里莫名窜起点烦躁，语气里带着不加掩饰的嫌弃：“你这脑子跑哪儿去了？口水都快滴到地上了，能不能上点心？”
王单被这声呵斥惊得一哆嗦，像是突然按了启动键的木偶，猛地眨了眨眼。等看清竺不耐烦的表情，他才后知后觉地抹了把嘴角，嘿嘿笑着打圆场：“害，估计是肚子饿了”。
竺听他这么说，眉头松了松，也没再追究。他转过身继续往前走，脚下踩着枯黄的野草发出沙沙声。
王单赶紧几步跟上她。他看着周围陌生的景象，心里有点发怵，嘴里却不停应着：“嗯嗯，我记着呢，不瞎跑，跟紧你……”阳光透过稀疏的枝叶洒下来，在两人身上投下斑驳的光点，一路的脚步声和竺的讲解声，在寂静的圣地里慢慢传开。
没走多远，眼前的景象忽然变了。茂密的树丛像是被无形的手拨开，露出一道由藤蔓与巨树枝干缠绕而成的拱门——虬结的树干作为门框，翠绿的藤蔓垂落如帘，叶片边缘泛着淡淡的金光，风一吹便簌簌作响，倒像是门扉在轻轻呼吸。
拱门两侧，各站着一个身披树皮铠甲的守卫。他们身形高大，手里握着长矛，一动不动时竟像两尊沉默的雕像，只有那双警惕的眼睛在转动。
看见竺走近，右侧的守卫立刻挺直了身子，矛尖往地上一顿，发出沉闷的笃声。他快步上前几步，脸上带着几分熟稔的调侃，语气却透着恭敬：“公主，今儿怎么这么快就出来了？往常总要在林子里多待上半日呢。”
话音刚落，他的目光便越过竺，落在了她身后的王单身上。那眼神骤然沉了沉，带着毫不掩饰的审视——他们分明记得，今早公主是独自一人进的林子，这陌生的少年是从哪儿冒出来的？他穿着怪异，面色带着几分玩世不恭，跟这圣地格格不入。
竺像是没察觉他们的异样，抬手拨开垂到脸颊的藤蔓，语气平淡：“没意思，就出来了。”她特意加重了语气，眼角的余光却飞快扫过王单，示意他按之前说好的做。
王单心里一紧，赶紧低下头，双手往身前一拢，摆出顺从的姿态。他能感觉到那守卫的目光还在自己背上停留，像小针扎似的难受。
左侧的守卫也走了过来，视线在两人之间转了转，终究没敢多问——公主行事向来由着性子，他们这些人根本就不该问。只是那眼神里的疑惑，明明白白写着：这少年是怎么回事，公主为何会带他从圣地里出来？
竺没再理会他们的打量，径直往门外走，路过守卫身边时淡淡道：“这是我的随从，新收的，规矩还不懂，你们不必多问。”
守卫们对视一眼，虽满心疑惑，却也只能躬身应道：“是，公主。”待两人走出拱门，他们才直起身，重新站回原位，只是目光依旧追着王单的背影。
这片被称为“圣地”的地方，对王国里的大多数人而言是遥不可及的禁忌之地，可对竺来说，却像是自家后院般熟悉。她打小就爱往这里钻，常常一进去便是大半天，有时甚至会在林间的软草上睡个午觉，直到夕阳把树叶染成金红色才舍得出来。
圣地深处藏着无数精灵——会在花瓣上跳舞的绿精灵，能借着风传递消息的风精灵，还有会用露珠酿酒的水精灵。它们都格外喜欢这位活泼的小公主，每次见她来，总会涌上来围着她打转。绿精灵落在她发间，风精灵为她吹来云朵遮挡阳光，水精灵则悄悄把最甜的果子塞进她手心。
因为圣地中央那棵需要十个人才能合抱的古树，是这个圣地最年长的精灵。它的枝干上布满了岁月刻下的纹路，每道纹路里都藏着古老的智慧。老树精灵从不轻易开口，却唯独对竺格外耐心。它教她辨认能治愈伤口的草药，教她听懂精灵的低语，甚至教她用指尖凝聚微光与植物对话。竺总爱坐在它粗壮的树根上，仰着小脸听它讲过去的故事。一口一个“老师”叫得亲昵。
其实圣地的看守向来严密得很。外围有幻术屏障，寻常人别说靠近，光是踏入外围的林地就会迷失方向，最终在原地打转。拱门处的守卫更是从不懈怠，他们不仅是□□上的屏障，更能感知到非圣地生灵的气息——除非有精灵亲自引路，否则谁也别想蒙混过关。
比如曾有个猎户被猛兽所伤，倒在禁地边缘，是好心的绿精灵悄悄将他拖进圣地，并为他疗伤；又有个能听懂鸟儿歌唱的牧羊女，被风精灵看中，觉得她与自然的契合度极高，便引着她进入圣地，观察了整整10天，只可惜最后没能达成契约，牧羊女便被送了回去。毕竟，圣地的灵气太过精纯，若不与精灵签订共生契约，外人待得久了，身体根本承受不住。
也正因如此，守卫们见竺带了个陌生少年回来，才会那般惊疑——公主虽常来圣地，却从未带过人，更何况这少年身上没有丝毫精灵的气息，分明是个彻头彻尾的“外人”。
先前那些被精灵带入圣地的人，无论是疗伤的伤者，还是被观察的契合者，离开时都要经过层层盘查——守卫会仔细核对精灵出具的放行凭证，用特制的水晶石检测他们是否携带了圣地的灵物，甚至要询问在秘境中停留的每一个细节，确认无误后才会放行。这规矩严苛得很，连祭司身边的侍从都不能例外。
可竺不一样。她是国王最疼爱的女儿，又是老树精灵亲自认下的学生，在圣地进进出出如同回自己寝宫般随意，守卫们向来只需要躬身行礼，从不敢多问一句。
此刻见守卫的目光还在王单身上打转，竺微微蹙眉，语气带着不容置疑的笃定：“他是老师让我带出来的，有要紧事。你们不必查了，我还得带他去别处，这就走。”她特意抬出“老师”二字——在圣地，老树精灵的名字便是最高的通行证。
