说话之人自称是辖管广平县的江都城知府，叫张继宗；同时也是张继全的同族堂兄。

袁满看到他身后的张老爷，不停朝他挥手，“张老爷，陆芳堇不是凶手！”张老爷侧头看向一边，对袁满的呼喊置若罔闻。

一行人到了县衙，县令安大人半夜被拍门声吵醒，正欲开门治罪。谁知定睛一看，上官张知府带着衙役站在门口，大理寺少卿穆大人还被衙役押着。

“下官参见张大人，穆大人！”安大人点头哈腰，谄媚无比，“张大人，您怎么来了？”

“你治下出了如此大事，你竟日夜安睡，”张继宗骂完安大人，又指着穆止风说：“他说他是大理寺少卿，你便信了？真是蠢笨如猪，你可瞧过此人鱼符？”

安大人答不曾，“穆大人是和刑部屈大人、陆大人一起到的，下官未曾细查。”

袁满来的路上已偷偷问过穆止风的鱼符在哪里，让他拿出来给张继宗开开眼。穆止风尴尬地看她，说他的鱼符放在陆暇的包袱里，陆暇走时，他忘记拿出来了......

没有鱼符，任他们如何辩白，都是枉然。

万幸，张继宗闻听屈、陆二人的名号，吩咐衙役放开他们四人，只陆芳堇还被押着。

张继宗道：“既然是与刑部两位大人一起来的，料想也不是什么作奸犯科之人。”

穆止风上前行礼，言明陆芳堇并非真凶，而是人证。张继宗嗤笑一声，说穆止风年纪轻轻，不懂人心险恶，有人指认陆芳堇就是凶手。

人证不是别人，正是月初砒霜被盗，至今没找到偷药贼的药坊老板和学徒。

县衙公堂深夜开审，张继宗坐在高位，惊堂木拍了又拍。

陆芳堇惶惶然跪下，被他吓得浑身哆嗦，不住求饶，说自己并不是凶手。

药坊老板与学徒在她旁边跪下，指认她去年春日曾至药坊买过砒霜，“大人，她和朱家丫鬟一起来的。趁丫鬟帮她去后院拿安神药时，偷偷问小人，是否有砒霜，说家里老鼠多，想买一包砒霜药老鼠！小人看她面貌姣好，不像有歹心之人，便卖给她一小包砒霜，还叮嘱她放远点，切勿被人误食！”

张继宗重重拍下惊堂木，“罪妇陆芳堇，人证物证俱在，你还有什么话说！”

陆芳堇流着泪辩解，“大人，民妇买砒霜，是因自身活不下去，并非为了害人。”

站在一边的张老爷斥责她谎话连篇，“朱家对你多好啊，你怎会活不下去？你定是和奸夫跑了，又贪念朱家的富贵，伙同奸夫下毒谋害朱家人，可怜我儿，白白被连累，丢了一条命......”

陆芳堇朝他跪下磕头，反反复复说她不是凶手，她没有偷人，“朱少仲把我关在密室里，我真的不知道朱家人为什么会死！”

张老爷不信她的说辞，拱手跪下，要求严惩陆芳堇这个毒杀夫家全家的凶手。

穆止风站出来质问药坊老板，“本官倒想问问这位老板，你卖给陆芳堇的那一小包砒霜，是否能毒杀二十人？”

药坊老板支支吾吾，想了想还是老实回话，说陆芳堇买走的砒霜毒性实则不大，最多能毒死两个人。

“既是如此，张大人，陆芳堇手中的砒霜连毒死两个人都勉强，又如何能毒死朱家二十人？”穆止风看向张继宗。

张继宗白眼一翻，摇摇头说他实在天真。

“穆大人，陆芳堇这半年来一直在外，何愁买不到砒霜？她去药坊买砒霜就是想案发后，利用此事洗清自己的嫌疑！”张继宗冷哼一声，方慢慢道来。

“再者说，她说少仲关着她，有人证吗？”张老爷继续指责。

陆芳堇把手上的伤痕给他看，说是朱少仲把她关在密室时打的，张老爷骂她心如毒蝎，朱少仲已死，她竟还要往他身上泼脏水。

“桃春镇多少人看见你和奸夫跑了，怎会是少仲关着你？老夫第一次去朱家时，少仲怕你站着累，扶着你回房休息，你就是如此对他的真心吗？”张老爷回忆当年之事，连声咒骂不断。

一直说朱少仲对陆芳堇爱护有加，可陆芳堇心有不满便红杏出墙，让朱少仲沦为桃春镇的笑柄，以致半年未出门。

“他自然不想出门，因为他要在家折磨芳堇！”袁满听不下去他的满口胡言，站出来与他对质，“你的二管家张全跟我们一起去看过那间密室，里面的确有人住过的痕迹。”

张全缩着头让她不要胡说，“袁姑娘，当时你们四个商议了半天，不是也说可能有人住过或是大少爷把衣裙放在密室吗？”

“你！”

张继全满意了，一声惊堂木拍下，要衙役将陆芳堇收押，等他写折子上报刑部后，不日问斩。

张老爷跟在张继全身后，难得露出笑脸。

陆芳堇凄凄然被衙役拉走，临走前眼中是死一般的麻木，似行尸走肉，沉默地等待死亡。

四人步出县衙，袁满问穆止风怎么办，是他们找到陆芳堇，带她来的桃春镇，他们还答应过陆老头和吴永丰，会好好把陆芳堇带回家。

“都被我们搞砸了......”袁满蹲在地上，眼泪吧嗒直掉。

“查，把凶手找出来。”穆止风立于无人的街巷，回头坚定地对他们三人说道。

“对！只要把凶手找出来，芳堇就没事了。”袁满起身，跑向朱家。

三人跟在她身后，可到了朱家才发现，张继宗带来的衙役站在朱家门口，死活不让他们进朱家，说是张继宗的命令。

四人垂头丧气，只能先回客栈。

不料，客栈的小二看见他们，挥手赶他们走，说他们败坏朱家人的名声，不是什么好人，“朱老爷抚孤赡老，你们四人竟与陆芳堇那个淫.妇合谋诋毁他们一家，真是知人知面不知心，枉我还当你们是好人，呸！”

又走了镇上的两家客栈，结果都不准他们投宿。

谢知章看得开，包袱一扔，就地躺下，“在哪里不是睡，这样倒省钱了，我娘要是知晓我想出这般好法子，准会夸我上进，有她当年的风范。”

三人学着他的样子，也躺在地上睡觉。

天上星光闪，月儿明；远处鼾声起，狗声叫。

四人一觉睡至早间，街口有摊贩在叫卖包子，他们循声去买，摊主见到是他们，原本卖出的包子一把收回，扔给了乞儿。

“你这人怎么回事？”

“诋毁朱老爷，就是诋毁我们桃春镇的人！”

客栈没得住，吃又没得吃，四人在镇上闲逛，陆芳堇的那个同乡妇人偷摸给他们使眼色，他们赶忙跟上，随她去了她家，好歹吃了一顿饱饭。

“他们怎么都变了？”袁满不解，这些镇上的百姓前几日还好好的，怎么他们去了一趟桃园村回来，个个凶神恶煞。

“张家人到处说你们是芳堇的帮凶，他们不恨你们才怪。”妇人向他们解释他们走后之事。

张全疑心他们找到线索不跟张家说，看他们去了桃园村的方向，回张家向张老爷禀告，张老爷疑心陆芳堇是凶手，便去江都城找堂兄张继宗帮他做主。

镇上的百姓听了张家的风言风语，这才容不下他们。

“菩萨保佑，芳堇活着！”妇人昨夜听见街巷的声响，开门出去时，看见陆芳堇被衙役押着，终于确定她真的活着。

“你为什么相信我们，不信朱家呢？”辛辞问道。

“朱家常在镇上做善事，可谁人赚钱容易？他们明明做的是不赚钱的米粮生意，但出手却极为豪爽，就好像那钱不是他们辛苦赚的。”妇人不知怎么形容朱家的怪异，便给他们举了一个例子，“奴家若是辛苦绣了一件丝帕得了二十文，定不敢乱花，因为这二十文，奴家赚得很辛苦。可若是奴家在路上捡到这二十文钱，自然潇潇洒洒地花......”

“因为这钱来得容易，所以花得心安理得。”谢知章为她接上这句话。

就像朱家，贩卖人口赚到银钱，对于他们来说，这钱来得容易，所以他们花得也容易。

知苦，方觉难；不知苦，才觉易。

妇人说朱家的怪异还不止这一处，“朱家刚来时常招奴仆，指明要无家可归的孤寡之人，镇上不少乞儿都去了，留下的是几个年轻的。后来，这几个人奴家再没见过。”

无父无母无亲眷的乞儿消失在朱家，旁人只会以为是他们不知好歹，偷偷跑了。哪会知道他们进了朱家，被装进箱子，不知被抬去了什么地方受苦受难。

“你们也莫要怪他们，平日里，朱家待人和善，若不是芳堇，奴家怕也会赶你们走。”妇人端走碗筷，让他们在房中多休息休息，她郎君知道朱家的墙边有一处隐秘的狗洞，等会他回来带他们去，保管无人发现。

袁满脆声应好。

快至午时，屋外闹哄哄传来男子的声音，四人开窗去瞧，是一个面生的男子和满头大汗的吴永丰。

“师兄，你怎么来了？”

“芳堇......芳堇快死了！”