皇帝赵渊，首先看了中常侍靳忠呈上来的“京城杂记”，上面那关于京中士林舆论的最新动向，让他威严的脸上，难得露出一丝惊诧。

“看来我大靖民间，真是人才济济。”

靳忠立刻露出似懂非懂的尴尬笑意。

接着，赵渊拿起了钱忠的表奏，看了上面的内容，他微微皱眉，仍是看不出喜怒。

最后，他拿起了赵玄的上表，当看到“凭空多出两万‘人头’的口粮和工钱”时，他的面部肌肉明显一紧，明显到一直低眉顺眼的靳忠都能用余光察觉到。

靳忠垂手侍立，连呼吸都放到了最轻。

果然，只听得“啪”的一声，赵渊将表奏摔到了桌上。

“传旨！”赵渊低声喝道。

“在！”靳忠瞬间应道。

“命侍御史陆琰为朔津监察御史，即刻启程，前往朔津，协同秦王，督办新政，若有违抗政令者，不必请奏，皆由秦王发落。”

“再传一道旨，告诉太子，功德碑一事，朕已知晓。他既有心，朕甚慰。让他好生在雍州‘体察民情’，抚恤难民，不必急着回京。”

靳忠眼珠转了转，不敢迟疑，连忙躬身领命。

……

亥时三刻，紫宸殿内的灯火终于次第熄灭。

伺候着皇帝赵渊安然寝下，又仔细验看过殿门的值守安排，中常侍靳忠才拖着一身疲惫，悄无声息地退了出来。冰冷的夜风一吹，让他那因久在暖阁而有些昏沉的头脑，清醒了几分。

他没有回自己的住处，而是缓步走向了宫城深处、专供内侍高官轮值的“掖省①”。

掖省之内，陈设简朴却洁净。两名早已等候多时的小黄门立刻躬身迎了上来，一个手脚麻利地端来温热的铜盆，伺候他盥洗；另一个则捧着干净的布巾，跪在他脚边，准备为他浣足解乏。

靳忠安然地坐在榻上，任由那两个小黄门殷勤地服侍着。他闭目养神了片刻，才从袖中取出一封密信，那信纸没有封蜡，只是简单地折叠着，正是白日里散骑常侍郭亮府上的人，托与他的密报。

他并未急着看，只是将那信纸在指间缓缓摩挲，感受着纸张上因紧张而留下来的汗渍。

直到小黄门为他拭干了手脸，又换上一盆温度正好的热水，准备为他浣足时，靳忠才缓缓睁开眼，将那封信，凑近了身旁几案上跳动的烛火。

信纸一角触及火焰，瞬间便蜷曲、焦黑，升起一缕带着墨香的青烟。火光映在他那张沟壑纵横、看不出真实年岁的脸上，明灭不定。

他静静地看着那纸张在火舌中化为飞灰，最后连一丝痕迹也未曾留下，眼神却穿过那跳动的烛焰，望向了深不可测的黑暗。

郭亮……这步棋，怕是已经走到死局了。

靳忠微微眯起了那双总是盛着谦卑笑意的眼睛。

秦王赵玄如今风头日盛，这在旁人看来是天大的恩宠，但在他这等久随君侧之人眼中，却未必是福。陛下今日之所以对秦王那套“募工兴利”的新政大加赞赏，甚至不惜为此连下两道圣旨，无非是因为此策，恰好搔到了陛下的痒处。

黄河水患，乃国之顽疾，更是陛下的心头大患。此症结盘根错节，早已非一日之寒，牵扯着从地方到朝堂无数世家权贵的利益。陛下非不能治，实不愿治也。如今，既有秦王这般“热血”的皇子愿意主动请缨，去啃这块最硬的骨头，去当那个冲锋陷阵的靶子，陛下自然是乐见其成。

成了，是皇恩浩荡，君父神武；败了，亦不过是秦王操之过急，思虑不周。无论胜败，于陛下而言，皆是稳赚不赔的买卖。

可朝局之诡谲，又岂是这一件事便能定论的？

晋王赵辰，手握兵权，骄横跋扈，乃军方勋贵之首；楚王赵奕，才名远播，清流拥趸，为南方士族所望。这二人，皆非易与之辈。如今三王并立，储君之位依旧是雾里看花，谁人能说自己看清了结局？

在这扑朔迷离的棋局中，陛下今日那封发往雍州的敕书，才真正是落下的妙手，令人玩味。

太子无能，贪功冒进，激起民怨，已是天下皆知。可陛下非但不罪，反而温言抚慰，言辞恳切，嘱其好生“体察民情”，不必急于归京。

这其中深意，若非如他这般，在君王身边侍奉了数十年，早已将一颗心磨得七窍玲珑之人，又有谁能真正窥破那九重宫阙之后的帝王心术？

赵渊此书，看似体恤，实则字字皆是枷锁。这一道旨意，便等同于将太子软禁在了雍州，彻底剥夺了他回京争辩、收拾人心的机会。

当然，还有更深一层。

只要太子赵钰的储君之位一日未废，他便是悬在诸位皇子头顶最名正言顺的利剑，是朝堂党派得以暂时平衡的秤砣。若此刻太子轰然倒台，朝中必将掀起一番惨烈的恶斗，那才是陛下最不愿看到的局面。

帝王之道，在于制衡。

靳忠想到此处，心中对赵渊的敬畏又深了几分。

不过……无论这储君之位最终花落谁家，看陛下今日对朔津之事的雷霆之怒，郭亮那边，怕是再无翻身的机会了。

想到这里，靳忠的嘴角，逸出一丝几不可察的自得笑意。幸好自己多年来行事谨慎，与那郭亮虽有往来，却仅止于几句场面上的称兄道弟，从未收过他一分一毫的好处。如今他大厦将倾，自然也牵连不到自己身上。

为奴者，最要紧的便是这八个字：知进退，明得失，懂取舍。

正当他沉浸在这份独善其身的通透之中时，眼角的余光，却瞥见那正为他浣足的小黄门，正抬着头，用一种好奇的目光偷偷打量着自己脸上那抹转瞬即逝的笑意。

靳忠的脸色瞬间沉了下来。

“啪！”

一声清脆刺耳的响声，在寂静的掖省内炸开。

他反手一记响亮的耳光，狠狠地抽在了那小黄门的脸上，力道之大，直接将那瘦小的身子打得一个趔趄，滚到了一旁。

“没规矩的东西！”靳忠的声音依旧不高，却带着一股子淬了冰的寒意。

那小黄门吓得魂飞魄散，也顾不得脸上火辣辣的疼痛，连滚带爬地跪了回来，一边重重地磕头，一边颤声道：“奴婢该死！奴婢知罪！干爹息怒，干爹息怒！”

靳忠冷冷地看着他，缓缓将脚从铜盆中抬起。

“揣测主子心意，乃是宫中第一等的大忌。若是在御前让你这般当值，不出半炷香的功夫，你的脑袋便要与脖子分家了！”

“干爹教训的是！奴婢以后定当谨记于心，再不敢犯！”那小黄门抬起头，半边脸颊已经高高肿起，嘴角渗出血丝，眼中却满是机敏与后怕，“奴婢一定用心学，日后好为干爹分忧。”

“哦？”靳忠看着他这副模样，心中的怒气倒消减了几分，“你倒是个机灵的。”

“奴婢这点机灵，都是平日里看干爹为人处世，耳濡目染学来的。”

这话，既是奉承，又带着几分真诚。靳忠挑了挑眉，“你叫什么名字？”

“回干爹，奴婢贱名刘振。”

“刘振……”靳忠默念了一遍，点了点头，却没再多言，只是将脚伸向另一名早已吓得不敢动弹的小黄门，“宫里的学问，深着呢。慢慢学吧。”

“是，奴婢记下了。”刘振恭敬地再次叩首。

靳忠对他已然失去了兴趣，不耐烦地摆了摆手。

刘振和另一个小黄门如蒙大赦，不敢抬头，弓着身子，端着铜盆，碎步倒退着，快步退出了掖省。

待房门被轻轻合上，掖省之内，再次恢复了那令人窒息的安静。靳忠缓缓闭上眼睛，仿佛什么都未曾发生过。只是那跳动的烛火，将他脸上那深邃的皱纹，映照得愈发晦暗不明。

*

朔津郡最大的官仓——永丰仓外。

奉旨协同查案的侍御史陆琰，一身酱紫色官袍，头戴獬豸冠，面目森冷。他与一身青金铁甲、按剑而立的彭坚并肩。在他们身后，站着百名刀剑出鞘的朔津郡兵。此兵马，监乃是监察御史陆琰凭天子节钺，自朔津郡尉府临时征调，以行“清查仓储，震慑宵小”之权。

那朔津郡守及一众官吏也跟在一旁，噤若寒蝉。

“开仓！”

随着陆琰清冷威严的声音落下，仓储大吏战战兢兢地上前，用颤抖的手开启了那一道道厚重的门锁。

“嘎吱——”

尘封的仓门缓缓洞开，一股陈年谷物霉变的气息扑面而来。

兵士们举着火把，正欲入内。就在此时，一股浓烈刺鼻的、混合着桐油与硫磺味道的黑烟，毫无征兆地从仓库深处猛地翻涌而出！紧接着，橘红色的火光冲天而起，伴随着木料燃烧发出的“噼啪”爆裂之声，瞬间便将半个仓库吞噬！

“走水了！”

“祝融之灾！”

外面的官吏们发出了惊恐的尖叫，场面瞬间大乱。

“乱什么！”彭坚一声暴喝，镇住场面，“所有官吏，原地跪下，不许妄动！秦王亲卫，随我来！”

彭坚带领卫兵往仓库后方奔去，滚滚浓烟之中，只见一个黑影，正沿着墙角的阴影飞速奔跑！

“贼子休走！”彭坚大喝。

彭坚虎目圆睁，脚下猛地发力，整个人如离弦之箭般追了上去！眼看那人就要逃出侧门，彭坚不再犹豫，从腰间抽出一柄随身的短戟，用尽全力，猛地掷出！

“咄！”

短戟破空而去，越过人影的耳朵，钉在旁边一棵树上，戟尾兀自“嗡嗡”作响。

那黑影为躲短戟向侧方滚去，就是这片刻的耽搁，彭坚已如猛虎下山般扑到近前，铁钳般的大手一把便扣住了对方的咽喉，将他死死地按在了墙上！

“说！受何人指使！”彭坚厉声喝问。

被他制住的是个身材瘦小的汉子，他眼中忽然闪过一丝决绝的凶光。他猛地一咬牙，脸上的表情瞬间凝固，随即，一股黑色的血液，从他的嘴角汩汩流出。

“不好！”彭坚心中大骇，连忙伸手去捏他的下颚，却已为时已晚。

那人浑身一阵剧烈的抽搐，脑袋一歪，便彻底没了声息。他竟是早已在齿间藏了剧毒，见事败，便毫不犹豫地咬碎毒囊，当场自绝！

彭坚怔在原地，看着这具尚有余温的尸体，一股寒意从心底直冲而上。

……

秦王营帐之内，听完彭坚的紧急回报，赵玄霍然起身。

“彭坚！”

“末将在！”

“你立刻点齐帐下所有亲卫，前往河道官署，将李世昌控制起来！若有拦阻，格杀勿论！”

“末将遵命！”彭坚抱拳领命，转身大步流星地离去。

帐中僚属互相看了看，皆现出担忧之色，冯玠道：“正是怕有人火烧仓库，咱们已派人连夜看守，就等御史陆琰持天子节钺前来，调兵查抄，谁知此等严防死守，仍然被他们钻了空子。”

陈岚道：“殿下，我们如此严防，他们竟能派出死士放火，那与此事关系重大的李世昌，恐怕……”

赵玄坐回榻上，面色凝重，久久不发一言。

众人知道此时多说无益，便都不再说话，只等彭坚回来。

半个时辰后，河道官署。

彭坚一脚踹开了李世昌那间雅致的书房大门。

房内，一片死寂。

檀香的余烬尚在炉中，几案上的茶，也仿佛还带着一丝温热。

房梁之上，李世昌的官服穿得整整齐齐，身子正随着穿堂而过的冷风，微微摇晃。

注①：

掖省：

“掖”指宫殿正殿两旁的侧殿或廊庑。“省”在这里指官署或附属的屋舍。掖省就是设在宫殿旁边的官署或值班房，方便官员快速到达皇帝身边。

另有“值庐”和“值房”的说法，“庐”是小屋的意思，“直庐”就是值班用的小房子。这是一种更通俗的说法。这些房子通常条件比较简陋，仅提供一张床、一张几案，供官员短暂休息。

本文设定掖省为位阶较高之人轮值休息之用，值房为低等太监侍女居住。

作者有话说

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第23章 第 23 章