女官引着沈蘅穿过几道回廊，来到一处僻静的偏殿。殿内只点了几盏烛火，光线昏暗，空气里弥漫着陈旧的墨香和一丝若有若无的檀木气味。

女官无声退下，殿门轻轻合拢。沈蘅独自站在空旷的殿中，能听见烛火燃烧的细微噼啪声和自己的心跳。她想起裴昭最后的警告，袖中的手指微微蜷缩。

一阵极轻的脚步声从屏风后传来。沈蘅立刻收敛心神，垂首而立。

“不必多礼。”皇帝的声音从屏风后传出，听起来比在金銮殿上时缓和些许，“上前来。”

沈蘅依言上前几步，看见屏风后隐约的人影。案几上放着她方才呈上的那块薄绢。

“裴琰的笔迹，朕认得。”皇帝的声音很平静，“这双鱼纹印鉴也是他贴身之物，从不假手于人。你说这是从账册夹层中拆出？”

“是。”沈蘅答道，“臣女发现账册封皮有重新缝合的痕迹，拆开后就找到了这个。”

皇帝从屏风后转出，烛光映照着他明黄色的常服。他拿起那块薄绢，指尖划过那些密文数字：“这些符号，你看得懂吗？”

沈蘅摇头：“臣女不知。”

“户部的人初步看过，说是某种账目代号。”皇帝将薄绢放回案上，“但背后代表的，恐怕不只是几笔亏空。漕粮失踪，饷银沉江，兵部侍郎落马……这账目背后，牵扯的是整个朝堂的暗流。”

沈蘅沉默不语。她知道皇帝不需要她回答。

皇帝的目光落在她脸上：“你今日在金銮殿上，很胆大。”

“臣女只是据实以告。”

“据实以告？”皇帝轻轻敲了敲案几，“沈明德是你二叔，兵部侍郎是朝中重臣。你揭发他们，可想过后果？”

沈蘅抬起头：“臣女想过。但若因畏惧后果而隐瞒真相，致使忠良蒙冤、国库受损，才是真正的罪过。”

皇帝凝视她片刻，忽然道：“你与裴昭，是如何相识的？”

沈蘅心跳漏了一拍，但面上不显：“裴小将军与臣女兄长是故交，曾来过府上几次。”

“只是如此？”皇帝的声音听不出情绪，“朕看他很是维护你。”

“裴小将军正直重义，今日换作是任何人被诬陷，他都会出言维护。”沈蘅谨慎地回答。

皇帝不再追问，转而拿起薄绢：“裴琰失踪前，最后一份密报中提过，他怀疑朝中有人私通外敌，借漕运之便输送物资。这份密文，或许就是他查到的线索。”

沈蘅想起前世兄长被诬通敌的边关布防图，心中一凛。

“陛下，”她轻声道，“臣女可否多问一句……这密文是否与边关有关？”

皇帝目光微动：“为何这么问？”

“臣女只是想起，兵部侍郎方才极力要将案情引向边关，似乎急于定性地为通敌案。”

皇帝没有说话，但沈蘅看见他眼中闪过的赞许。

“你很敏锐。”皇帝终于道，“朕已经命人暗中调查边关那边的动静。但朝中之事，还需朝中之人来查。”

他停顿一下，声音压低几分：“裴昭现在孤立无援，兵部势力盘根错节，他一人难以应对。朕需要有人从内部协助他。”

沈蘅忽然明白了皇帝留她下来的用意。

“沈蘅，”皇帝的声音严肃起来，“若朕命你协助裴昭彻查此案，你可愿意？”

殿外传来更漏声，悠长而清晰。沈蘅想起丹墀上裴昭染血的身影，想起前世沈家的倾覆，想起那些尚未清算的旧债。

这是一个危险的选择。一旦卷入朝堂斗争，就可能万劫不复。

但她已经无路可退。

“臣女愿意。”她听见自己的声音坚定而清晰，“愿以性命担保，必竭尽全力查明真相。”

皇帝眼中闪过一丝意外，随即化为欣赏：“你不怕？”

“怕。”沈蘅如实道，“但更怕真相被埋没，忠良含冤。”

皇帝点头：“好。朕会给你一个合适的身份参与调查。明日一早，朕就会下旨，命你协助裴昭查案。”

“臣女领旨。”

皇帝从案几下取出一个小巧的金牌，递给她：“这是出入宫禁的凭证。若有急事，可凭此牌直接求见朕。”

沈蘅双手接过金牌，触手冰凉沉重。

“去吧。”皇帝挥挥手，“女官会带你出宫。记住，今日之事，除裴昭外，不可对任何人提起。”

沈蘅行礼告退。走到殿门时，皇帝忽然又叫住她。

“沈姑娘，”他的声音在烛影中显得有些模糊，“裴琰是朕的爱将，裴昭是国之栋梁。朕不希望他们任何一人有事。”

沈蘅回头，看见皇帝眼中一闪而过的忧虑。那一刻，他不再只是一个威严的帝王，更像一个担忧臣子的君主。

“臣女明白。”她轻声道。

女官仍在殿外等候，见她出来，便默不作声地引路。夜色已深，宫灯在廊下投出长长的影子。

快到宫门时，女官忽然低声开口：“沈姑娘方才面圣时，可曾看见偏殿东侧挂着一幅山水画？”

沈蘅一怔，回想片刻：“似乎是有那么一幅。”

“那画后面有个暗格。”女官的声音几不可闻，“若遇危急情况，可将其左下角山石处连续按压三次，内有纸笔可传讯。”

沈蘅惊讶地看向女官，对方却依旧面无表情，仿佛什么也没说过。

宫门就在前方，裴昭的身影在门外等候。他换了一身干净衣裳，但额角的伤口仍在渗血。

女官停下脚步：“奴婢就送到这里。沈姑娘保重。”

沈蘅走出宫门，裴昭立即迎上来。他的目光急切地扫过她全身，确认她无恙后才稍稍放松。

“陛下为难你了吗？”他压低声音问。

沈蘅摇头，从袖中取出那块金牌给他看：“陛下命我协助你查案。”

裴昭愣住，眼中闪过复杂情绪：“你不该卷入这件事。太危险了。”

“我已经卷入了。”沈蘅平静地说，“从我发现那本账册开始。”

裴昭还想说什么，但最终只是叹了口气：“我先送你回府。”

马车等候在宫门外，裴昭扶她上车后，自己也跟了上来。车帘落下，隔绝了外面的世界。

“陛下还说了什么？”裴昭问道。

沈蘅将面圣的经过简要告知，但隐去了女官最后的那句话。裴昭听得眉头紧锁。

“密文……边关……”他喃喃道，“兄长最后那封密报中也提过，他怀疑有人通过漕运向塞外输送物资。”

“但沉的是饷银，不是物资。”沈蘅指出。

裴昭点头：“这就是矛盾之处。若为通敌，为何要沉银？若为贪墨，为何要牵扯边关？”

马车颠簸了一下，沈蘅下意识扶住车壁。袖中的金牌硌在她的手腕上。

“或许，”她忽然道，“沉银只是为了掩盖更大的秘密。”

裴昭看向她：“什么意思？”

“三万两饷银不是小数目，但若是与整个漕运的利益相比，或许就不值一提了。”沈蘅缓缓道，“有人宁愿放弃这三万两，也要保住更大的秘密。”

裴昭的眼神变得锐利：“你是说，沉银是故意为之？”

“只是一个猜测。”沈蘅道，“但若真如此，那批漕粮的失踪或许才是关键。”

马车在沈府后门停下。裴昭先下车，四周查看确认无人后，才扶她下来。

“明日我会来找你。”他低声道，“陛下既已下旨，我们就可以光明正大地查案了。”

沈蘅点头：“你额上的伤，记得上药。”

裴昭下意识摸了摸伤口，微微一笑：“无碍。你快进去吧。”

沈蘅转身欲走，又回头问道：“裴昭，你相信你兄长还活着吗？”

裴昭的眼神暗了暗：“活要见人，死要见尸。这是陛下说的，也是我的信念。”

沈蘅不再多问，轻轻推开后门。就在门即将关上的瞬间，她听见裴昭极轻的声音：

“谢谢你今日在金銮殿上所做的一切。”

门完全合拢，隔绝了外面的夜色。沈蘅靠在门板上，深吸一口气。手中的金牌在黑暗中泛着微光。

明天的太阳升起时，一切都将不同。