黄葭的表情微微凝滞，又很快反应过来，“坐。”

沈叔谒微微躬腰行礼，坐在了薛俦的右手边。

他甫一坐下，薛俦便滔滔不绝地说了起来，“沈老板原先在福建就是做木料生意起的家，家底颇丰，从他手里拿货，就由他家的商船来运，他家里头可是有近三十艘船！”

沈叔谒笑了笑，玩味地看向薛俦，“哪有那么多，薛公说笑了。”

听着两人的寒暄，黄葭望着窗外浓密的阴云，深深地吸了一口气。

这段时间，市舶司的船工首们接连北上淮安，如今，曾为内府鞍前马后的商人也来了淮安。

想当初，内府把持海运大权，天南地北的工匠、商人熙熙而来，哪怕是头破血流也要挤进那个狭小的码头。

辗转不过七年，内府颓势尽显，部院声名鹊起。

这阵满是铜臭的风，终于是从江南吹到了江北。

她沉下头，见对座的沈叔谒微微躬身。

坐在他身边的薛俦开了口，“黄掌事，朝廷下达圣谕，部院要督造海船以将丝绸、茶叶远销西洋，那必是要取用最好的材料来督造船舶，沈兄弟得来这个消息，高兴不已，今日来便是想来尽一份绵力。”

薛俦的声音不紧不慢，透着老迈的持重，让人听来安心。

只是脸上笑吟吟的神情，明晃晃的意有所指。

指什么呢？

无疑是想从营造海船的事上谋利。

黄葭总也不明白这些大商人，明明已经家财万贯，却总装成身无分文的乞丐四处打秋风。

黄葭瞥了他一眼，又转过头看向一边的沈叔谒。

沈叔谒的目光凝在远处，一动不动，一副稳操胜券的姿态，总让旁人以为他有备而来。

黄葭的脸上泛起冷笑，“这些事你们何不去找官衙说情，我虽有一个‘掌事’的名头，却也做不了什么主。”

沈叔谒与薛俦对视一眼。

沈叔谒举起了酒杯，看着其中微微泛起的涟漪，将汾酒的馥郁芳香一饮而尽。

他笑着看向黄葭，“掌事自谦了。”

“咚！”的一声，酒筹落在红木圆桌上。

薛俦微微一怔，眸光晃动着站起身来，他手脚慌乱，脸色却故作平静，朝黄葭拱手一礼。

“掌事，今日镇淮楼请了一个北边的戏班子来唱大戏，薛某先去点上，到时候等戏开场，便来请二位，二位慢用。”

他三步并两步退了出去。

厢房里透着一种异样的沉默。

窗外的江水潺潺流过，底楼吹拉弹唱的声音已经响起，乐人拨动着琴弦。

唱的是一首思妇怀人的边塞曲，化用了战场冲锋的号角，曲中却传出绵密的哀伤。

黄葭不由想起了江上的那些河工的号子，汹涌的气势中头顶兼天风雨，却在浪潮中溢出一种难以言明的苍凉。

沈叔谒抿了一盅酒，“掌事好像不大高兴啊。”

黄葭没有接他的话，反而是合上了眼。

这几日的事情一件接着一件，她好不容易适应了清江浦点卯放班的日子，如今又遭停职去了河口。

没日没夜修补那些缺胳膊断腿的小船小筏，身心俱疲，现下更是没有耐心与他说场面话。

沈叔谒见她沉默，低头一笑，接着方才的话头道：“掌事未免太把沈某当外人了。你能将薛公举荐入官衙送漕船的那些木料，必有法子将在下的木料一并送过去。”

他为黄葭斟了一盅酒，热气汩汩涌动，酒香悠悠飘起。

“说到底，沈某祖上也是福建建宁人，只是后来做生意才来了浙江，大家既是乡里亲旧，日后相互帮衬也在情理之中。”

黄葭看着窗外，只觉得这样套近乎的话油腻异常，眉头微微皱起。

她的声音低沉下来，拨动着一边的酒盏，“沈老板还记得你我初次见面是在哪里么？”

沈叔谒微微一顿，恭敬道：“是在河上。”

黄葭摇了摇头，只看向那片阴雨绵绵的天。

声音变得很轻，平白刻进几许风沙，“是在泉州市舶司的二门外。”

沈叔谒微微一怔，眼眸闪烁。

“你是督造那些船的人？”

这一问，重音落在了“那些”。

黄葭没有回答，但她此刻的沉默足以作答。

沈叔谒猛地一怔，心里的波涛卷起又落下。

黄葭望着远处淡漠的山脉，山峰峦起在绵绵水色中，仿佛一个驼着背的老人。

她抿了一口茶，“当年你承运了内府三成的‘货’，每回多出来的两百斤盐都要‘孝敬’给江提督，你私下里定然也拿了不少，才挣出了如今这么大的家业。”

她看向他，“你那二十艘船的暗舱图纸，就是我当时和三百多号船工画制和赶工出来的。”

沈叔谒一惊，心中的算盘悠悠打了起来。

既然她本就是个“内行人”，如今推拒了淮安本地的商人，启用了客商薛俦，一定是想故技重施，借机谋利。

黄葭回想起当初种种，脸上透出一种不忍回首的沉重。

多年前，提督借着宫中之势在东南大肆搜刮，借着提增运力的幌子让他们改造船舶，又靠着那改造的船运送私盐土矿。

这之后，东南金银聚敛于大富大贵人家之手，这些人又巧立名目，霸占民田，不久饿殍遍野。

当年的黄葭一无所知，只在祖父轰然离世，她才发现了内府那恢弘华丽的躯壳下腌臢不堪的内里。

沈叔谒见她沉默，嘴角勾起，“这么说来，沈某倒不必多费唇舌了。”

他以手撑着桌案，站了起来，开诚布公：“今日我就是来与掌事详谈这笔生意。造船的事我想就是报给了部院，部院也没有二话。”

他语气斩钉截铁，仿佛事情已经水到渠成。

黄葭缓缓睁开了眼。

她看向沈叔谒，目光清明而锐利，“这件事……到此为止。”

沈叔谒猛地一愣，没成想她竟是这样的反应。

他微微侧目看向她，声音压得很低，“掌事是怕当年之事重演？”

黄葭并不回答他的问题，只是静静地看着他。

沈叔谒轻嗤一声，脸上带着几分不屑，“掌事多虑了。江忠茂愚蠢小人，见利而忘命，将好好的一手牌打得稀巴烂，世上如他这般的鼠辈又有几个？”

他倒了一杯茶，递到她面前，“沈某一介商贾，略有家资，幸遇掌事，若能为朝廷效犬马之劳，也是三生无憾，掌事若是不放心，待会儿听戏时，你我再详谈。”

黄葭撇开脸，吐出了一口浊气，“我手头还有件要事，就不奉陪了。”

她边说边起身。

楼外的雨渐渐地停了，乐声变得渺远。

一阵风吹得烛火摆动，照映着沈叔谒的半边脸。

他死死地盯着那抹灰色身影。

直到她快要越过厢房的屏风，他忽然开口：“等等。”

黄葭脚步未停。

沈叔谒脸上青筋暴起，嘴里挤出几个字，“一千五百两。”

黄葭微微一怔。

“我暂时只能拿出这么多。”身后，沈叔谒补了一句。

黄葭仰起头，想起河岸上那些人，仓库的陈米最多再够两顿，等到大后日她就得带上人和家伙，去城中大户家里讨粮了。

那河口缺的是上千号人的口粮，还不知道整个淮安城大户家里的粮加起来有没有这么多。

身后，沈叔谒的声音放缓了许多，“眼下修河造船，最紧缺的就是钱粮，若是能解了掌事的燃眉之急，沈某也算是大功一件了。”

黄葭攥紧了袖口，心变得沉重。

他已经走到她面前，伸出三根手指，声音压得很低，“三日，三日时间，三日后若是有了主意，仍在这个地方，沈某恭候大驾。”

…

大雨焦灼地落下。

长着一棵松柏的土丘上，河工首张璜眺望着河流的尽头。

听着湍急的河水涌过，他的脸色分外凝重。

长长的竹竿放下水去。

一边的学徒看了看水没过的竹竿处，又看向张璜，“比昨日涨了一尺三。”

张璜深吸了一口气，“我们回去吧。”

走过了半个小丘。

一士卒骑马过来，隔着朦朦胧胧的雨幕喊道：“张工首，黄督工请您去！”

“她有什么事，已经把粮运过来了？”张璜眉毛竖直，身上寒酸的打了补丁的衣衫微微飘起，竟也透着一股威严。

那士卒的声音软了几分，“没说。”

河工首张璜冷哼一声，看向一边的学徒，“前日看她不说话，原以为是个不生事的，没想到也同那个姓李的大官一样，隔几个时辰就要点卯，生怕咱们跑了。”

…

天空阴沉沉，大帐里只点了两三根蜡烛。

走进帐内，脚下软绵绵的。

他心想这几日大雨，泥地松软，低头一看，竟然是一堆木屑。

“张老伯，您来了。”黄葭起身相迎，声音平静。

她穿着一身棕色布衣，身上有些竹林里的潮味，熹微烛光落到脸上，透出一股平易近人的暖意。

张璜见了她，眉毛一竖，声音不咸不淡，“我等人天不亮便急着疏通河道，不像督工你，一来便是在大帐之中高卧不起。”

他说完这一句，不经意地看了她一眼，却见她脸上全无愠色，神情满是郑重。

黄葭拉开一张长凳，“老伯，您先坐。”

张璜轻嗤一声。

只是走到那桌案前，见案上搭着一个暗黄色斗笠，斗笠已经被雨水浸湿。

他有些疑惑地看向黄葭，才发觉她长靴上满是泥水，布衣上还沾了杂草，发丝凌乱，狼狈不堪，像是刚从林子里跑了一趟。

“你这是……”

“回了一趟清江浦。”黄葭答得干脆利落，抽开椅子坐下，动作中带着一丝紧迫。

张璜被这股情绪感染，不由得地跟着她坐下。