廊外的雨绵绵不绝。

茶壶已经烧得通红，温和湿润的水汽朦朦胧胧挡在面前。

李约取下茶壶，清亮的水倾泻而出。

白玉色小盏微微晃动，茶色翻滚。

堂屋内一片静默。

黄葭靠在椅背上，看向王叔槐，他闭上了眼睛，像是在听着背后那茶水翻滚的声音。

堂屋中，一道道目光慢慢落在了李约倒茶的那只手上。

方才这一屋子人争了那么久，可真要下定论，终究还是要靠李约发话。

风冷冷地蹿进堂屋，后背的汗不住地冒出来，刘贤文皱着眉头，如坐针毡。

如今王叔槐新官上任三把火，清查清江厂上下，不知究竟要先拿谁试刀。

但不论是谁，他们刘家人在清江厂这么多年，若是坐以待毙，多半要当这首当其冲的靶子。

他今日先发制人，就是想把矛头从自家身上移开。

“咚”的一声。

茶壶扣在了桌案上。

李约走了过来。

四下静穆，仿佛能听到躁动的人心。

书办将众人眼前凉掉的茶又换了烫的来。

翻腾的白气升腾而起。

黄葭看着那水气，面无表情。

“这是秋后的新茶吧。”王叔槐抿了一口，脸上带着淡淡的笑意。

“是。”李约走到他面前，与他相视一笑，悠悠坐上主位。

茶农一年收两回茶，秋后的茶大都便宜，部院的茶收便宜不收贵，抓小放大。

李约只说了这一句，众人便已经会意。

刘贤文看向黄葭，脸上露出一丝得意。

“此番黄船师闹出这么大的亏空，当然要将功补过。”李约笑了笑，目光却是对着王叔槐。

堂屋众人暗自松了一口气。

他接着道：“来得早不如来得巧，如今一边是河口杂务繁重，另一边客商的船就快到了，黄船师就好好想法子，把这笔钱补上。”

黄葭喝着茶，漠然平视前方。

李约话里的意思，是要她把刘贤文当初做过的那些事照模照样做一遍。

——从客商那里“拿”钱，替部院解决河口工费的事。

如此一来，部院拿捏着她贪墨的罪状，等到用不着的时候，就可以像踢走一条野狗一样把她踢出去，干净利落。

刘贤文看向黄葭，心中竟生出了一丝快意。

王叔槐只轻轻吹起茶水上的热气，脸上云淡风轻。

李约瞥了黄葭一眼，又看向众人，脸上带笑。

“此事限期半月之内，也请在场诸位都做个见证，若是事情办不成，那黄船师便去清江厂几位船工首手下再历练历练。”

话音一落，杯盖在茶碗上轻轻一扣。

清脆的响声听得众人心底一震，目光不由投向黄葭。

她兀自坐着，脸色阴沉。

“呼呼——”

大风吹起，雨珠散落在地。

黄葭站在廊下。

眼前一个个船工首坐上了马车，在雨幕中离开。

”黄船师。”

刘德全的声音在身后低低地响起。

黄葭转头看向过去。

游廊两步外，烟雨如织。

刘德全慢慢走过来，有些叹息道：“方才，你若不驳斥他们的话，李佥事是不会让你担这个责的。”

雨声伴着人声，像是打进了心底。

黄葭只是笑了笑，笑容中却不见释然，“一时没忍住。”

他皱起眉头，静静地凝望着她。

这位黄船师毕竟是部院废了好大一番工夫“请”来的，出于吝惜当初在福建付出的惨痛代价，部院也不愿意轻易折损了她。

他叹了一口气，声音低沉。

“李佥事只是要一个顺从部院的态度，我不知道你为什么要在言语上与他作对，否则就算王掌事来了，你的处境本也不至于如此。”

风萧萧然不已。

黄葭只看着雨，忽然开口，“你说，那位掌事是真的要留在清江浦了么？”

刘德全微微一怔，“这几天不是已经议定，何出此言？”

黄葭沉默着转过头，看着他饱经风霜的面容，目光变得有些复杂。

她顿了顿，只是笑。

“你说得对。”

…

晨起，小雨淅淅沥沥。

淮安江口站满了人，远处十几丈高的大船高出水面，巨大的船身缓缓笼向渡口。

“呜——”号角长鸣。

风萧萧吹过，大船终于靠岸。

码头上的人群向船边拥去，熙熙攘攘。

“都静一静！”林湘坡站在船身前面，大喝一声。

卫所士卒蜂拥上来，将码头上的人群两面隔开，让出一条道来。

烟雨蒙蒙，天昏地暗。

黄葭从那条小道上走来。

船上似乎也正有人下来。

这位薛俦派来的掌柜又高又瘦，高高的鼻梁将他的脸衬托得更为瘦削。

他是生意场上的人，见了黄葭，拱手便是一礼，“黄掌事……”

黄葭抬起手，“别这么叫了。”

他微微一怔。

“我如今已经卸任了，只称名便是。”

他顿了顿，脸上又浮出笑容，“黄姑娘，一共是三百石的……您点一点吧。”

掌柜说完，做了一个“请”的手势，又看向一边持械的林湘坡，脸上神情有些不自然。

黄葭只笑了笑，随他上船。

上了船，掌柜的声音仍旧压低了几分。

“我们东家让我给您带个话，若是来日有空，就去镇淮酒楼的戏班子那里坐一坐，那南曲班子是我们东家请来的，您要想听戏只管点。”

黄葭笑了笑，笑容却并不轻松，“老相公有心了。”

他低头一笑，弓着身子走在她前面开道，“这些只是我们老爷的一点微末心意。”

“我们老爷还说，什么时候得空了想请黄姑娘吃个饭。”

黄葭看了他一眼，淡淡一笑，“等哪天手头的事少了，一定去。”

晨间的冷风刮得有些生疼。

木料的仓里阴暗异常，周围几个伙计拿着烛台先进去，黄葭与掌柜前后脚进仓。

灯火恍惚，勉强看得清楚。

黄葭拍了几下木头，细细密密的灰尘扑了起来。

她看向掌柜，语气淡淡的，“这些老料在船上，平日是怎么防潮的？”

商队运送船只来来回回，必然有损耗，这损耗出入就是最方便捞油水的地方。

木料吃水变重就能够卖出比原来更高的价钱。

商人精于此道，黄葭不得不一一看过。

掌柜脸上带笑，“所有木料上头一向是盖了一层油皮纸，或者是用那石灰和桐油把舱底封好，这便不会受潮。您若是不放心，不如我现给您截了看。”

“倒不用这么麻烦，”她摆了摆手。

“我这里已经备好了三十石清江厂木料，你这里是三百石，到时候只要将木料取之一二称重，相较之下，有无出入也就一目了然。”

他微微一怔，神情有些不自然，“都听您的。”

黄葭淡淡扫过他的脸，向外头走去。

一船船木料行驶进内河，烟雨迷蒙，渡口站了黑压压的一片人，江面掀起水浪，湿漉漉的冷风拂面而来。

她目送着大船离开，脸上阴晴不定。

…

镇淮酒楼，雨天里是一贯的灯火通明。

黄葭与邱萍先前有约，却没想到会约在这里吃饭。

这楼里的一桌饭少说也要一钱银子，她不知道邱萍涨了多少月钱，但知道王叔槐来之前，清江厂铺的月例银子是两钱银子。

一桌饭花掉一半的月俸，这个请客的人倘若是王预诚倒无甚奇怪，可邱萍不是胡乱挥霍的人。

桌上，一盘猪头肉，一碟子青椒肉丝，一大碗饭。

烛光柔和，四面人声鼎沸。

邱萍笑了笑，“这几日我清闲起来了，你也正好清闲，能凑到一处真不容易。”

黄葭有些不解，“我原以为你要忙上一阵子了，王掌事这几日结算帐目，清江厂要清点盘查，应该忙得脚不沾地吧。”

她低头拿起小刀划开猪头肉，“事是多，却不轮到我们来做。我爹也说，王掌事喜欢亲力亲为，不让人沾手的。”

邱萍的话里带了一丝埋怨，显然也是看得明白，王叔槐这样的安排，是想把他们这些清江厂的老人排斥在外。

他们刘家人在清江厂已经待了许多年，树大根深，王叔槐一来是先从根上争夺权力，暗暗把矛头对准了他们家。

说起这些事，邱萍自顾自倒了一盏茶，脸色不大好看。

黄葭盛起了一碗肉汤，放到她面前。

朦朦胧胧的热气，夹杂着香甜的肉香。

邱萍喝了一口汤，拌着饭吃，脸色和缓了许多。

黄葭见她今日心绪不宁，也不好搭话。

四面食客的声音起起落落。

在这喧闹得听不见自己的声音的地方，邱萍忍不住想说些心里话，发发牢骚。

“我爹这个人年轻时同大伯不对付，如今老来，这两个人倒是说得上话了。”

“这几天大伯到处奔走，回去便同我爹抱怨这个那个，我爹听了便愁眉苦脸，我娘就说，要趁着这会儿赶紧收拾家当，一大家子人天天鸡飞狗跳。”

邱萍看着这一桌菜，忽然有些伤感。

“这几日虽没有活干，我还是留在清江浦那边，也是不想回去看他们的那张苦脸。”

她一口一口缓慢地喝着汤，脸色灰败。

照这个形势下去，恐怕再过一段时间，她家人都要搬离清江浦了。

黄葭盛起了两碗饭。

“你也不必想那么远，拔出萝卜带出泥，更何况是一棵种了十来年的大树，王掌事拔得急，只怕要闪了腰。”

邱萍放下了白瓷勺子，怔怔地看向她。

黄葭将小碗饭放到她面前，语气坚定。

“就是真到了那天也没什么可愁的，干这行的手艺在饭碗在，手艺够好，哪怕遇上叛军屠城也会留你一命。”

邱萍“嗯”了一声，又轻轻地舒了一口气。

楼外的雨哗啦哗啦地下个不停。

镇淮楼的大堂，食客们进进出出。

人影憧憧，灯火恍惚。

店小二一路招呼，“二位客官慢走，改日再来。”

黄葭正要走出侧门，却见邱萍停在了原地，愣愣地看着一个身影。

黄葭顺着她的目光看过去。

竟是老熟人沈叔谒。

他既来此，八成又是应酬。

黄葭有些疑惑地看向邱萍，“你认得他？”

邱萍目光复杂，“近来这个人常到清江浦跟王掌事谈生意，说是想让他们家的船随漕船一同过河帮清江浦运货，事实上，就是想减免过河的税款，王掌事没看出来，幸好被我爹劝住了。”

嘉靖十四年至二十一年清江匠银共24240两，积欠23471.5两；嘉靖三年至二十一年原卫河匠银共41929.2两，积欠33635两有奇（《漕船志》卷七）。

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第29章 转机