半天过后，一群人浩浩荡荡而来，都穿着黄白锦缎衣衫，缠着斑斓的淡金色头巾，径直逼近了山村。村民上前询问，她们执意进山，呵斥道：“这是王命，你们敢拦着吗？”

她们挤开村民，走到山脚下，山风呼啸，把刚才抖的威风吹掉了一半。此时一队山民带着弓箭佩刀挡住了去路，领头的是一个二三十岁的高大的女人，沉着脸说：“前面是山神住的地方，外人不能打扰，你们快走吧。”

穿着绸缎的官兵吵吵嚷嚷，闹哄哄地又拿王命说事。头人不客气地说：“我们世代受山神保护，不认得什么大王。”两队人打起来，村民颇为骁勇，下手不留情面，官兵多是花架子，扭头逃之夭夭，一路连滚带爬回到了营帐复命。

听到坏消息的长官站起来骂道：“混账，她们打过来，你们不能打回去？” 身边服侍的手下赔笑说：“小姐莫要生气，这些山民本就是野蛮人，以前从别处搬来此处，占住了山头，向来不服管教。”长官拔出令箭，冷笑着丢到地上：“我倒要好好教训教训这些蛮子！”

手下陪着小心低声说：“出兵不是小事，您是不是等将军来了再说？”长官本来热血上脸，面孔通红，听到这句话，仿佛凉水泼到脸上，紧了紧握住刀柄的手。外面雷声隐隐，狂风呼啸，沙石扑在厚实的帐子上，哔哔剥剥。

瓢泼大雨瞬间降落人间，街头的小贩统统四散而逃避雨，只有一个修伞的匠人坐在屋檐下做生意。她将自己的伞借给客人暂用，等手上的伞修好了，又给下一个等着修伞的人用。雨水冰冷刺骨，她的手丝毫不受寒气波及，始终熟练地修缮各色的破伞。

长官醒来，见到满地积水，对着睡眼惺忪的手下说：“出兵！”手下慌忙地要劝阻，长官打断她：“道路泥泞，将军要耽搁几天，何必坐以待毙？”她满以为派出精锐，能够轻易取胜，没想到几日过去，损兵折将，村民人数不多，固守一隅，寸步不让，不光壮年人上阵抵抗，连老弱和猎犬都参与其中。一旦士兵侵入家园，村民不惜烧毁房舍逼退。

这日，长官读完了战报，冲着下属发火问责，无人回应，转头看见手下们纷纷迎着一位锦袍的贵人，气焰顿时消失，不觉矮了三分，恭谨地称呼将军。将军随意翻阅案头的文书，长官低头说：“不过是一个小山村，没必要让大人费心。”

她看见将军沉吟，没有反驳自己，壮了壮胆，自以为自己占理，继续说：“这些村民都是忤逆王命的刁民，之前窝藏在此处就罢了，眼下胆敢阻挠大王的大事，很应该好好教训她们。”将军嗤笑道：“你把她们当成刁民，难怪别人与你不死不休。马上收兵，打了这么多日子，白白让人看笑话。”

停火之后，将军带着侍卫，亲自进了村庄见头人，头人身边的老者见面，大吃一惊，将军笑吟吟地说：“婆婆，你不认得了？我是赤玉。”老婆婆惊疑地盯着她的面孔：“赤玉？高家的赤玉——”众人本以为她是都城派来的使者，没想到竟然是本地人，不禁面面相觑。

赤玉笑容可掬地说：“怪我耽搁了时日，没赶上时候，害得出了些误会。大王已经降下恩典，赐给我们西海国子民的身份，从今以后，我们不再是外族人，而是堂堂正正的西海国子民啦。”头人不屑地说：“哼，我们稀罕么？”她一扫周围的山民，不少人低下头，若有所思。婆婆开口：“事关重大，得容我们好好商议。”

赤玉不催促，含笑告别。头人遣散了山民们，单独留下和婆婆说：“您看准了，她真的是您认识的人？”婆婆叹了口气：“是不是旧人不重要，你看她手下带的兵是真的。”她话锋一转：“不过，强龙难压地头蛇，一山更比一山高，她要对付咱们，倒也不容易。”于是如此这般吩咐一番，按下不表。

且说赤玉出了门，对随行的侍卫说：“我自会回去，你们先走。”往山上去了。路上遇到巡视的山民，见她并无武器傍身，以为是旅人，不曾盘问。她径直走入山间，林木高高低低，野草深深浅浅，断断续续的一线路隐匿其中，她心中感叹，竟然荒凉到这个地步了。

又走了几百步，可见一座小丘崛起，上头矗立着夯土的断墙，墙缝十分密实，寸草不生。这是无名古堡的遗迹，她童年时和玩伴游戏的乐土。经历了多年的风雨剥蚀，土墙又坍塌了一些，昔年的涂抹刻画几乎看不见了。墙根下靠着一个人，她辨认了一会儿，才说：“唉，原来是你，你还记得这个地方。”

猎人看着她华贵的服饰，宛如看到行走的斑斓老虎，眼神是探究而沉静的，没有叙旧的心思。赤玉说：“这些年在外面，一直想着当初要是没有你，恐怕我就要死在她们手里了。”猎人望着逐渐变淡的夕阳，问：“既然她们当初这么对你，你为什么还要回来？”

赤玉踩着野草，靴子底下响起细碎的断裂声：“我想给你一个机会，成为这里的英雌。你是最好的猎手，区区一头熊应该不在话下吧？只要抓住这头熊，献给大王，她会赦免整个村庄，这里变成西海国的国土，不必再信奉山神，不会重蹈我们的覆辙。”

猎人站起身，因为跛足，她顿了一下，仍旧站得很稳：“我们没有罪，不需要任何人赦免。能被山神选中，是命。”赤玉叹息道：“你也承认，这是不公平的命，不是恩赐，要不是这样，你当年也不会帮我们逃出去。你弟弟最后几年心里一直很不安，觉得愧对你。”

猎人看着她的面孔，她的容貌没有因为岁月而衰败，美丽得透出邪恶，她有种魔力，将任何话题能够继续谈论下去，即便令人不悦。她很清楚，所以不想步入圈套，冷淡地说：“他选了和你私奔，我们姐弟情谊便断绝了，若是死了，劳烦你管到底，找个地方好好葬了。”

赤玉气极反笑：“好好好，你对我们仁至义尽，但是对你的女儿呢？你有问过她情愿侍奉山神么？明明这么近，别人都是一家团圆，她从小却要和母亲分离。”猎人扶着墙壁的手骤然抠进了缝隙中，几片碎屑簌簌落下，砸在地上，碎成更细的颗粒。

赤玉流露出怜悯的神色，她太清楚这位友人的遭遇了，顾念手足之情，放跑了本该侍奉山神的同胞兄弟和她私奔到外头，惹怒了村民，不得不献出自己的独生女儿顶替，气得母亲一病不起。在外头的这些日子，她亲身经历了背叛，深深明白这腔真情的可贵，真是可惜了。她见她陷入了长久的沉默，知道事情彻底办妥，她应允下来了。她心底一松，却凝重地叹了口气。

走下小丘，天色阴沉，零星的雨点稀稀疏疏坠落。这雨并不冰凉清爽，像黏腻的透明的毛虫。她拣树荫底下走，茂密的枝叶能够挡住不少雨水。雨渐渐密了，顶头的沙沙声作响，像女巫摇动的沙锤。她走在滑腻的山路上，提防滑到，因而走得很慢，一面走，一面望着旁边，路旁没有栏杆，只有高高低低的小树，比最破烂的栅栏还要稀疏。

俯瞰之下，绿叶黄叶中张开一个猩红的圆，缓缓移动。那是一把红伞，像晕开的血滴，格外醒目。因着雨天，血红的伞面泛着水光，那红好像要顺着伞骨的尖端滴落。扑面而来的凉风撩得她寒毛直竖，她走得更慢，也更稳，慢慢等候红伞逼近。

红伞压得很低，差不多几步之内，她才看到打伞的人是个瘦骨伶仃的女郎，约莫比她女儿大两三岁，脸色青白，一手擎着伞，另一只手里还揽着一把竹伞。赤玉认得这是个修伞的匠人，问道：“你的伞借么？”乡下的伞匠常多备着一把伞，借给路人，要还的话不必找到主人，放在熟识的旅店，匠人自然会去取回来。

女郎将怀中的伞递过来，赤玉触到她的手背，如同冷水里浸泡过的一般，异常冰凉，关心地说：“你生病了？”女郎并不回答，她看对方口中咬着一根竹钉，料是刚刚还在修伞，因为下雨打断了活计，也有的匠人不爱说话，借故回避。走开几步，她回头，看见女郎也回头看她一眼，又转过身去继续行路，很快隐没在风雨凄凄中。她心中微微讶异，借着雨伞，步子轻快了不少。

行至山下，雨越来越小，天际勾着一道金边。赤玉找到村口的旅店，将雨伞一收，放在门口，门内有个女童，听见声音，探出头来看她，赤玉见她顽皮可喜，不由得莞尔一笑，女童忙跑进屋内，叫道：“妈、妈——”

老板赶忙合上匣子，蹲下神一把捂住女儿小龙的嘴巴，嗔怒道：“大呼小叫什么！”小龙含含糊糊地说：“有人——换、散。”老板娘一掐她的腮，拢了拢身上的金钱纹酒红披肩，没好气地说：“大惊小怪。我问你，你昨晚果真听仔细了她们要去山里？”

小龙忙不迭点头：“是的，是的，两个大姊姊说山里有熊，一大一小，她们得去看看。”老板自言自语：“前阵子明明打发她们走了，她们还回来。近来也真奇怪，熊真多，连我都撞到一头。”小龙一慌，生怕她妈追究到头上，立马问道：“你要帮大姊姊，妈？”老板不回答，反而弯腰一拍她的脑袋：“快把伞收回来，待会儿还给人家。”