门外又有脚步声。

还是那么轻。沈知砚把手掌从桌面上拿开。桌上那一点水痕已经干了，只剩一圈浅浅的印。

“沈姑娘。”周嬷嬷在门外说，“相爷还有一句话。”

“奴婢这就去。”

她把《女诫》抱在怀里。不是怕人看见，是抱着东西，手有地方放。回到书房，裴敬已经把那堆橘子皮收了。桌上换了一盏茶，茶还热着，杯口有一层白气。

“那张单子，你看过了。”他说。

不是问。

“看过了。”

“看出什么了？”

她沉默了一息。

“看出有人写过字，又擦掉了。”

裴敬端起茶，吹了一下，没喝。

“还有呢？”

“还有。”她说，“擦的人不怕奴婢看见痕。他怕的是，奴婢看见字。”

裴敬笑了一声。

“坐下。”

这一次她坐了。不是听话。是她算过：站着说话，是为了把腰挺直；现在要谈的是价码，坐着谈，才像两个人。

她在离主位三步远的小凳上坐下。凳子矮，坐下去要仰头。裴敬从抽屉里取出一封信，推过来。信封是黄麻纸，封口压着一方小印。她认得那种印。不是私印，是衙门的关防。

“打开。”

她拆开封口。里头是一张牒。

“广东布政使司”五个字在左上角，下面是正文，字是刻板印的，只在几处空白填了手写的字。

她一栏一栏看下去。

“……沈知白，年五岁，原籍……”

“……永熙十一年三月十七日，病故于韶州驿……”

“……尸身就地掩埋，无亲属认领……”

她看到这里，手指停住了。裴敬在看她。

“看完了？”

“看完了。”

“你弟弟。”

“是。”

她把牒放回桌上，放得很平。

“相爷给奴婢这个，是要奴婢死心。”

“不是。”裴敬说，“是给你一个准头。”

“什么准头？”

“你替他做事，我替你留着他的消息。”裴敬用手指在桌上敲了一下，“这条消息，是真的。”

她没有立刻说话。在算。这张牒，纸是新的，印是老印。字是刻板，填的几处是手写。手写的字有两处墨色不一样。“三月十七”那一处的墨偏淡，“无亲属认领”那一处的墨偏浓。

一张牒上，两个字不是一个人写的。她又看纸。

纸是新的。新纸发白，边上还硬。可牒上那一方关防，印泥发暗，是旧印泥。旧印泥盖在新纸上，纸会把印泥吃进去，吃得深；这张牒上的印，浮在纸面上，像刚盖上去不久。

一张七年前的牒，纸是新的。她把牒翻过来，看背面的折痕。折痕有三道，折得很深，说明这张纸被折过很多次，被人带在身上走过远路。一张带在身上走过远路的牒，纸不该这么新。

除非。这张牒是照着一份旧的，重新抄了一份。她又看那个“故”字。

“病故于韶州驿”的“故”字，写得比旁边的字轻。写的人下笔的时候，犹豫了一下。

她见过这种犹豫。做账的人写假数的时候，手会犹豫。写惯了的人不犹豫，写不惯的人才犹豫。她又看编号。右上角有一行小字：“广·十一·叁柒捌。”

“相爷。”

“这上面的编号，是十一年三月的？”

裴敬看着她，没有答。

“叁柒伍是二月廿九的。”她说，“叁柒捌是三月十二的。中间两个号，没了。”

屋里静下来。她把牒往他那边推回半寸。

“奴婢不敢说这张牒是假的。”她说，“奴婢只是记下了。”

裴敬看了她很久。然后他笑了。这一次笑得比刚才深一点，眼睛边上起了两道纹。

“你和你父亲一样。”

“相爷谬赞。”

“不是赞。”裴敬说，“你父亲也是这样。看字比看人准。”

他把杯子搁下。

“你为什么不问，他还活着没有。”

沈知砚坐着，没有动。

“奴婢问了，相爷也不会说。”

“你就这么想我。”

“奴婢这么想账。”她说，“一张牒，纸是新的，印是旧的，字是两个人写的。这样一张牒，不是拿来给人看的，是拿来给人收着的。”

“收着做什么？”

“收着，就是一句话。”她说，“相爷什么时候想给奴婢，什么时候拿出来。奴婢什么时候不听话了，这句话就可以换个说法。”

裴敬看了她很久。他没有恼。

“你父亲要是有你这句话，”他说，“他不会死。”

“奴婢父亲不会说这句话。”她说，“他只会算。”

裴敬笑了一声，把话头转开了。

“十六年度的外账，你重做一遍。”

沈知砚抬起头。

“今年的账，奴婢已经平了。”

“今年的账，明日验完就完了。”裴敬说，“十六年度的账，是去年的。去年的账，府里报的是‘实在’三万一千二百石。都察院要调旧账复验。”

“复验哪几项？”

“全部。”

她心里算了一下。一府一年的外账，四柱加附册，往少了说有四百多页。四百多页，重做一遍，要一栏一栏核，一笔一笔对。核的时候不能改数，改数就成了新账；不改数，又过不了验。

这是要她在旧账上，做出一本“看起来从来没动过”的账。

“几日？”

“三日。”

“三日不够。”

“不够，也得够。”裴敬说，“程主事后日到。明日来的那个，只是过堂。”

“验官是谁？”

“都察院经历司，姓程。”

她点头。

“程主事验账，只看三样。”她说，“骑缝，日子，画押。”

裴敬的手指在桌上停了一下。

“你怎么知道？”

“奴婢抄过他的批语。”她说，“去年秋上，他批府里的一张回执，批了六个字：‘骑缝不符，另报。’”

“他这人，只信这三样。”她说，“骑缝对不上，就是假的；日子不对，就是补的；画押不对，就是替的。”

裴敬没有说话。他把那串沉香珠拿起来，一颗一颗地捻。捻到那个空位，又停了一下。

“你替我做这本账。”他说，“做完了，你要什么？”

她坐在那张矮凳上，仰着头。

“奴婢想求相爷一句话。”

“说。”

“十六年度的账做完，‘验收正官’那一栏，为什么空着。”

书房里一下子静得很彻底。外面风停了。裴敬把沉香珠放下，放得很轻。珠子碰到桌面，只响了一声。

“先做账。”他说。

“相爷。”

“做完了，再想想。”

这四个字，沈知砚听过很多次。府里人都知道，相爷从不说“不”。他只说“再想想。”

“再想想”的意思是：这件事，你已经问过一次了，不要再问第二次。

她低下头。

“奴婢遵命。”

回到后罩房，廊下有人。裴昭蹲在台阶上，两只手揣在袖子里，看见她来，站起来，跺了跺脚。

“你怎么才回来。”裴昭说，“我蹲了半个时辰。”

“二姑娘怎么在这儿？”

“我爹院里吵。”裴昭从袖子里摸出一把炒豆，摊在手心，“给你。”

她伸手接了。豆子还是温的。裴昭的袖子厚，揣在里头，能焐半天。

裴昭十五岁，个子还没长开，站在那儿像一根新抽的竹。她的眼睛很亮，亮得让人不敢多看。那种眼睛看人的时候，像在问一件她一定要问到底的事。

“你在相爷屋里站了多久？”

“半个时辰。”

“站半个时辰，腿不酸吗？”

“酸。”

“那你为什么不坐？”

沈知砚把一颗豆子放进嘴里，嚼了。豆子炒得有点焦，苦味在后头。

“坐了，就要说话。”她说。

“说话不好吗？”

“说话要说真话。”

裴昭想了想，没想明白。

“为什么非得说真话？”

“因为坐着说话的人，”沈知砚说，“别人会当真。”

裴昭皱起眉，还想再问。沈知砚把手里剩下的豆子倒回她手心。

“二姑娘，外头风大，回去吧。”

裴昭低头看那些豆子，忽然说了一句：

“我爹说，府里要来个会算账的。”

“府里会算账的人很多。”

“他说是外头来的。”

沈知砚的手在袖子里停了一下。

“外头来的，”她说，“那就要看是谁请的。”

裴昭没听懂，抱着袖子走了。走两步回头，又喊了一句：“豆子你留着吃！”她应了一声。等裴昭的脚步声拐过墙角，她才推门进屋。

那一夜她没有睡。

十六年度的副账有四百三十七页。她把灯芯剪短，把墨磨浓，一页一页抄。抄的不是全本，只抄“开除”和“实在”两栏，还有每一笔的经手画押。她要先知道，哪几笔是后来补的。

抄到第三本的时候，天快亮了。窗纸上透出一点灰白，像有人在外头拿手抹了一下。她放下笔，把手在冷水里泡了泡。然后她取出那张牒，就着最后一点灯光，又看了一遍。

“永熙十一年三月十七日，病故于韶州驿。”

叁柒伍。叁柒捌。中间缺了两个号。一张牒，一本流水号，一个号就是一个人。缺了两个号，就是少了两个人。这两个人是谁，为什么没有记在牒上？她把牒折起来，收进箱底。

然后取出一张薄纸，把那一行编号抄下来，叠成四折，塞进袖口夹层。

天亮了。她把灯吹了。

屋里暗下来的一瞬间，她忽然想起父亲那句话。账要留一线。后头那半句，她一直以为是不必说的废话，是“线留给自己。”可今晚她想：也许那半句不是这个意思。

也许父亲留的那条线，不是留给自己的。

作者有话说

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第2章 恩相