外账房的倒座房是三间通连的，中间没有隔断。

四张桌子，两张空着。一张空桌上堆着旧账箱，另一张空桌上立着一块木牌，牌上刻着一个“沈”字。牌上的漆掉了一半，字还认得出。沈知砚从那张桌子旁边走过去，脚步没有停。

胡敬之坐在右手边第二张桌上，面前摊着一册账，旁边摆着一只铜香炉。炉里插着一炷香，刚点上。

“来了。”他说。

“先生。”

“今日验官到。”胡敬之抬眼看她，“验官看底册。底册要干净。”

“是。”

“这一册，”他把账推过来，“你先看。一炷香，说出哪里不平。”

屋里有两个人抬起头。一个是书办老赵，四十来岁，脸上有一道旧疤。另一个是年轻的，姓吴，才来半年。

门口还站着一个人。

裴敏。他穿着一双新靴，靴面是黑缎的，亮得能照出人影。他站在门槛外，先低头看了一眼自己的鞋，才迈进来。

“胡先生。”他说，“这是做什么？”

“考校。”胡敬之说，“外账房不养闲人。”

“一个丫头，考什么校。”

“账不分男女。”胡敬之说，“认数就行。”

裴敏笑了一下，没再说话，走到窗边站着，一只手背在身后。沈知砚把账册翻开。她没有先看总数。

看总数的人，容易被总数骗。总数是最后写上去的，写在最上面，写得最工整。工整的东西，往往是最想让你看的。

她先看“实在。”

实在三千六百石。她记住了这个数。再看“旧管。”旧管八千六百石。再看“新收。”新收二万四千石。

最后看“开除。”

开除二万九千石。她心里算：八千六百加二万四千，是三万二千六百。三万二千六百减去二万九千，是三千六百。

对上了。

四柱是平的。她把账册合上，又翻开。

“先生。”她说，“这一本，账是平的。”

“平就好。”胡敬之说，“那你看出什么了？”

“平，不等于干净。”

屋里静了一下。老赵放下笔。姓吴的那个书办往前挪了半步。她把账册翻到“开除”那一栏。

“开除二万九千石，一共四十七笔。”她说，“奴婢按日子排了一遍。”

她用指甲在纸面上划了一下，从第一行划到最后一行。

“二月初九，三百石，修船。二月十七，三百两，修船。”

“这两笔，日子差八天，事由一样，钱数一个是石，一个是两。”

“三月初四，四百石，河工。四月十二，二百石，河工。”

“五月初三，一千五百两，补亏。”

“九月廿一，二千四百两，解部。”

她停了一下。

“先生，这三笔的墨，是新的。”

胡敬之没有说话。

“二月初九那一笔，墨发灰，是陈墨。二月十七这一笔，墨发亮，是新墨。”她说，“同一页上，前面的字旧，后面的字新，可日子是顺着排的。”

“这说明什么？”胡敬之问。

“说明这三笔，是后来补上去的。”她说，“补的时候，把日子写在了该在的位置上，写得跟前后一样。”

“可墨不会骗人。”她说，“墨放三个月就发灰。新墨写上去，半年都是亮的。”

她抬起头。

“三笔合计，四千二百两。”

香烧到了一半。裴敏在窗边动了一下。

“这三笔，”沈知砚说，“不是账错了。是有人先花了钱，后补了账。补的时候不敢另立新页，怕人看出来，就补在原来的位置。”

“补账的人，手法很熟。”她说，“他知道哪一页有空行，知道怎么写才跟前后接得上，也知道一件事：验官只看总数。”

她把账册推回去，推得很正。

“账是平的。平得很干净。”她说，“可这三笔，是后来才让它平的。”

屋里没有人说话。胡敬之低下头。他的手放在桌沿上。那只手在抖，抖得很轻，像风吹过一张薄纸。他伸出左手，扶住自己的右手腕。炒黄豆从他袖袋里撒出来几颗，落在桌上，滚到地上。

老赵弯腰去捡。

“不用捡。”胡敬之说。

他的声音有点哑。

“先生。”沈知砚说，“奴婢说完了。”

胡敬之看着她。看了很久。那眼神她认得。不是恼，也不是怒，是那种“我知道你看见了什么”的眼神。

她垂下眼。

她还有一句话没说。那三笔的画押，都是同一个人。那个押她见过，在另一张单子上。她要是说出来，这三笔就不只是“补账”，是“有人挪了府里的钱。”

她没说。

账的问题归账。人的问题，不归她。

“沈家的种。”裴敏忽然开口，“果然会算。”

屋里一下子静得能听见香灰落下来的声音。老赵的手停在半空。姓吴的书办把头低下去，低到看不见脸。沈知砚伸手去收拾桌上的算盘。

她一颗一颗把算盘珠子归位，从上到下，从左到右。指节是白的，白得发青。她没有抬头。

“二老爷谬赞。”她说。

“我赞你？”裴敏笑了一声，“我是在骂你。”

“奴婢听着，是赞。”

裴敏的脸色变了。他往前走了一步，靴底在地上碾了一下。

“你父亲当年也是这么算的。”他说，“算得清清楚楚，算到最后，把自己算进去了。”

沈知砚把最后一颗珠子归位。

“二老爷说的是。”她说，“算账的人，最后都在账上。”

裴敏盯着她。

“胡先生。”他转过头，“这丫头，别让她再进账房。”

“二老爷。”

“我说了，别让她再进账房。”裴敏说，“她这么会算，让她去算月例。月例算不死人。”

他甩袖走了。走到门口，他又低头看了一眼自己的鞋，然后才跨出门槛。

外账房里静了很久。胡敬之把桌上那几颗炒黄豆一颗一颗捡起来，捡得很慢。

“你今日不该说话。”他说。

“奴婢不说，先生就要说。”

胡敬之的手停了一下。

“你看见了。”

“看见了。”

“看见多少？”

沈知砚抬起头。

“看见三笔。”她说，“再往下，奴婢就不看了。”

胡敬之看了她一会儿，忽然笑了一下。那笑很难看，像一块旧布被扯了一下。

“你比你父亲会说话。”他说，“你父亲看见三笔，会说五笔。”

“说五笔的人，死了。”她说。

胡敬之没有接话。他把炒黄豆塞进嘴里，嚼得很响。

“去吧。”他说，“验官午后来。你不用来了。”

“是。”

她起身，走到门口，又停下。

“先生。”

“十五日程主事复验，看的是底册。”她说，“底册的骑缝，第三册和第四册接不上。”

胡敬之嚼豆子的声音停了。

“你怎么知道？”

“方才那本账，第四册第一页的骑缝，是‘肆’字头。”她说，“可第三册最后一页的骑缝，是‘贰’字头。中间缺了一册。”

“缺的那一册，是不是被拆了？”

胡敬之没有说话。他把手伸进袖袋，摸了半天，摸出一把豆子，又塞回嘴里。

“你把废纸收了。”他说，“今日不收，明日验官来了，看见地上有纸，要说我们账房不干净。”

“是。”

废纸筐在墙角，筐是竹的，编得粗，边上磨得起了毛。筐里的纸很杂。有裁剩的天地头，有写废的单子，有拆下来的旧封皮，还有几本散了线的旧册。拆了线，当废纸卖，一斤三文。

她蹲下去，一张一张往外拿。拿到第七张的时候，她的手停了。那是一页残页。纸比别的纸厚，颜色发黄，边上有一道撕口，撕得很齐，齐得不像手撕的。是拿刀裁的。

她把残页翻过来。

上头有字。

“……淮阴仓二月收米总册……”

“……收粳米三万一千四百石……”

“……开除鼠耗三十七石……”

“……实在……”

字到“实在”就断了。下半页被裁掉了。她的眼睛落在最下面那一栏。

“验收正官。”

那一栏里有一个签名。字写得不快，笔画很稳。写到“崇”字的时候，最后一笔往下拖了一下，又提起来，带出一个很轻的钩。

她认得这个钩。

七年前，她见过这个钩，见过很多次。在父亲写的家书上，在父亲写坏了揉掉的纸上，在父亲教她写自己名字的时候。

父亲说：“写字要收得住。收不住的字，是散的。”

她伸手，用指腹在那两个字上按了一下。纸上有一层极薄的灰。按下去，灰留在她指腹上。然后她去看“副”那一栏。那一栏也有一个字。是另一个人的字，笔画很挤，挤在一处，像怕占地方。

她把残页翻到背面。背面什么都没有。但她把纸斜过来，对着窗光的时候，看见右下角有一个印。印只剩半边。是骑缝印。本该有两半，一半在这页上，一半在存根上。两半合上，才是一枚完整的印。

这半枚上，能看清三个字加一个字：

“庚子·淮·贰柒。”

她把残页对折。折的时候手很稳。然后她脱下一只鞋。鞋底是纳的，千层底，中间有一层夹层。那是她自己拆开又缝上的，缝的线用的是旧线，颜色一样，看不出来。她把残页塞进去，穿上鞋。

站起来的时候，她顺手把剩下的废纸拢回筐里，拢得很齐。

“先生。”她说，“废纸收好了。”

胡敬之在里屋应了一声。她抱着筐往外走。走到门槛，她停下，回头看了一眼那张空桌。木牌上那个“沈”字，在窗光里显得很淡。

她跨过门槛。

身后，胡敬之忽然说了一句：

“那本账，你看完了？”

“看完了。”

“第三册和第四册中间缺的那一册，”胡敬之说，“不要问。”

她站在门外，背对着他。

“奴婢不问。”

“问了，”胡敬之说，“就该有人死了。”

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第3章 四柱