废弃染坊的后院，雨声渐沥，空气中弥漫着陈年染料的酸涩气和新鲜的血腥味。薛鸣的目光如同绷紧的弓弦，牢牢锁定在顾芸裳和她掌心那半枚铜佛上。
“顾家……二十年前的大火……”薛鸣重复着这两个关键词，脑中飞速闪过沈文渊手抄册上的记录，“那场焚毁半座南京城西的大火？”
“不错。”顾芸裳收起铜佛，眼神沉静如水，却暗藏波澜，“永乐四年，那场大火起得蹊跷，官方记载语焉不详。我顾家祖宅便在城西，虽幸免于难，但先父……时任市舶司副提举的顾寰，却因涉嫌监管不力、私通外番之罪，被投入诏狱，不出半月，便‘病逝’狱中。家产虽未全数抄没，但顾家自此一落千丈，海运生意几近断绝。”
她的声音平静，握着短刃的指节却微微泛白。“先父临终前，托狱卒带出半枚铜佛和一封血书，言及此佛关乎大火真相，嘱我母亲务必珍藏，待时机成熟，或可昭雪沉冤。另一枚，据血书所言，当年由先父赠予一位志同道合之友，以作信物，共查私运火器、祸乱朝纲之巨恶。”
“那位友人，莫非是……”薛鸣心中已有猜测。
“正是时任锦衣卫指挥使，纪刚。”顾芸裳斩钉截铁，“血书中提及，纪大人当年亦对大火心存疑虑，暗中调查，发现背后牵扯极大，甚至可能动摇国本。他与先父约定，以此铜佛为凭，互通消息。不料，不久后先父便蒙冤入狱，纪刚也似乎受到掣肘，调查中断。直到三年前，纪刚不知所踪。”
线索如同散落的珍珠，被这完整的铜佛串联起来。纪刚与顾寰，一个锦衣卫头子，一个市舶司官员，因调查同一场大火而联手，却双双遭难。一个“病逝”狱中，一个失踪三年后身首异处。
“所以，你也在查这件事？你找上雷彪，是为了那批‘海月号’的货物？”薛鸣问道。
顾芸裳点头，眉宇间凝着一抹冷冽：“‘海月号’的那批货，明面上是香料犀角，但藏在夹层里的精良火器部件才是目的。那火焰云纹是一个名为‘净世莲宗’的隐秘组织的标记。这个组织早在二十年前便已活跃，利用海运私贩火器，图谋不轨。那场大火，极可能是他们为了销毁证据或达成某种目的而纵！雷彪，不过是他们利用漕帮势力转运赃物的棋子之一。我今夜跟踪他，本想顺藤摸瓜，找到他们藏匿火器的‘山庄’，没想到遇到了你们，还险些……”
她没再说下去，但意思很明显，薛鸣等人的出现打乱了她的计划，也引来了杀身之祸。
“净世莲宗……”薛鸣咀嚼着这个陌生的名字，一个潜伏二十年，能同时让锦衣卫指挥使和市舶司官员栽跟头的组织，其能量可想而知。“他们的目的究竟是什么？私运火器，纵火，如今又刺杀朝廷命官。”
“不知道。”顾芸裳摇头，“但我可以肯定，他们与朝中某些大人物必有勾结。否则，二十年前的事不会压得那么死，纪刚也不会失踪。如今他们再次活跃，甚至不惜在锦衣卫衙门内摆放纪刚的尸身挑衅，所图必然更大。”
薛鸣沉默片刻，从怀中取出自己那半枚染血的铜佛。两半铜佛在昏暗的光线下靠近，断口处的纹路严丝合缝，发出一声轻微的“咔哒”声，仿佛宿命的齿轮终于扣合。一尊完整的、充满异域风情的南洋佛像呈现在两人眼前，佛像面容悲悯，莲台庄严，唯有那暗红色的血渍诉说着不祥的过往。
合璧的瞬间，薛鸣注意到，在佛像背光与莲台连接处，原本被断裂掩盖的地方，出现了一行细如蚊足、需要特定角度才能看清的异国文字。
“这是……”
“古暹罗文。”顾芸裳凑近细看，轻声念出，“‘……于红莲烬土，照见真空’。”她蹙起眉头，“这像是一句谒语，或者地点提示？‘红莲烬土’……”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这尊合二为一的铜佛，不仅是信物，更是一把钥匙，指向下一个谜题。
“当务之急，是找到那批火器，以及雷彪背后的人。”薛鸣沉声道，“你可知那‘山庄’在何处？”
顾芸裳摇头：“我只知大概在钟山方向，具体位置，雷彪恐怕也只是个小卒，未必清楚。但今夜之后，他们必然更加警惕。”
就在这时，赵奎处理完手臂上的一道浅浅刀伤，低声道：“大人，那些杀手训练有素，兵器奇特，不似中原路数，倒有些像东南沿海倭寇或是南洋番邦武士用的家伙。”
倭寇？南洋番邦？净世莲宗的触角，竟然伸得如此之远。
薛鸣感觉一张无形的大网正在收紧，网线的另一端，连接着朝堂、江湖、海外。他将合一的铜佛小心收起，对顾芸裳道：“顾姑娘，此事牵涉甚广，凶险异常。你……”
“薛大人，”顾芸裳打断他，眼神坚定，“顾家冤屈，系于此案。我既已涉入，便无退路。况且，没有我，你们即便找到地方，也未必认得那些暹罗文和火器上的标记。”她顿了顿，语气稍缓，“我们可以合作，信息共享，但如何行事，我自有分寸。”
薛鸣看着她倔强而清亮的眼眸，知道无法勉强。这个女子，并非需要庇护的弱质女流，而是拥有独立意志和能力的同盟者，或许，也是破局的关键。
“好。”薛鸣点头，“那就先离开这里。对方一击不成，必有后手。我们需要一个安全的地方，从长计议。”
雨夜更深，杀机四伏。合一的铜佛揭开了旧日伤疤的一角，却也引来了更猛烈的风暴。薛鸣知道，他与顾芸裳这脆弱的同盟，即将面对的是隐藏在“净世莲宗”这个名号之下，盘根错节了二十年的巨大阴影。
“此地非久留之地。”薛鸣当机立断，几人借着未歇的雨势和夜色掩护，穿街过巷，并未返回危机四伏的北镇抚司衙门，而是绕到了位于皇城西侧、靠近玄武湖的一处不起眼的宅院。这里是薛鸣早年置下的一处私产，连衙中同僚也少有人知，仅作应急之用。
宅内陈设简单，却干净整洁。几人换下湿衣，处理完伤口围坐在堂屋，一盏油灯摇曳，映着几张凝重的面孔。
“钟山方圆数十里，山峦叠嶂，寺院、别业、废弃的矿坑不计其数，若不知具体方位，无异于大海捞针。”薛鸣铺开一张略显陈旧的南京周边舆图，手指划过钟山区域。
顾芸裳用布巾擦拭着那柄弧形短刃，接口道：“雷彪这条线暂时不能动了，打草惊蛇，他们必然加强戒备，甚至可能转移那批火器。不过，‘红莲烬土’这句谒语，或许是个突破口。”她抬眼看向薛鸣，“我记得，前朝时钟山北麓曾有一处著名的窑口，专烧一种釉色鲜红如火的琉璃瓦和佛像，被称为‘赤璃窑’。后来因故废弃，窑口坍塌，那片土地至今仍是赤红色，寸草不生，当地人称之为‘红土洼’。”
“红土洼……红莲烬土……”薛鸣喃喃道，“烬土，可指烧窑后的废墟之地。红莲，或可对应赤璃窑出产的红釉佛像？地点很可能就在那里！”他手指点在舆图上钟山北麓的一个模糊标记处。
“即便找到地方，如何潜入也是问题。”赵奎包扎着手臂，闷声道，“那‘净世莲宗’行事诡秘狠辣，山庄必是龙潭虎穴，守卫森严。”
“明闯自然不行。”薛鸣沉吟道，“需得暗中查探，确认火器藏匿的确切位置，最好能拿到他们与朝中之人往来的证据。”他看向顾芸裳，“顾姑娘，你对火器和南洋事物熟悉，辨认之事需你相助。但此行凶险……”
顾芸裳收起短刃，神色平静，“我说过，我自有分寸。辨认火器、暹罗标记，非我不可。至于凶险，”她嘴角勾起一丝淡淡的弧度，似是自嘲，又似是决绝，“从决定追查此事起，我便没想过能全身而退。”
计议已定，几人稍作休整，在天明前最黑暗的时刻，再次出动。他们并未直接前往红土洼，而是先绕道鸡鸣寺后山，远远观察那处破败的山神庙。果然，那里已人去楼空，只留下一些杂乱的脚印和车辙印，指向钟山方向。
天色微明时，雨停了，山林间弥漫着浓重的水汽。薛鸣、顾芸裳带着赵奎及另外两名精干心腹，换上便于山行的衣物，扮作采药人，从一条偏僻小径潜入钟山北麓。
越靠近红土洼，周遭越是荒凉。土壤呈现出一种不自然的赭红色，植被稀疏，裸露的岩石也带着被烈火灼烧过的痕迹。废弃的窑洞如同野兽张开的巨口，散落在山坡上。
在一片茂密的灌木丛后，几人潜伏下来，望向山谷深处。那里依着一处陡峭的山崖，赫然建着一座山庄！
山庄规模不大，但围墙高耸，借助山势，易守难攻。庄内隐约可见几座飞檐斗拱的建筑，却寂静无声，连炊烟也无，透着死气沉沉。
“看那里。”顾芸裳眼尖，指向山庄侧面一处隐蔽的入口，那里有一条被灌木半遮掩的小路，路上有明显的、深陷的车辙印，与他们在鸡鸣寺后山看到的极为相似。“还有山庄后方的崖壁，似乎有开凿过的痕迹，像是密道的出口或通风口。”
薛鸣仔细观察，发现山庄外围的树林中，时有身配腰刀、行动矫健的守卫巡逻，间隔规律，目光警惕，绝非普通庄丁。他甚至还瞥见一处望楼的影子，隐藏在高大的树冠之中。
“守卫果然严密。”薛鸣低语，“硬闯绝无可能。只能等天黑后再看能否从侧面或后方寻隙潜入。”
就在他们凝神观察之际，山庄那沉重的黑漆大门，忽然“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。
几人立刻屏住呼吸，伏低身形。
只见一名身着青灰色布衣、管家模样的人走了出来，身后跟着两名护卫。那管家站在门口，似乎在等待着什么。不多时，山道上传来马蹄声和车轮滚动声，一辆没有任何标识的黑色马车，在数名骑士的护卫下驶到山庄门前。
马车停下，车帘掀开，一名身着斗篷、帽檐压得极低的人影，在管家的躬身引领下，迅速步入山庄，马车和护卫并未入内，而是调头离去，行动干脆利落。
虽然那人遮挡了面容，但在其下车步入山庄的瞬间，山风恰好拂起了斗篷的一角，露出了其内官袍一抹鲜明的绯色！
绯色官袍！
薛鸣心头剧震！在大明，能穿绯色官袍的至少是四品以上的大员！而且看那袍角的补子纹样，隐约像是……
他不敢确定，但那惊鸿一瞥的绯色，如同投入深潭的石子，在他心中激起了滔天巨浪。这“净世莲宗”背后，果然站着朝中显赫人物！
“看清了吗？”顾芸裳在他身边，声音带着一丝不易察觉的紧张。
薛鸣缓缓摇头，目光依旧死死盯着那扇已然紧闭的山庄大门，声音低沉而冰冷。
“看不清是谁。但可以肯定，我们钓到了一条意想不到的大鱼。”
