画舫外的秦淮河，灯火流淌如醉，薛鸣的心却蓦地一沉。他站在阴影里，看着雷彪近乎仓惶地消失在通往岸边的跳板尽头，那名擅长追踪的心腹校尉如同鬼魅，悄无声息地融入了人群，尾随而去。
夜风带来河水的湿气，也带来了隐隐的不安。
凶手的反应比他预想的更激烈，这火焰云纹究竟代表着怎样的禁忌，能让漕帮二当家如此失态。
他没有在原地久留，迅速带着另一名心腹离开了醉仙楼，绕行至河岸另一侧较为僻静的巷弄。雨丝不知何时又飘落下来，淅淅沥沥，打湿了青石板路，映着零星灯火，泛着冷清的光。
约莫过了半个时辰，雨势渐密。一道黑影如同狸猫般从屋檐滑落，正是先前去追踪的校尉，名叫赵奎。他气息微喘，肩头已被雨水浸透，低声道：“大人，雷彪离开画舫后，并未回漕帮分舵，也未归家。他带着两名贴身护卫，在城里绕了几圈，似乎想确认有无跟踪，最后钻进了城西鸡鸣寺后山那片荒废的宅区。”
鸡鸣寺后山？那里林木幽深，多有前朝废弃的园墅宅院，人迹罕至，正是进行隐秘勾当的绝佳场所。
“他在那里见了什么人？”薛鸣立刻问道。
赵奎摇头，脸上带着一丝愧色，“那片地方太大，巷道错综复杂，又下着雨，光线极暗。卑职怕跟得太近被发现，只能远远缀着。看到他们进了一处破败的山神庙，庙里有灯火闪烁，似有人接应。但卑职刚想靠近探查，就感觉似乎还有另外一拨人也在暗中盯着那边，气息藏得极好，若非对方移动时带落了一片碎瓦，几乎难以察觉。卑职不敢妄动，便立刻回来禀报。”
另一拨人？薛鸣心头一凛。是雷彪的同伙？还是螳螂捕蝉，黄雀在后？
“看清另一拨人的踪迹了吗？”
“没有，对方很警觉，碎瓦一响就没了声息。但……”赵奎犹豫了一下，“卑职退回时，在巷口捡到了这个。”他摊开手掌，掌心是一小截被雨水打湿的、质地细腻的湖蓝色丝绸碎片，边缘参差不齐，像是被什么东西猛地钩扯下来。丝料上乘，绝非普通百姓或江湖人士所用。
薛鸣接过那截丝绸，指尖传来冰凉滑腻的触感。这颜色、质地……在这杀机四伏的雨夜，显得格外突兀而诡秘。
就在这时，一阵极其轻微的、仿佛夜猫踏过屋瓦的细碎声响从侧后方的屋顶传来！声音极快，迅速逼近！
“小心！”薛鸣低喝一声，猛地将赵奎推向一旁，自己同时侧身滑步。
“咻！咻！咻！”
三道凌厉的破空之声贴着耳畔掠过，笃笃笃地钉入他们刚才站立位置的墙壁上——是三枚乌黑无光、形制奇特的短矢，箭簇狭长，带着放血槽，尾羽被修剪过，确保飞行无声。
刺客！
对方果然发现了赵奎的跟踪，甚至可能一直尾随至此！
薛鸣瞬间拔刀出鞘，绣春刀在雨中划出一道寒芒。“护住左右，找掩体！”
巷战瞬间爆发。从两侧屋顶和巷口阴影中，窜出七八条黑色身影，皆着夜行衣，黑巾蒙面，手持狭长弯刀或短弩，动作迅捷狠辣，配合默契，显然是训练有素的职业杀手，绝非寻常江湖匪类。
刀光剑影在狭窄的巷弄中交错，碰撞声、弩箭钉入木石声、压抑的呼喝声与雨声混作一团。薛鸣刀法凌厉，格开劈来的弯刀，反手削向一名刺客的手腕，鲜血顿时迸溅，与雨水混在一起。赵奎与另一名心腹也背靠背奋力抵挡，但对方人数占优，攻势如潮。
一名刺客找准空隙，手中弯刀如毒蛇般直刺薛鸣肋下！薛鸣刚格开正面之敌，回刀已稍迟半分！
千钧一发之际，斜刺里一道更快的乌光闪过！
“铛！”一声脆响，那刺客的弯刀被一柄造型奇特、略带弧度的短刃精准击中，火星一闪而逝。
使短刃的是一名不知何时出现的娇小身影，同样黑衣蒙面，但身形灵动异常，招式刁钻狠辣，与那些刺客的路数截然不同。她并不与刺客缠斗，挡下弯刀后，短刃顺势一划，逼退另一名靠近的刺客，同时对薛鸣低喝一声：“走！”
薛鸣无暇细想，趁此间隙，绣春刀荡开身前之敌，喝道：“撤！”
三人在这神秘黑衣人的意外相助下，且战且退，利用巷道的复杂地形，终于摆脱了杀手的追击，潜入更深的黑暗之中。
在一处废弃的染坊后院，确认暂时安全后，几人停下修整。
雨水顺着屋檐滴落，在积水的石板上敲击出凌乱的节奏。
薛鸣看向那名出手相助的黑衣人，对方也已扯下面巾，露出一张清秀却带着几分英气的脸庞，果然是一名年轻女子。她眼眸明亮，此刻正警惕地扫视着周围。
“多谢姑娘出手相助。”薛鸣抱拳，目光落在她手中那柄略带弧度的短刃上，刀身幽暗，血槽深邃，“不知姑娘是？”
那女子收起短刃，拍了拍身上的雨水，动作干脆利落。她看向薛鸣，眼神复杂，带着审视，也带着一丝不易察觉的无奈。
“顾芸裳。”她声音平静，却让薛鸣心中一震。
顾？那个漕帮钱管事口中，与“海月号”神秘货物有关的“顾”？
“是你？”薛鸣目光锐利起来，“你为何会出现在那里？又为何要救我们？”
顾芸裳没有直接回答，而是从怀中取出另一样东西，在昏暗的光线下，那东西泛着暗沉的金属光泽——赫然是另外半枚铜佛！
佛像的上半部分，面容慈悲，眼神低垂，与薛鸣手中的下半截莲台，断口处严丝合缝！
“因为，”顾芸裳将半枚铜佛托在掌心，雨水顺着佛首滑落，她的声音带着一丝沉重，“你们查的这件事也关系到我顾家的存亡，关系着二十年前那场大火的真相。薛大人，我们或许不是朋友，”她抬起眼，直视薛鸣，“但眼下，我们有共同的敌人。”
薛鸣看着那半枚仿佛带着宿命感的铜佛，又看向眼前这个神秘而果决的女子，心中的迷雾似乎被拨开了一丝，但随之而来的，是更深的谨慎。
鸡鸣寺后山的会面、职业杀手的追杀、神秘出现的顾芸裳，以及她手中那至关重要的另外半枚铜佛……这一切都表明，他已经无限接近风暴的中心。
