脚步声伴随着衣袂摩擦石壁的窸窣声，自洞口方向由远及近，如同催命的鼓点，敲在薛鸣与顾芸裳的心头。火把的光晕也开始在狭窄的通道内晃动，将逼近的人影投在石壁上，扭曲拉长。

退无可退，避无可避！

薛鸣当机立断，对顾芸裳比划了一个手势——先发制人！

就在第一名守卫的脑袋刚从拐角处探出的瞬间，薛鸣动了！他如同蓄势已久的猎豹，猛地蹿出，绣春刀带起一道冰冷的弧光，并非劈砍，而是用刀柄重重砸向那守卫的太阳穴！守卫闷哼一声，软软栽倒。

几乎同时，顾芸裳身形一矮，从那倒下的守卫身侧滑过，手中弧形短刃毒蛇般探出，精准地刺入第二名守卫持火把的手腕！火把脱手落下，被薛鸣一脚踢开，滚落在地，火光摇曳，映出后面第三名守卫惊骇的脸。

“有埋伏！”那守卫反应不慢，一边后退，一边用带着浓重异域口音的汉话嘶声大喊，同时抽出了腰间的弯刀。

不能再让他出声！薛鸣欺身而上，绣春刀化作一片寒光，将那守卫的呼喝声与弯刀格挡声尽数压了下去。顾芸裳默契地配合，短刃专攻下盘，扰乱对方步伐。

通道狭窄，对方人数优势难以展开，但剩下的这两名守卫显然也是好手，尤其是使弯刀那位，刀法诡异狠辣，带着明显的南洋路数，竟在薛鸣疾风骤雨般的攻势下勉强支撑了两招。

“铛！”一声剧烈的碰撞，弯刀被绣春刀荡开，那守卫空门大露。顾芸裳看准机会，短刃如电，直刺其肋下！守卫勉强扭身，短刃划破了他的衣衫，带出一溜血花。

吃痛之下，守卫动作一滞。薛鸣岂会放过这等机会，刀势一转，刀锋已然架在了他的脖颈上，低喝道：“别动！”

然而，洞外的预警声并未停止，反而变得更加急促！紧接着，便是兵刃交击之声和赵奎的一声怒喝！

外面也动上手了！

被制住的守卫眼中闪过一丝狰狞，竟不顾颈间利刃，张口欲呼！薛鸣眼神一冷，刀柄再次重重砸下，将其击晕。

“走！”薛鸣拉起顾芸裳，也顾不上隐匿行踪，沿着密道向出口狂奔。

冲出洞口，只见月光下赵奎正与四名黑衣杀手战作一团！地上已躺倒了一人，显然是赵奎的杰作，但他自己也挂了彩，肩头鲜血淋漓，左支右绌，情势危急。留守策应的那名心腹也已加入团战，但同样被两名杀手缠住。

这些杀手，正是昨夜在秦淮河畔遭遇的那一拨，身手矫健，配合默契！

薛鸣与顾芸裳的突然出现，让战局瞬间扭转。薛鸣刀光如匹练，直取围攻赵奎的一名杀手后心，迫使杀手回身自救。顾芸裳则如同鬼魅，短刃专走偏锋，袭向另一名杀手的关节要害，令人防不胜防。

压力骤减的赵奎精神大振，怒吼一声，刀法更加狂猛，与薛鸣合力，顷刻间便将一名杀手劈翻在地。

然而，山庄方向已然响起了刺耳的锣声和呼哨声！更多的火把光亮从山庄内部涌出，向后崖包围过来！

“不能被缠住！突围！”薛鸣格开劈来的弯刀，厉声喝道。

几人不再恋战，找准机会向山林深处遁去。杀手们紧追不舍，箭矢不时从身后破空袭来，笃笃钉在树干上。

顾芸裳对山路极为熟悉，她在前面引路，专挑林木最茂密、地势最崎岖难行的地方走，渐渐与追兵拉开距离。薛鸣和赵奎断后，凭借精湛的武艺和地形，数次击退逼近的杀手。

奔逃中，一枚冷箭擦着薛鸣的脸颊飞过，带来一丝火辣辣的痛感。他反手一刀，将一名试图从侧翼包抄的杀手逼退，眼角余光瞥见顾芸裳脚步一个踉跄，似乎被树根绊了一下，他下意识伸手扶住。

她的手冰凉，带着微微的颤抖，但站稳的瞬间便立刻挣脱，低声道：“没事，快走！”

也不知奔逃了多久，身后的追喊声和脚步声渐渐远去，最终消失在茫茫林海之中。几人终于在一处隐蔽的山涧旁停下，个个气喘吁吁，汗透衣背。

赵奎撕下衣襟，胡乱包扎着肩头的伤口，那名心腹校尉也受了些轻伤。薛鸣脸颊被箭簇划破的血痕已然凝固。顾芸裳靠在一块岩石上，脸色苍白，呼吸急促，但眼神依旧清明警惕。

“大人，看来我们捅了马蜂窝了。”赵奎喘着粗气，苦笑道。

薛鸣没有回答，他摊开一直紧握的左手，掌心是被汗水微微浸湿的那张关键纸条。“佛首已至，待金蟾令，择机而动。涅槃之日近矣。”

月光下，这寥寥数字，却散发着令人心悸的寒意。

“他们计划的关键，就在‘佛首’和‘金蟾令’上。”薛鸣声音沙哑，“‘涅槃之日’恐怕就是他们动用那些火器发动叛乱之时！”

顾芸裳缓过气来，接口道：“‘佛首’可能指那尊完整的铜佛，也可能另有所指。但‘金蟾’，我好像在哪里听过。”她蹙眉思索，“似乎与宫内，或者与某些勋贵府邸的印记有关……”

宫内？勋贵？

薛鸣的心沉了下去。这“净世莲宗”的网，织得比想象中更大，更深。从暹罗王族到朝中绯袍，如今甚至牵扯到皇亲国戚或者内官！

必须尽快将消息送出去！弄清楚“金蟾令”和“涅槃之日”的具体所指！

他抬头望向南京城的方向，夜色深沉，那座繁华的帝都之下，不知隐藏着多少即将喷发的火山。

“休息片刻，然后立刻下山。”薛鸣的声音带着不容置疑的决断，“我们必须赶在他们‘涅槃’之前，阻止这一切！”

山风穿过林隙，发出呜咽般的呼啸，仿佛为这即将到来的血雨腥风奏响了序曲。

山涧的水汽带着刺骨的寒意，几人处理了伤口，不敢有丝毫耽搁，在黎明前最浓重的黑暗掩护下，沿着崎岖难辨的山路向南京城方向潜行。

“净世莲宗”吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。下山的路途必然险象环生，不仅是搜山的爪牙，还要提防他们在官道、码头设下的关卡暗哨。

薛鸣选择了最难走的一条路，绕行钟山西南麓，从相对僻静的神策门附近入城。一路上，他们果然遇到了几拨看似寻常樵夫、猎户，眼神却异常警惕的人，都被他们提前察觉，巧妙地避开了。

抵达神策门外时，天色已蒙蒙亮。城门刚刚开启，等待入城的人便排起了长队，兵丁检查得似乎比往日更加严格。薛鸣亮出北镇抚司的腰牌，虽顺利通过，但那守门军官多打量了他们几眼的神色，让他心中微沉。对方的消息，恐怕比他预想的传得更快。

入城后，他们没有返回北镇抚司，也没有去薛鸣的私宅，而是七拐八绕，确认无人跟踪后，钻进了城南三山街附近一家嘈杂喧闹、鱼龙混杂的早茶铺子。这里是南京城信息流通最快的地方之一，也是各种灰色交易的场所，足够隐蔽。

在角落坐下，要了些简单的吃食，几人这才真正松了口气，疲惫感如同潮水般涌上。

“顾姑娘，你之前提及‘金蟾’，似有印象？”薛鸣压低声音，切入正题。这是目前最可能快速突破的线索。

顾芸裳用茶水沾湿了指尖，在油腻的桌面上轻轻画了一个简略的蟾蜍图案，蟾蜍口中似乎还衔着一枚铜钱。“我记得不太真切，是很多年前，先父还在时，似乎在家中某本旧账册或是礼单上，见过一个类似的标记。当时年幼，只觉得这□□长得奇怪，还问过先父。先父当时神色……有些异样，只含糊说是某位贵人家中的私印，让我莫要外传。”

她努力回忆着，秀眉紧蹙：“那账册或礼单，好像与宫内采办，或者某位与宫里关系密切的勋贵有关。时间太久，实在记不清具体是哪一家了。”她抬起头，眼中带着一丝不确定，“但‘金蟾’衔金钱，通常寓意富贵，能用此做私印的，绝非普通官员，必定是地位尊崇，且与财货往来密切之人。”

宫内采办？勋贵？与财货密切？这几个关键词组合在一起，范围虽然依旧很大，但已不再是毫无头绪。

薛鸣沉吟道：“宫内采办，多由太监掌管。而能与宫内采办搭上关系，又富可敌国，能用金蟾为印的勋贵……”他脑中飞速闪过几个名字，南京城留守的勋贵本就不多，符合条件的……

就在这时，旁边一桌几个脚夫模样的汉子大声议论的声音隐约传了过来。

“听说了吗？昨天夜里，鼓楼那边好像走了水，烧了半条街！”

“可不是嘛！我还听说，前几天南城那家香料铺子也是莫名其妙着的火。”

“邪门得很！应天府的官差查来查去，也查不出个所以然来。”

“我看啊，是流年不利，怕是有什么……”

薛鸣与顾芸裳对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

连环纵火，绝非巧合！沈文渊册子上记录的永乐四年大火，近期发生的香料铺火灾、沈文渊葬身火海的荒宅，再加上昨夜鼓楼的大火，“火”似乎是贯穿整个“净世莲宗”阴谋的一条暗线！

“涅槃，”顾芸裳低声念着纸条上的词，眼神锐利，“佛家语中，涅槃有‘圆寂’、‘重生’之意，但也常以‘火’喻，他们莫非是想以一场甚至数场大火，作为他们所谓‘涅槃’的仪式或手段？”

联想到山庄里那些精良的火器，若在城中关键处同时引燃，那场景光是想想就让人不寒而栗！

必须尽快行动！

“赵奎，”薛鸣吩咐道，“你立刻想办法，通过绝对可靠的渠道，将我们已知的情报，尤其是火器藏匿地点、‘净世莲宗’及其可能与暹罗、朝中高官勾结之事，写成密报，直送御前！记住，渠道必须隐秘，内容需用暗语！”这是险棋，但如今局势，已容不得他再按部就班。

“是，大人！”赵奎领命，匆匆离去。

薛鸣又看向顾芸裳：“顾姑娘，勋贵府邸和宫内采办的关系网络，错综复杂，外人难以探查。你顾家昔日与海运、市舶司关系匪浅，可能还有些旧日的人脉渠道，能设法查探这‘金蟾’印记的归属？”

顾芸裳沉吟片刻，点了点头：“我尽力一试。有些父亲当年的老关系，或许还能用上，但需要时间，而且不能保证。”

“时间紧迫，一切小心。”薛鸣郑重道。

两人离开早茶铺子，分头行动。薛鸣需要立刻回到北镇抚司，他失踪一夜，又带着伤，必须有个合理的解释稳住衙内可能的眼线，同时也要利用锦衣卫的资源，从官方层面暗中调查与“金蟾”可能有关的勋贵及宫内太监。

他走在渐渐苏醒的南京街道上，阳光驱散了晨雾，却驱不散他心头的阴霾。绯袍官员、精良火器、神秘的金蟾令、连环纵火案、迫近的“涅槃之日”，还有那尊仿佛诅咒般的合体铜佛。

他仿佛看到一张巨大的网，正从宫廷、朝堂、江湖、海外各个方向向南京城笼罩下来，而他和顾芸裳就像是网中挣扎的飞蛾，试图在网绳彻底收紧、烈焰燃起之前，找到那一线生机。