回到北镇抚司衙门，薛鸣立刻感受到异样的氛围。同僚们看他的眼神带着探究，甚至是一丝不易察觉的疏离。
他失踪一夜，清晨带着伤归来，这本身就已足够引人注目。
他刚在自己的值房坐下，指挥佥事马顺便端着茶盏，笑吟吟地踱了进来。
“薛镇抚，这一大早的，脸色不太好啊？听闻昨夜城外不太平，鸡鸣寺后山那边闹了贼，还动了刀子，没惊扰到你吧？”马顺状似随意地问道，眼神却像钩子一样在薛鸣脸颊的伤处和略显疲惫的神色上扫过。
薛鸣心中冷笑，消息果然灵通。他面上不动声色，端起亲随刚送来的热茶吹了吹气，道：“有劳马佥事挂心。昨夜确是去查案，追寻一条线索到了城外，不料遇到几个不开眼的毛贼，顺手打发了，倒是扰了清静。”他轻描淡写，将昨夜惊心动魄的厮杀归结为“毛贼”。
“哦？不知是何线索，竟让薛镇抚亲自出马，还劳动了刀兵？”马顺显然不肯轻易放过。
“关于前指挥使纪刚的旧案，一些捕风捉影的传言罢了，尚需核实，不便详谈，以免误导同僚。”薛鸣抬出了纪刚，语气平淡，却带着送客的意味。
马顺脸上的笑容僵了一下，纪刚的案子是皇爷亲口下令让薛鸣直奏的，他确实不便过多追问，又寒暄两句，便悻悻离去。
薛鸣知道，衙内的眼线绝不会只有马顺一个。他必须更加小心。他唤来一名绝对信得过的老文书，此人曾受过他的恩惠，且家人不在南京城内，相对稳妥。
“暗中调阅所有与宫内监局采办、特别是涉及珍玩、香料、南洋货物往来密切的勋贵档案，重点留意他们府上的私印标记、近年异常的流水，以及与漕帮、南洋商团的关联。记住，暗中进行，不得惊动任何人，卷宗不得带出档房，阅后即焚相关摘录。”薛鸣低声吩咐，递过去一张纸条，上面只写了几个关键年份和“金蟾”二字。
老文书心领神会，默默退下。
处理完几桩必要的公务以作掩饰后，薛鸣又以追查白莲教余孽的名义，调阅了近期南京城所有火灾的卷宗，尤其是鼓楼昨夜那起。卷宗记录与早茶铺听闻无异，起火点分散，火势迅猛，疑似人为纵火，但现场被破坏严重，未能找到有效线索。他将这些火灾地点在脑中与南京城舆图对应，暂时看不出明显的规律，但那种刻意为之的感觉挥之不去。
另一边，顾芸裳回到了顾氏商号在城西的一处不起眼的货栈。这是她暗中维持的产业，明面上与顾家早已无关。她召来了两位跟随顾家多年的老掌柜，一位姓吴，精通账目人情，一位姓郑，曾多次随船下南洋，门路广阔。
屏退左右，顾芸裳直接问道：“吴叔，郑伯，二位可还记得，先父在时可曾与哪位勋贵府上因宫内采办之事往来密切？或者听说过哪位贵人，惯用‘金蟾衔金钱’作为私印？”
吴掌柜捻着山羊胡，皱眉苦思。郑伯则脸色微变，低声道：“小姐怎么突然问起这个？‘金蟾’……老奴倒是依稀有点印象。约莫是永乐六、七年间，那时老爷还在世，咱们顾家的船队还能接到宫内监局的单子，为宫里采办南洋的龙涎香、犀角、宝石。当时经手的一位大太监，好像姓阮？对，是阮公公！他似乎就与某位侯爷走得极近，那侯爷府上好像就流行用金蟾样的器物或是印鉴，具体是哪位侯爷，年头太久，老奴实在记不清了。”
“阮公公，”顾芸裳记下这个名字，“那这位阮公公，如今可在南京？”
郑伯摇头：“阮公公后来好像调回京城皇宫了，具体任何职就不清楚了。”
线索似乎又指向了京城。但顾芸裳不死心：“那当时与阮公公和那位侯爷往来密切的，除了我们顾家，可还有别的商号？特别是与暹罗那边有直接往来的？”
吴掌柜这时猛地一拍大腿：“小姐这一说，我倒想起来了！有一家！‘隆昌号’！东家姓钱，当时专做暹罗那边的生意，势力不小，跟漕帮关系也铁。后来好像就在老爷出事前后，‘隆昌号’也渐渐没落了，东家据说举家迁回福建老家了。”
隆昌号！钱东家！顾芸裳眼中闪过一丝光芒。虽然隆昌号没落，钱东家迁走，但这么大的商号，总会有老人留下来，或者有账目文书存世。
“郑伯，您老门路广，可能想办法打听到‘隆昌号’旧日的一些情况，特别是他们与那位用金蟾印记的侯爷，以及阮公公之间的具体往来？”
郑伯面露难色，但还是点头，“老奴尽力去打听，当年隆昌号的一些老伙计，或许还有在南京城讨生活的。”
顾芸裳知道这如同大海捞针，但这是目前唯一的希望。她叮嘱二人务必小心，切勿走漏风声。
就在薛鸣和顾芸裳各自在明暗两条线上艰难追查时，赵奎那边传来了消息。他通过一条极其隐秘的、直接对皇帝负责的“夜不收”渠道，将密报送了出去。但带回了一个更令人不安的信息：他察觉到自己试图联系渠道时，似乎有另一双眼睛在暗中窥视，虽然对方没有采取行动，但那种被监视的感觉异常清晰。
“净世莲宗”的触角，比他们想象的伸得更长，甚至可能已经渗透到了皇帝身边的某些情报系统！
薛鸣接到赵奎的消息，心沉到了谷底。时间一分一秒流逝，凶手却依旧隐藏在迷雾之后，而他们每走一步，都可能暴露在敌人的视线之下。
就在这焦灼之际，那名老文书悄悄送来了一份誊抄的简短清单，是他在浩如烟海的卷宗中，根据薛鸣的要求筛选出的，近十年与宫内采办有大额往来，且府中可能有特殊印记习俗的勋贵名单。名单上有三个名字，其中一个，引起了薛鸣的注意——临江侯，陈瑄。
此人并非开国勋贵，而是永乐皇帝靖难时投诚的水师将领，因功封侯，督管漕运多年，在漕帮中影响力巨大。更重要的是，有模糊记载，临江侯府似乎有用“蟾蜍”类吉物装饰府库、以祈财源广进的习惯！
临江侯陈瑄、漕运、金蟾……
薛鸣的瞳孔骤然收缩。难道会是他？！
