013

沈怀薇轻轻舒了一口气，素手微抬，将散落的青丝拢至耳后，纤指微颤着整了整略显凌乱的衣襟。

“今日确是我思虑不周，行事欠妥。这般乔装尾随，实在有失体统。”

她抬眼望向张淮湛，眸光清亮若水：“家母的教诲，我谨记于心。公子方才所言极是。欲知其人，当以诚相待，正大光明。”

巷中微风拂过，卷起几片落叶，在青石板上打着旋儿。

说到此处，她唇角微弯，漾开一抹浅淡的笑意：“春日宴上，承蒙张公子信任，鼎力相助，方得长公主青睐。我心中一直感念……”

张淮湛凝神静气，望着她清澈见底的眼眸，里面没有那些世家贵女常有的傲气，也没有刻意示好的虚饰，只有一片澄澈似水的情真意切。

不禁想起春日宴上，她执箭时那专注坚定的眼神；更想起方才被他制住时，她惊慌过后迅速恢复的镇定......

这位沈姑娘，确实与他认知中的闺阁女子都不同。

他沉吟不语，目光若有所思地掠过她身上那件略显宽大的书生袍。

一个侯府千金，竟能放下身段乔装至此，这份胆识与气度，确实让他心生敬佩。

而她那句“以诚相待”，更是触动了他心底柔软之处。

“恕我唐突……”

沈怀薇姿态端庄，神色从容，“不知公子下次休沐在何日？我想在城东清茗轩略备薄茶，既是答谢公子当日相助之恩，也是……”

她眼睫微垂，声音柔和几分，“如公子所言，坦诚相待，细细叙话。”

张淮湛素来不喜那些虚与委蛇的应酬，可眼前这位千金小姐的邀约，透着难得的真挚。

他虽恪守礼法，却非迂腐之人。

方才冒犯在先，纵是事出有因，若再推拒这番诚意，反倒显得不近人情。

注意到她说话时微微攥紧的衣袖，那细微的动作透露出她并不如表面这般从容。

他脸上的怔忡化为一片温润的郑重，拱手沉声道：“姑娘盛情，张某……却之不恭。”

沈怀薇眼底掠过一丝惊喜。

她原以为还要多费些唇舌，没想到他答应得这般爽快。

“那张公子下次休沐是……”

她适时追问，唇角不自觉扬起。

“二十日。”

张淮湛如实相告，目光在她微扬的唇角停留了一瞬，又迅速移开，“只是让姑娘破费，张某心中难安。”

“公子不必客气。”

沈怀薇笑意更深，“那便在清茗轩天字号雅间，巳时相见，可好？”

她连地点时辰都已想得周全，张淮湛只得点头：“但凭姑娘安排。”

这时，一直守在巷口的青萝轻咳一声。

沈怀薇这才意识到二人已在巷中停留过久，若被人瞧见，恐生是非。

“今日之事……”她微微垂眸，声音轻柔，“还请张公子守口如瓶。”

张淮湛立即正色：“姑娘放心，在下明白其中轻重。”

二人一前一后走出巷口，在熙攘的街市旁驻足作别。

沈怀薇微微颔首，便带着青萝快步离去。

张淮湛站在原地，望着她渐行渐远的背影，不自觉地摩挲着袖中那枚铜钱，心中百味杂陈。

此时，街对角酒楼的雅间内，一只骨节分明的手将白玉酒杯重重搁在紫檀案几上，发出清脆的叩击声。

崔煊临窗而立，玄色衣袂在微风中轻扬。

他先是瞧见张淮湛自书肆后巷转出，正待移开视线，却见那寒门翰林身侧还跟着一个身着青衫的瘦削身影。

那青衣书生低垂着头，步履间却自带一段清贵气度。

崔煊眸光微凝，越看越觉那侧影轮廓似曾相识。

待那“书生”抬首与张淮湛交谈时，天光恰好映照在那张清丽容颜上......虽作男装打扮，用方巾束发，眉形也刻意描粗，但那双眼波流转的明眸，那挺秀的鼻梁线条，那说话时微抿的朱唇，分明就是永宁侯府的沈怀薇。

他看着她与张淮湛在巷口驻足细语，看着她转身离去时袍袖轻扬的姿态，看着她临行前回眸一瞥时眼波流动。

虽是男子装扮，却掩不住那份独有的清冷气质。

任青峰侍立在一旁，见世子目光倏然转冷，顺着视线望去，只见张淮湛与一个青衫书生站在巷口。

他敏锐地察觉到世子周身气息骤寒，显然那书生身份非同一般。

“去查。”崔煊的声音冷若冰霜，“那个寒门翰林的底细。”

他的视线仍追随着沈怀薇远去的方向，眸色深沉似墨。

从未有人，敢这般一而再地脱离他的掌握。

更让他不悦的是，她竟会乔装改扮，与一个寒门子弟私相授受。

想起那日在长公主府，她对着张淮湛展露的笑颜，再对比她面对自己时的疏离冷淡，一股无名火在胸中窜起。

他蓦地转身，玄色衣袖在空气中划出一道利落的线条，“去永宁侯府。”

任青峰躬身领命，不由屏住呼吸。

世子这般举动，显然已对永宁侯府那位格外在意。

只是这份“在意”背后藏着什么心思，恐怕连世子自己都未必清楚。

-

沈怀薇主仆二人匆匆走在回府的路上。

青萝忍不住低声道：“小姐，您方才为何要邀张公子饮茶？若是被人瞧见……”

“清茗轩是京城有名的茶楼，雅间虽静，却并非私密之所。”

沈怀薇语气平静，“既是光明正大地答谢，又何惧人言？”

她说着，不自觉地抚了抚方才被他制住的手臂，那里似乎还残留着些许麻意。

话虽如此，她的心跳却仍未平复。

方才在巷中，她分明看到张淮湛耳根泛红的模样。

这个看似沉稳的翰林编修，也会有如此青涩的一面。

“可是小姐……”

青萝仍不放心，“那张公子虽好，终究是寒门出身，老爷那边……”

沈怀薇脚步微顿，想起父亲那日的震怒，心中不由一沉。

但很快，她又挺直了脊背，目光坚定，轻声道：“我自有主张。”

前世的教训历历在目，她绝不会再重蹈覆辙。

既然认定了张淮湛的品性值得托付，那便要主动争取。

即便前路艰难，也好过重蹈前世覆辙，成为父亲谋取利益的棋子。

主仆二人穿过熙攘的街市，很快便消失在人群中。

而她们身后，一场暗流正在悄然涌动。

张淮湛独自走在回家的路上，心思却仍停留在方才的小巷中。

沈怀薇那双清澈坦荡的眼眸，以及她提出邀约时那份不卑不亢的态度，都在他脑海中挥之不去。

不知不觉浮现那日春日宴上，她投壶时专注的神情；还有她今日男装打扮，却仍掩不住的贵女风范......

这样一个金枝玉叶的侯府千金，为何会对他一个寒门子弟如此青眼有加？

他下意识地摸了摸袖中的铜钱，冰凉的触感让他稍稍清醒。

二十日的茶约……或许届时，他能弄清楚她的真实想法。

只是不知为何，想到即将到来的会面，他心中竟生出几分莫名的期待。

这份期待让他有些不安，却又抑制不住。

碧空如洗，几片薄云悠悠，偶有燕雀啁啾着掠过檐角。

巷外旗幡招展，市井喧嚣与缕缕茶香，随风悠悠传来。

在这京城最寻常的一个午后，两个原本各安天涯的人，因意外相逢，命运的丝线已然交织。

-

沈怀薇与青萝自侯府后门悄步而入，沿着抄手游廊快步穿行。

清风徐来，拂过庭院，几片晚开的桃花瓣悠悠飘落，点缀在她们肩头。

她下意识地抚了抚衣袖，总觉得那市井间的尘埃还沾在衣料上。

“小姐慢些。”青萝轻声提醒，“仔细脚下。”

沈怀薇这才放慢脚步，可心口仍怦怦作响。

方才在墨韵斋后巷，张淮湛那双沉静的眼眸总在眼前浮现。

他接过铜钱时指尖的温热，答应邀约时耳根那抹微红，都让她心潮起伏。

回到闺房，她立即吩咐备水沐浴。

温热的水汽在室内氤氲开玫瑰露的香气，沈怀薇闭目靠在浴桶边缘，任由青萝为她梳理长发。

“小姐今日可算称心如意了？”青萝轻声打趣。

沈怀薇唇角微扬，却不答话。

她想起张淮湛在书肆中专注翻阅典籍的模样，想起他在市井间帮扶老农的仁心，更想起他答应邀约时那份坦荡。

沐浴更衣后，她换上藕荷色绣玉兰襦裙，又在腰间系了个丁香色香囊，这才觉得身上的市井气息尽数散去。

“去母亲那儿。”她对青萝说道，声音里带着几分急切。

静心院内，谢氏正坐在窗下绣着一方帕子。

见女儿进来，她放下手中的活计，目光慈爱地打量着沈怀薇。

“母亲。”沈怀薇在谢氏身旁坐下，示意青萝去门外守着。

待室内只剩母女二人，她这才将今日的见闻细细道来。

说到张淮湛在书肆中与掌柜议价时的坦诚，她的语气不由轻快了几分；提到他在市井间帮扶老农的仁心，她的眼中泛起柔和的光亮。

谢氏初闻女儿竟私下邀约外男，手中针线不觉一顿。

但听着女儿娓娓道来，她眉间的忧色渐渐化作欣慰。

“我儿眼光不俗。”谢氏轻抚女儿的手背，低声道，“此人听来品性端方，非那些浮浪子弟可比。只是……”

她话音一转，眉间又凝起愁云，“你父亲一心要与权贵联姻，此事他断然不容。你需得万分谨慎，切莫授人以柄。”

沈怀薇心中一暖，正欲再言，话音未落，却听院外忽然传来一阵急促的脚步声。

她神色微凝，暗忖莫非今日之事已经走漏风声？

帘幕倏地被掀开，永宁侯身边的老管家带着两名劲装侍卫径直入内。

沈怀薇下意识地攥紧了衣袖，面上强作镇定。

“大小姐。”管家躬身行礼，语气不容置疑，“侯爷有令，请您即刻前往花厅见客。”

谢氏脸色微变，立即起身挡在女儿身前：“放肆！内院也是你们能擅闯的？是什么客人需要大小姐亲自去见？”

沈怀薇心下凛然。

父亲向来注重礼数，若非身份极其尊贵的客人，断不会让侍卫直接闯入内院。

是朝中哪位权贵来访？

其中一名侍卫抬头，目光看似平静却隐含威胁：“回夫人，侯爷严令，只请大小姐一人。贵客在前厅等候，请大小姐莫要让侯爷与贵客久等。”

管家亦是上前一步，皮笑肉不笑地说：“侯爷吩咐了，只请大小姐一人。夫人身体欠安，还是好生歇息。”

沈怀薇看着眼前这一幕，心直往下沉。

她深知父亲的脾气，若是违逆他的意思，只怕会连累母亲。

她轻轻拉住母亲的手臂，示意她不必再做无谓的争执。

“知道了，我随你们去。”

她声音平静无波，整理了一下衣袖，挺直脊背在两名侍卫的“护送”下走出静心院。

花厅内，永宁侯沈弘毅正殷勤地陪着一位玄衣公子说话。

当沈怀薇步入花厅，看清端坐主客位的那张冷峻面容时，顿时心弦绷紧。

竟然是他！

“薇儿，还不见过崔世子？”

沈弘毅热情招呼，“世子难得过府，你代为父好生招待。”

沈怀薇强压下心头的厌恶，依礼福身。

崔煊从容还礼，视线如影随形地落在她身上，那眼神幽深似古井寒潭，带着几分玩味的打量，又隐含着不容错辨的审视，让她如坐针毡。

宴席间，沈弘毅觉得机不可失，亲自为崔煊布菜：“世子尝尝这清蒸鲈鱼，是府上江南厨子的拿手菜。”

随后，他向沈怀薇递去一个催促的眼神：“薇儿，别光坐着，也代为父好好招待世子。”

沈怀薇心中涌起强烈的屈辱。

她深知父亲的用意，这是要她刻意讨好崔煊。

她握着玉箸的手指微微发颤，在父亲灼灼目光的逼迫下，极不情愿地提起筷子，夹起一箸素笋放入崔煊手边的碟中。

“世子请用。”她垂眸低语，声音冷淡。

崔煊将她的抗拒尽收眼底，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“沈姑娘客气了。”

他忽然话锋一转，对永宁侯道：“说来也巧，今日午后，崔某于城西墨韵斋附近，似乎瞥见令嫒身影，身边还跟着翰林院的张编修。二人相谈甚欢。”

沈怀薇气息一滞，暗叫不妙。

她强作镇定，面上甚至带着一丝被冤枉的委屈：“父亲明鉴，女儿今日确在母亲院中侍疾，未曾踏出府门半步。”

她转而看向崔煊，语气淡漠：“世子怕是认错人了。”

沈弘毅心中惊涛骇浪，但面上不显，反而朗声一笑：“世子想必是看错了。小女今日一直在她母亲房中，未曾出府。”

崔煊闻言，修长的手指轻抚杯沿，唇角噙着一抹若有似无的笑意：“原来如此。”

他缓缓抬眸，眼风冷冽如霜刃般落在沈怀薇身上，“许是我看错了。”

他话说得轻描淡写，视线却始终不离沈怀薇分毫。

那目光带着几分深意，似是在细细描摹她的眉眼，又似是在无声地诉说着什么。

沈怀薇被他看得浑身僵硬，不由攥紧了袖中的手指。

宴席在诡异的气氛中继续。

沈怀薇食不知味，只觉得每一刻都是煎熬。

她时不时能感受到崔煊投来的注视，那眸光中带着探究，更带着志在必得的意味。

宴席终了，永宁侯为周全礼数，不顾沈怀薇的意愿，下令道：“薇儿，府中后园的紫藤开得正好，你陪世子去走走。”

沈怀薇抬眼望向父亲，见他眼中满是不容置疑的命令，只得垂下眼睑，轻声道：“是。”

这一刻，她清楚地意识到，这场鸿门宴还远未结束。