他怔怔望着桌旁的烛火，心底仿佛听见风穿过营垒。
一丝凉意悄然爬上脊背，他慢慢攥紧了手中的纸页，目光沉冷如霜。
他不得不承认，这一次，自己动得太早、信得太快，终究还是着了道。
哪怕提前几步察觉，可敌之布子久矣，兵不见影、将不露声，从赵老吏的钥匙，到“纸上兵”的粮册，早已层层设下退路诱他入局，再借手置朱筠徵于死地。
若非沈丞相与兄长留下的这两枚暗棋……
他低声喃喃，自语如誓：
“往后必要小心……谨慎再谨慎。”
“不到十足把握，绝不轻举妄动。”
“要动……便须一击必杀！”
灯火悄然跳动，他的声音沉入夜中。
第二日，晨光初透，晨雾未散，北关城门刚一开启，寒气便裹着破晓的风灌了进来。
朱筠徵缓步上前，正欲登车而行，忽听身侧一阵凌乱脚步。人群中，一个瘦小如猴的孩子猛地冲了出来，扑通一声跪倒，死死抱住了他的腿。
那孩子不过七八岁，面黄肌瘦，眼睛里布满血丝，一头枯草似的乱发遮住了半边脸，身上只披着一条污黑的破毯，冻得直发抖，却一边哭一边喊：“官爷！给点银子吧……我真的要饿死了……”
守军一惊，一名年纪稍长的士卒当即跨步上前，眉头紧皱，抬脚便踢：“哪来的臭乞丐！滚远点！”
孩子猝不及防，被踹倒在地，后脑重重磕在石砖上，哭声顿时更凄厉了几分，嘶哑如风中裂帛。
一旁几名士兵满脸不屑，有人嗤声道：“净是些饿鬼，一个个张口就要银子。”
另一人冷笑：“听说这朱大人就是因为替这种人出头，才被贬西北的。”
有人更小声道：“如今倒也落得相配。”
朱筠徵脚步未动，目光微垂，神情看似平静，却听得清清楚楚。
那为首士卒正要拦他上前，终究又迟疑了一瞬。他瞥了眼地上哀哭不止的孩子，眼神有些动摇，压低声音：“朱大人，我听说……您当初在朝上为他们讲话，被罚得不轻。现在，您何必……”
朱筠徵淡淡扫他一眼，眼尾未挑，话却稳稳落下，让人不寒而栗：“尸体摆在门口，你是打算用你这副甲胄去背，还是让这孩子的命带着你这份差事一起死？”
那士卒顿时怔住，默默收手，退到一旁，不再阻拦。
朱筠徵这才缓步走向孩子，衣袍拂尘，半跪下身。他小心地将那孩子从地上扶起，手指落在孩子冰冷的肩上，唇角竟有一点点笑意，语气平稳温柔。
“摔疼了吧？”他说。
孩子抽噎着摇头，眼泪和鼻涕糊了一脸。
朱筠徵从腰间摸出一块碎银，是他仅剩不多的私财之一，递了过去：“拿去买点热粥，你娘若还能醒，就去济民堂，城东有个王大夫，手还行。”
那孩子怔怔接过，眼神茫然又惶恐，仿佛从未有人在他如此肮脏狼狈的时候，还肯低声细语地说话。
朱筠徵起身之际，那孩子忽然踮起脚，紧紧抱住他的腰，小小的身子用尽了全力，像是在道谢。
而后一只冰凉的小手，悄悄将什么东西塞入他袖中。
等朱筠徵察觉低头去看，那孩子已撒腿跑远，消失在晨雾迷离的人群中。
那孩子冲出人群后，跌跌撞撞地跑过市口石桥，拐入一条无名的巷子，肩头还在微微颤抖，喘息急促，像是吓坏了，又像是跑得太久。
巷子尽头站着一人，身着素青窄袖，披一件旧斗篷，立在斑驳的石墙前。
他没有上前迎，只是静静站着，仿佛早已等了许久。
小乞丐终于停下脚步，抬头一看，见到那张清冷温和的面孔时，眼泪“啪”地就掉了下来。
“大人……”
白尉怜微微蹲身，伸手轻轻扶了他一下：“有没有摔疼？头还晕不晕？”
孩子抽噎着摇头，袖口抹了一把眼泪鼻涕，又因为太用力，吸得整个人都缩了一下。
白尉怜从怀中摸出一方折好的软布，替他轻轻擦了擦额角的灰，又从袖中取出一小锭细银，悄然塞入他掌心。
“你做得很好。”
孩子似乎明白了点什么，像是要开口，却最终只是点点头，小脸埋进破布里，声音像猫似地细：“……谢谢大人。”
白尉怜正要起身离去，袍角却猛地一紧。
那孩子小小的手死死抱住了他的脚踝，指节因用力而发白，眼泪又扑簌簌地落下。
他仰起头，声音里透着颤抖，像是攒了很久的勇气才说出口：
“我……我还有个哥哥。”
白尉怜停住动作，低下头。
孩子仰望着他，小脸脏兮兮的，泪水滑过，声音发涩：“前几日我饿晕了，是我哥哥偷了点吃的……被巡铺的打了，说是偷官粮，拖进了祠堂后头那家铺子里……那人打他头……他回来的时候头上都是血，昏昏沉沉睡了三天还没醒……”
白尉怜怔了片刻，眸色缓缓沉下。
“祠堂后头？”他问得很轻。
孩子用力点头，眼神惶急：“那家铺子姓许，平日里就收别人剩下的粮，也做点生意……我听他们说，是给上头的人看着的……大人您、您能不能救救我哥哥？我求您了。”
他已跪下，双膝擦在碎石路面，瘦弱的肩膀轻轻颤着，小小的身子就那么伏在白尉怜脚边，抱着不松。
白尉怜静静看着他，眼底悄然掠过一丝不易察觉的痛意。
过了片刻，他缓缓半蹲下身，将那孩子重新扶起，衣袖拂去他膝上的尘土。
“你哥哥叫什么名字？”
“叫……叫念生。”孩子吸着鼻子，小声道，“我叫长宝。”
他低着头，嗓子像堵了块泥，声音又轻又哑，“我们原先是在雍州的，后来……后来天一直不下雨，地都裂了，庄稼全枯了，连井里也没水了……”
“爹娘熬不过，饿死了……”他说到这儿，忽然哽住。
