任务的地点是在桃花镇。

这个小镇的名字很美，但所处的地理位置，却一点儿也不美妙。

它位于江南道和荆南道的边界地带，而后者早已为恶鬼侵吞，疆域内有数不胜数的恶鬼不说，更是有一方鬼将镇守于此。

这样的地方，只能用八个字形容。

恶鬼丛生，盗匪横行。

何为鬼将？

鬼将者，实力雄厚，可统鬼兵数十万，知计不下于人类谋士。

在占领了一座座人类城池后，起初恶鬼们只想放开鬼爪，疯狂残杀人类，以满足自己的杀戮欲，却被高阶恶鬼阻止了。

和那些低等的邪祟不同，它们一定程度上已经诞生出了灵智，而在他们这一行为的背后，更是隐约现出鬼将的身影。

和人类斗智斗勇多年，人类在不停研究剖析着恶鬼，而恶鬼也在不停地学习着人类。

学习人类的统治制度，管理方式，还有生产生活习惯。

以厚厚的鬼雾隔绝外界后，它们在领地里将人类畜养了起来，如对待家禽那般，并将这些口粮分为三六九等，各等划归不同的产区，供应不同等级的恶鬼享用。

人类的繁衍生息被操控，鬼物们将这个行为称为“种粮”。

而这个创意，则是最早来到人间的鬼将提出的。它带领着手下诸恶鬼，披着一张张人皮，伪装成普通人的样子，来到了人间。

彼时正值秋收之际，它们站在一片片如金色海浪的稻田前，看秋风过处，金色浪涛起起伏伏，而农人们则在其中辛勤地劳作着。

一位高阶恶鬼好奇地折下一支稻穗，习惯性地想要张开巨口，却发现巨口被身上的人皮束缚。

“￥@*&！！”（当人类真是太麻烦了！）它用鬼语抱怨着。

见无鬼搭理，它悻悻地将手中之物一把塞入口中。

恶鬼：“@%……&……#”（什么玩意？太恶心了！太恶心了！这比鬼域中的鬼草还要难吃！鬼要吐了！）

它的行为遭到了同行数鬼的鄙夷。

鬼将却若有所思。

他听说，人类管这种方式叫春种秋收。

后来，他又暗中观察了人类畜养家畜的行为，最后得出了一个自认为英明无比的结论。

入侵人世后，一口气杀死所有的人类，那是不可持续的。

得像豢养一头头小猪，播下一粒粒种子那样，使低等的人类源源不绝成为鬼族的口粮。

当然，那时候，作为一只初涉人世的恶鬼，它还分不清种植和畜牧的区别，于是直接套用了人类的一个用词。

后来，当诸多恶鬼从破裂的生死界壁中涌出，鬼族大军如蝗虫般渐渐占领了大魏七道。

在最初的混乱无序过后，它们纷纷开始了“种粮”。

以人类的恐惧、惊慌、绝望等负面感情为作料，恶鬼们一脸贪婪地吸食着人类的血肉。

在这些毫无人性的造物眼中，家禽吃久了，也是会腻味的，偶尔想要来点野味。

野味从何处寻得？

贪婪的目光飘向了边界之地。

在那里，民不聊生，盗匪横行。

人类还有一个很高级的词汇叫交易，恶鬼们在披戴上新鲜的人皮后，偶尔也想赶一把时髦。

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听商洛语气压抑地说着这些，阮清宁的心情也变得沉重。

前世她所处的世界也有不少丧心病狂的魔头，时时刻刻妄图颠覆人世，但数量毕竟不多，人类的处境从未如大魏生民这般艰难。

就是这样的情况，大魏以金龙河为界的南北各三道，还要分出不同的派系。

而恶鬼们却与此相反，很是齐心协力，它们日夜不停都在思索，该如何侵蚀人类剩余的疆土，以待九城鬼王复苏，降临人世。

商洛道：“有朝一日，我必要成为最伟大的天师，而后扫尽诸鬼，还世间一个太平。”

他以此收尾。

也许是这话题太过沉重，气氛一时有些凝滞。

商洛收回心神，默默驾车。

阮清宁则是换了一侧坐着，继续看两边的风景。

两人虽结识了一段时间，但毕竟志趣不同，在短暂的交谈过后，双方都失了开口的兴致。

沉默和枯燥使时间无限被拉长。

牛车行驶在坑坑洼洼的乡间土路上，路面有不少大小不一、形状不规则的石子。车轮不可避免地碰上时，整个车身会颠簸一下，坐的人并不舒服。

两人都不是讲究这些细枝末节的人，因而并不在意。

只是两岸的风景从最初的宁静祥和，渐渐变了模样，越是远离平宁县城，越是显得萧条衰败。

阮清宁眉心微皱。

临近边界的地方，大片大片的农田荒芜，肥沃的地里不见一颗粮食。

不少村子里屋舍犹存，屋中却空无一人，财物也都消失不见。

另有几处村舍，驾车牛车从旁经过，远远的便有一股刺鼻的焦味传来，风中还混合了些说不出的恶心味道。

放眼看去，令人心惊。

村中明显一副被焚毁过的样子。一座座茅草覆盖的屋顶，被烧的光秃秃的，顶上的横梁断裂残缺，土黄的墙面也烧得焦黑，不少墙体破败坍圮。

她想起了王家村。

那个离平宁县城略有些遥远的地方。

在那个奇怪的花苞侵占农田前，村人们明明也辛勤劳作，却异常穷困。

明明是乡野之地，却连拿出一只鸡，一坛酒都那么困难。

现在她知道答案了。

阮清宁奇怪地看了商洛一眼：“这些事你们天师不管吗？”

商洛无奈地叹了一口气。

“清剿盗匪是官府该做的事，天师主要负责世俗之外那一部分。”

“但平宁县官署人力十分有限，边界上的盗匪却无处不在。”

“近些的地方还好，匪徒只取财不取命，远的话……”

寥寥数语，话中的意味却很残酷。

一份赋税，一份功德钱，农人们在交完这两份钱后，咬牙勉力生存着，却还是一不小心，就如秋暮的一根干枯杂草那样，被无情的狂风摧折。

天边一轮落日徐徐西沉。

似被死水浸透一般，它洒下的橘色晖光是模糊阴湿的，滞重黏浊地覆在了无际的荒村废田上，将这地方照的有如世外之地。

明明没有恶鬼，此地却弥漫森森鬼气。

“再往前走走吧，我们找个地方过夜。”

原本两人打算找个村子借宿，眼下看来是无法实现了。

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商洛驱车，载着阮清宁继续往前。

两人又开始有一搭没一搭地聊着。

“你们府主可真够讲义气的，朋友生活在这种地方，他也愿意前来帮忙。”

“我也没想到。”

“虽然听说了边界地区是这个样子，但亲眼见到，还是超出了我的想象。”

阮清宁：“这里倒不像是平宁县的尽头，而是人世的尽头。”

商洛赞同道：“我也觉得。”倒是难得的和阮清宁意见一致。

阮清宁： “钱天师给你的信件中，有没有提到这次任务的具体情况？”

她本以为，这是件顺手而为之的简单小事，轻松便能解决，就没去在意。

到了这里后，心头隐约生出几分异常感。

“信中简单提过，说府主老友之女病了，药石难医，诸多名医妙手皆束手无策。”

“那症状又实在古怪，那位友人便想着不如求神问道，以术法驱邪祈福试试。”

说完，他从袖中的暗袋里掏出信封，往后一递。

阮清宁接过后，轻轻地掏出信纸阅读，里面的内容的确和商洛说的大差不差。

“他离开也有一段时间了，到现在非但没有回来，还写信求援。”

"那可是府主，你们平宁天师府的头号人物，这怎么看都不是小事吧？"

“说不准，”商洛犹豫着说，“府主的术法不算精深，胜在为人处世稳重可靠。毕竟之前，平宁已有两任府主……”

这话有些难以启齿，毕竟家丑不可外扬，哪怕不当天师了，基本的羞耻心还是有的。

“一个好色一个贪财嘛，干吗说的遮遮掩掩的。”阮清宁浑不在意。

商洛大惊，“你怎么知道？”

阮清宁挑眉：“你们府里那些人什么脾气，你还不知道吗？”

“不只是我，这事恐怕连大街上的五岁小儿都知道了！”

商洛：……

一阵难以言喻的羞耻淹没了他，他的脸一下子红了。

唯一庆幸的是他背对着阮清宁，她看不到这一点。

阮清宁追问道：“我们要去的桃花镇，你确定在这种地方？”

商洛答道：“舆图上显示，就在这一片区域。按行程来看，明天就能到了。”

阮清宁点了点头。

商洛看了看即将暗下来的天。

在黑暗中行路，将有太多的不确定因素，哪怕他是三品天师，也不敢托大。

他们赶在最后一丝光线消失前，抵达了一片荒地。

前方黑暗中隐约现出一棵歪脖子老树。阮清宁从牛车上跃下，随意往树身一靠。

商洛生好火，准备炙烤腌肉时，顺势打量了那树几眼。

火光中，那树的样子狰狞地显现。

粗壮的树身早已枯死，树根虬结。它的主干上纹路奇特，如老者阴沉扭曲的脸，而干枯尖锐的枝丫低垂着，略微合拢，作阴狠欲掐状。

夜色中，阴风袭来，枯枝已动。