梁渊为苏芸娘一面为苏芸娘斟茶，一面开口道：“我今日在谢家见到了张广。”
二人从前寄身的瘦马院子是个小户，只养了苏芸娘独个姑娘与梁渊一名下人，梁渊要赎身离开，家中的粗活重活也没了人做，妈妈又不舍得再花钱买个人来，幸好那时世道乱，扬州城中有许多讨生计的无家可归之人，她便上码头去精挑细选了个年轻的杂役回来。
那名杂役便是张广。张广那时虽年轻，但也比十来岁的梁渊大上不少，且他虽混迹于码头，却和那些面黄肌瘦的脚夫大不相同，生就了一副平头整脸的讨喜模样，倒像是哪家的落难公子。
只是梁渊自那以后没多久便离开了扬州，全不知后头发生的事，因此当他见苏芸娘一听张广二字就倏然变了神色时，也顿时提起了心，并沉声问道：“怎么了？”
苏芸娘摇了摇头，蹙眉凝重道：“我以为他早就死了。”
梁渊离开扬州时，苏芸娘已成了名满扬州的瘦马，只是他走后没多久，她便遇上了游历至此的端华太子。
其实苏芸娘那时早已厌倦了迎来送往、身不由己的日子，她那时对龙章凤姿的太子殿下倾心是真，可更多则是借对方的势，迫使妈妈同意自己赎身。即便恢复良籍后，苏芸娘也没有立刻离开扬州，而是在高邮湖边开起了端华太子留下的书斋，而妈妈失去了她这颗摇钱树，自然也要务色调教新的姑娘。
只是瘦马院中从前只苏芸娘一人，但自从她离开后，却陆陆续续添了十几名姑娘。许是妈妈借着她赚了许多银子，便想继续靠卖姑娘发大财，苏芸娘虽不忍见那些人也如她一般，从小便要学着向男人卖笑，可那时全城蓄养瘦马成风，她一人之力便如螳臂当车，只能借书斋之名，收留那些可怜女子。
然而妈妈的期望注定落空，只因没过多久，当今皇帝带领的兖军便大举攻入了扬州城，他们并未纵容兵卒烧杀抢掠，颁布下的第一道军令，便是封禁城中所有秦楼楚馆、瓦舍勾栏，并有专人为那些被蓄养的女子各自寻了营生，还使她们出面指认拐卖良民的牙婆老鸨，以对那些人施加严惩、以儆效尤。
在兖军上门抓人前，妈妈便带着银子居家逃亡了别处，只在上船前一晚，冒险来见了苏芸娘一面。而她也是那时才知道，妈妈后来养在家中的那些姑娘，全不是她们自愿卖身，而是从乡野村镇或流民之中掳来抢来的。
妈妈走前告诉苏芸娘，她自知对不住那些姑娘，又知道她的书斋常年庇护那些无处容身的女子，所以才会求上门来，请苏芸娘将那些姑娘接走，为她们寻个好出路。而当苏芸娘第二日前往瘦马院时，却见家中已人去楼空，既不见那十几名姑娘，也不见杂役张广的影子。
苏芸娘也想过，也许她们只是四散奔逃、各奔东西，已经在别处过上了好日子，但她到底还是没有放弃寻找，一直在四处打听那些姑娘的下落。而令苏芸娘没想到的是，她最后竟是在城郊一处装作庵堂的私窠子里找到了她们。
当时那些姑娘都被剃光了头发，身上俱是瘦骨嶙峋、伤痕遍体，其中还有七八个害了病，被官兵上门查抄时，她们全都瑟瑟发抖地缩在了狭小腥臭的寮房之内，那场面令苏芸娘从不忍再回想。
苏芸娘将那些姑娘接到书斋后，便从她们口中得知，当年妈妈听到风声后急着逃跑，只留了她们与张广在家中。她们本已说好，等兖军进城后，她们便不再追究妈妈的恶行，若是附近村镇的便回乡去，若是已找不见家人的，便在一起寻份差事，却不料张广竟在那夜的饭食之中下了迷药，将她们迷晕后掳到了山中的庵堂，之后便是强迫她们接客。其间也有人试过逃跑，却因终日吃不饱饭而身子孱弱，没跑多远便被张广抓了回来，还被活活打死在了她们面前。
张广当时害死的并不止那一个姑娘，他的罪行早足以千刀万剐，可他却如先前的妈妈一般，在官兵找上山前便逃了出去。到他与苏芸娘二人再见时，便是张广改头换面，不仅在扬州城中开起了一间牙行，还以党附旧朝、窝藏暗娼为由，随同官兵前往她的书斋中搜查。
那时的苏芸娘已无所倚仗，却还养着数名体弱的姑娘，加之魏弘称帝，她又的确与端华太子有旧，实在禁不起那一次次的袭扰，无奈之下只好草草安顿了那些姑娘，自己则远走北上，辗转数年后才在京城落脚，直到去岁被谢青蓝重金礼聘，才再次回到南方。
“我原以为这样的人，纵使不被天打雷劈，也该重病缠身，或是遭到现世报应，不想他竟还活在这世上。如今看来，却是他作恶太多，连阎王都嫌脏臭，不愿收下他。”苏芸娘忆起昔日重重，不觉便咬牙切齿起来。
听完苏芸娘所说，梁渊亦是眼眸深沉：“别处的祸害，到谢家竟成了座上宾。”
“这家的家主不是蠢的，必定是张广使了诡计蒙蔽。”苏芸娘在谢家一年，也算知道谢青蓝的性子，当即便凝眉道，“等我回去便将此事说给她听。”
“这样的腌臜事，还是我去说吧。”梁渊垂目道。
若要将张广从前做下的恶事说明白，必然会牵出苏芸娘的过往，倘若叫谢家家主知道向来受人尊敬的女先生，从前却是个扬州瘦马，必将惹出许多麻烦，还会给苏芸娘惹来非议，不如就由他去说。
苏芸娘闻言，却是神色一顿，随后直勾勾望向梁渊，冷声道：“梁渊，难道你觉得从前做过瘦马是我的错吗？”
“不是，我……”没有人比梁渊更清楚苏芸娘从小到大所经历的辛劳苦楚，他绝不可能认为她的过往见不得人，只是怕她受流言蜚语所害。
“不是就好，我知道你不那样庸俗的人，谢家家主也不是那样的人。”苏芸娘忽然莞尔一笑，方才那冷锐的模样转眼荡然无存。
可是梁渊见此，非但没有松懈，心下反而更沉了几分。他无意刺探苏芸娘的过往，只想从今以后再不被她丢下，可那件事却也如附骨之疽，时刻提醒着他们曾经离散的那段年月。他不该问，可终究还是艰难地开了口：“那谢家家主，可是你与太子的孩子？”
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裴纯钧的人虽已回了宁波，却时常有问好的起居信送回，若谢青蓝写了回信送去，他便隔半月再寄一回，若是谢青蓝忙得无暇料理私事，或是有心晾一晾他，他便只隔七八日就再送信来，意为催促。
今日与信同来的，另有一篓装在竹筐中的各色贝壳，竹筐外用细细的竹条严实裹着，这一路送来，倒是半点也没磕碰磨损，仍各有各的形状。除此以外还有株小臂长的橙黄珊瑚，此色鲜见，十分好看，谢青蓝当下便让碧绡将其插进白瓷瓶后摆在了案头，一抬头便能看见。
做完这事，谢青蓝才开始读信。裴纯钧的信中从没有什么肉麻的酸话，也一向不提日常在军中的事务，便是叫他的信纸被最苛刻的御史拾去，也难挑出错失来。
他在信中写道，闲时拾得蚌壳一篓，若用棉绳穿起挂在床前或是檐下，起风时便会碰撞出清脆之声。珊瑚是偶然遇上，可制成首饰或摆在屋中陈设，只要能时常见到，便不枉海树常喝咸水、辛苦一遭。近日渔人日观天象，见天边有乱丝云，唯恐海上将有异象，因此便连渔村懒汉也出门撒网，日日热闹。
裴纯钧近来时常亲自随水师出海练兵，若是连他也认定海上有异象，则沿海多半不会平静。而来自福建、广东的运茶船北上时，却都要经由宁波一带的近海海路，若天象有异，则水运也势必收到影响。
许是之前推广乌龙茶制法之举起了效用，杭州及周边州府向沁芳订购乌龙茶的商户越发多，而本地所产的龙井、云雾不宜制成乌龙茶，是以那些定单便都发往了闽广的茶园，其中还有几家北方茶商定下了几千两银子的明前乌龙，想将其售往北方大赚一笔。
仔细算算日子，这批乌龙茶大抵今明两日就会装船送往杭州，约莫十日后途经宁波近海，若是时间不赶巧，或是那风浪再大些，便会正巧与这支船队撞上。左右离交货还剩一月有余，谢青蓝想了想，还是提笔给林掌柜写了封信，让他找些熟手估算天时，倘若算出路途中的天气不好，令船队晚几日启程也无妨。
等到谢青蓝处置完公事后，窗外的天色已全暗了，她坐在屋中，还可隐隐听见几道院墙之外传来的沿街更鼓声，可是即便如此，她还是在前院多留了半刻钟，老老实实给裴纯钧写了封冗长的回信，以表对他来信提醒的谢意。
待到诸事了结，谢青蓝自书案后站起身，缓缓舒展了腰肢，随后便带着碧绡回了后院，只等今夜好好睡上一觉，谁知刚行至倚澜院前，便迎面撞上了提着灯笼、步履匆匆的寒枝。
