城市边境安检站的通行流程十分烦琐，反复检查过必要的外出许可后，所有人都在车上闷头签着各种有的没的的协议守则和免责声明，就这样足足耽搁了二十分钟，安检站才终于舍得放他们通行。

安检站厚重的铁门缓缓开启，穿过隔离墙，车子终于驶出了市区。尽管之前也乘坐过在荒野中连接城市的铁路系统，但那些列车都被包裹在屏蔽以太能量的管道中，真正切身地来到阈境之外，这对阿什菈来说还是头一遭。她目不暇接地望着车窗外的景色，尽管周遭是一片荒芜，但她并不觉得讨厌，一切对于她来说都是新奇的。

首先映入眼帘的是许多归零事件前的旧时代建筑物，如今已经被废弃多年，门头上斑驳的广告牌极具年代感，它们无声地诉说着，曾经的白湾市也是一个不断发展扩张的，充满活力的城市。车子又往前开了一会儿，旧城的遗迹逐渐变得空旷，未被开发的野地越来越多，无人照拂的公路变得坑坑洼洼，光秃秃的土丘和石山逐渐取代了空荡荡的楼房和街道，偶尔可见一些枯枝败柳在石缝间挣扎求生。继续深入荒野，那里彻底没有了文明存在的踪迹，眼前只有一望无际的灰色丘陵，干燥的砂石上浮着一层以太粉尘，只有最顽强的生物才能生存在这里。再远处则是连绵起伏，毫无生机的群山，它们已经见证过太多的岁月，如今只是沉默地矗立在那里。

外勤组的三人和维兰迪斯乘一辆车，在前面开路。阿什菈和埃米尔，阿瞬，还有小葵在后面的一辆车上。据阿瞬所说，马提奥一行人给雅各布戴上的项圈其实是一个定位器，出发前他已经想办法黑进了这些人的网络，现在在他们的导航系统中也能锁定雅各布的大致方位。

“现在他貌似停下来休息了，我们就趁这个时机一口气追上去，赶在以太风暴到来之前结束任务。”

阿瞬说着，指了指导航仪上的天气预警，预计12个小时后，一股从辐射中心区刮来到能量浪潮就会席卷这里，这是在荒野中生存最大的威胁之一，届时所有直接暴露在室外的活动都是极其危险的。

就在这时，远处的土丘后掀起了一阵越来越大的烟尘，众人定睛一看，居然是一个规模不小的车队，埃米尔立刻反应过来，这是马提奥带领的恶魔应对小组的车队。

“离他们远一点，我可不想……”

他话音未落，从马提奥的车队那边居然射来一阵弹雨。除了驾驶座的阿瞬死死攥住方向盘，其余人只有伏下身子蜷缩在阴影里，座椅靠背被子弹撕裂，填充物如柳絮般纷飞。他们的车考虑过如何防御显性种的攻击，但从没想过有一天还会遭到人类的热武器射击，车窗被射出了几个洞，车身也中了几枪，车子剧烈震颤了一下，引擎盖下腾起青烟，轮胎在地面划出黑色的轨迹，最终歪斜着撞上了隔离墩，熄了火。

“这是我给你们的回礼！”马提奥打开了扩音喇叭朝他们大喊，随后扬长而去。

好在外勤组的车受损并不严重，他们赶紧把车也停在路边，下来帮忙扑灭火势。皮糙肉厚的塔林徒手打开滚烫的引擎盖，又把小葵举起来，好让她能看到发动机的情况。

“这可完啦！没一时半会儿修不好，而且车上没有这么多工具和材料。”

“地图显示前面一公里处有一个废弃的服务区，我们可以把车推过去，里面也许能找到些材料。”瞬皱着眉头，查看附近的地形。

埃米尔叹了口气：“你们四个先出发吧，不用管我们，我们会在后面给你们提供支援的，你们见机行事就行，记住如果遇到危险，首先保住性命。”

“老大，你们真的不要紧吗？”

“有什么要不要紧的，别忘了我们这趟出来的任务是什么，别让那些人抢先了。”

几个人把小葵的无人机和多功能机器人搬到了那辆还能开的车上，小葵叮嘱了几句使用方法，以及实在不会用时，也可以通让小葵远程操作。

“距离太远了操控会有延迟的。”小葵这么说着，却也只好让他们先行出发了。

——

阿瞬放下手刹，四个人一起开始推车，就连小葵都踮着脚加入了进来。阿什菈从没想过自己居然有一天会在阈境之外毒太阳的炙烤下推车，还戴着那副要命的面罩，本就累得上气不接下气，这下更是呼吸不畅，她现在两眼直冒金星，只能庆幸这一路都是下坡，否则她恐怕自己真的会累晕过去。

终于推到了服务区，阿什菈已经是大汗淋漓。这个服务区有一个维修站，一个加油站，还有一个大厅，不过都荒废了许久。阿瞬用狐火把维修站门口丛生的灌木烧光，几个人终于把车推了进去，小葵立刻进入状态，开始寻找有没有可以一用的工具。埃米尔打开了车子的储物箱，拿出瓶装水分给大家。

“休息一下吧。”他对阿什菈说。

阿什菈点了点头，却突然发现所有人都出了一身的汗，就连小葵的刘海都被汗水打湿，唯有埃米尔身上还是干爽的。

“你都没出汗？”

埃米尔的表情明显紧张了一下：“我可没偷懒，可能我就是这样的体质吧。”

阿什菈没再追问，她累坏了，她现在只想坐在一块阴凉的地方休息一会儿，没有余力再去思考别的事情了。小葵正在捣鼓她的修理机器人，试着修好车子的发动机，阿瞬还在不断更新雅各布的位置情报，用对讲机和先行的四人联系着，埃米尔也在一旁不断地给他们发出指示。阿什菈渐渐缓过来了，她感觉自己有些无所事事。

“那个，我去看一下这里的情况，看看有没有什么可以利用的东西。”刚刚和埃米尔产生过那样的冲突，现在阿什菈不太想和他共处一室。

“嗯，注意安全，有问题随时联系。”埃米尔头都不抬地应着。

阿什菈离开了维修站，走进服务区的大厅。她以前从未见过这样的建筑，也不知道它是用来做什么的。迈过破碎的地砖，展现在她眼前的是一些卖食物的摊位，几张桌椅，一个纪念品店，一间超市，以及一个超大的卫生间。超市里的货物不知道过期了多少年，大部分已经彻底风化腐烂，只有少数玻璃瓶或金属罐头还残留在货架上，显然那个年代塑料制品还不流行，纪念品商店的大部分商品也都已经生锈腐坏。阿什菈来到了收银台，让她意外的是柜台里居然还有几枚那个年代的硬币，显然这里的员工离开得非常匆忙，连钱都忘了拿。

当她离开这里时，天色已经开始有些昏暗了，地平线的尽头似乎有什么东西正在压过来。一股寒风袭来，她刚刚还满头大汗，现在又冻得瑟瑟发抖，赶紧抱着胳膊回到了维修站。

维修站里的另外三人看起来已经打算开始休息了，阿瞬在地上支了个便携的燃气炉，几个人正围着炉子，眼巴巴地看着上面咕嘟咕嘟煮着的泡面。

“正好你回来了。”阿瞬说，“赶紧把门关上，马上要下寒气了。面很快就煮好了，快坐下来吃点东西。”

阿什菈坐到了他们旁边：“车子怎么样了？”

“机器人修着呢。”小葵指了指忙个不停的修理机器人，“大概的问题小葵找到了，就是得修很久很久，风暴到来之前我们可能走不了了。”

“今晚就在这里将就一下吧。”说着，阿瞬盛了一碗面，递给阿什菈，“这房子还行，混凝土能挡住大部分以太风暴，咱们只要关好门就万事大吉。风暴预计凌晨一点半左右到这里，天亮前应该就能结束。”

“那他们在外面的那几个怎么办？”阿什菈有些担心。

“车里有防风罩，他们就算今晚没回去也能撑过去。”埃米尔答道，“你刚刚在外面有发现什么吗？”

“有。”阿什菈说着，从口袋里拿出了那几枚老硬币，塞给了埃米尔，“我猜这个你也许会喜欢。”

埃米尔的眼神都亮了：“这还真是意外收获，我确实挺喜欢的。”

“只是我不明白，为什么在这样前不着村后不着店的地方会开商店还有加油站修理站？”

“这是高速公路的服务区。归零事件以前，旷野中是很安全的，全国的大中城市都有高速公路连接，人们可以直接开车抵达别的城市，路上累了饿了，就在这样的服务区里休息。”埃米尔收到礼物，难得耐心地解释起来。

“以前的生活是这么方便的吗……”阿什菈开始沉浸在对过去的幻想中。

——

吃过晚饭，几人无事可做，只能和冲在前面的外勤组偶尔联络一下。以太风暴越来越近了，对讲机另一边的声音开始出现越来越多的杂音。埃米尔看起来很焦虑，已经到了这个时候，却还是没能追踪到雅各布，如果让他潜入风暴中，又不知道会产生什么样的后果。如果再这样下去，就只能让外勤组先打开防风罩，等熬过今晚再试试运气了。

夜色愈来愈浓了，所有人都昏昏欲睡，就在快到凌晨的时候，对讲机那头突然传来卢卡斯急促的声音。

“他来了……我们……主动靠近……”

“什么？听不清楚，再说一遍！”埃米尔立刻坐起来，抓住对讲机，“不要和他直接对抗！”

“……来了，袭击马提奥车队和我们……车被掀翻了，没能抓住……跑了……”

“他往那边去了？车不能开就先等一下吧，等风暴结束了再说。”

“他也在躲风暴……你们那边去了，小心……”卢卡斯那边的杂音越来越大，直到彻底听不清他的声音。

“他在往我们这里来吗？卢卡斯？”

“……”只剩下了刺耳的电流音。

埃米尔沉默着回头，看见另外三人也是一脸凝重地看着他。

“他要是来了，我们有胜算吗？”

“我不知道，基本没有吧。把所有的光源都关掉，小葵，让机器人停下来。周围没有别的建筑物了，如果恶魔也害怕以太风暴的话，他可能最终也会来这里躲避，我们现在能做的只有尽量不被他发现，然后祈祷他去的是隔壁。”埃米尔压低了声音。

所有人造的光源和声源都被关闭了，维修站内立刻变得一片漆黑，只能听见室外喧嚣的狂风像一头发疯的野兽，在不断撞击脆弱的卷帘门，发出单调恐怖的噪音。从玻璃窗外射进些许惨淡的月光，现在成了这里唯一的光源。

不知过去了多久，呼啸的风声中夹杂进了一些别的声音。起初像是远处滚滚的雷声，随后逐渐变成沉重的脚步声，每走一步，天花板的灰尘就被震下来一些，这庞然大物的脚步绕着维修站的外墙走了一圈，阿什菈甚至能听见两个完全不同的呼吸声，一个急促一个沉闷，她明白，那是雅各布和恶魔的脑袋各自在呼吸。

最后脚步声停在了卷帘门外，从门外传来了雅各布稚嫩的声音：“外面好冷，风好大，让我进去好吗？”

埃米尔将食指贴在嘴唇上，示意阿什菈不要出声。

“我知道你们在里面，为什么不让我进去呢，你们也抛弃我了吗？”雅各布还在门外不停说着，卷帘门上传来一阵金属划过的声音，刺得人耳膜生疼。

见依然没人回应，雅各布，或者说那个扮演着雅各布的恶魔发怒了，几只巨大的爪子扎进卷帘门里，不断地撕扯着，试图破开一个大洞。

“为什么不让我进来！你们都该死！”恶魔嘶吼着，把洞越扯越大，试图让自己畸形的身躯挤进来。

外面的风立刻从洞口灌进来，尽管已经戴上了面罩，这注满以太的风还是立刻就把小葵东倒西歪，阿瞬也趴在地上，有些呼吸困难地捂着胸口。阿什菈被沙尘和狂风吹得睁不开眼，只能勉强看见，门已经被撕得破破烂烂，在月光的映衬下，门口那个畸形的身影不断逼近着他们。但它的步伐显得很奇怪，没有了先前的矫健，肩膀上还插着一支巨大的弩箭，也许是以太风暴让它虚弱，也许是它身上无数还在流血的弹孔让它无力，它现在走得很慢，一瘸一拐的。

也许是过于害怕，小葵启动了手中的机器人遥控器。尽管比之前虚弱了许多，但恶魔的力量依然惊人，它像拍死一只苍蝇一样随手就把朝他扑来的机器人拍成了一堆零件。这一举动明显让它更愤怒了，它嚎叫着，冲小葵而去。

“你这丑东西，不许碰我妹妹！”

阿瞬边说，边朝恶魔射出一团狐火，青色的火焰在它的背上炸开，虽然没造成太大的伤害，但成功地吸引到了它的注意力，它转而朝阿瞬扑过去。尽管会妖术，但狐狸终究不是恶魔的对手，三两下就被它掀翻在地，打掉了面罩。

见势不妙，埃米尔立刻掏出手枪，恶魔仿佛全身都长了眼睛一样，马上对他做出反应，插在背上利刃般的爪子弹了出来，在埃米尔对他开枪的瞬间向他挥去，子弹射断了连接爪子的筋肉，但利爪也斜斜地劈进了埃米尔的左臂，把他钉在地上，瞬间血如泉涌。

见埃米尔没了威胁，恶魔又转向阿瞬，举起其余的利爪，准备对他处刑。

“雅各布！不要再继续下去了！”阿什菈挡在了他的面前——已经没有什么好怕的了，如果大家都死在了这里，自己又有什么机会苟活呢？

“我明白，你恨你的父母毁了你，也许他们不是有意的，但他们确实这样做了……他们自己也被毁了，被他们的父母，被这个不给人出路的世界。”阿什菈跪在地上，双手扶住那巨大的，还有脉搏跳动的刀爪，仿佛是在祈求，“如果你继续这样下去，越陷越深，难道不是正变得和你父亲一样吗，变成你最害怕最不愿成为的那种人。”

雅各布的面容扭曲了一下，恶魔的利爪没有挥下，它犹豫了。

“家庭的苦难代代传递，但你也可以成为斩断它的人。我知道这并不容易，你可以先试着原谅自己。原谅自己并非是把愤怒转嫁到别人身上，只是承认自己也只是一个很普通的人，也会犯错，也会钻牛角尖，也有做不到的事。一切并非无法挽回，难能可贵的是在发生这一切后，还有勇气拍拍身上的土，重新站起来面对新的生活。”

雅各布的身体抖得像筛糠，恶魔的部分正以不自然的方式抽搐着，尖叫着，他似乎正在用全部的意志力对抗着来自恶意深渊的怪物。他恶魔的身体开始自我攻击，利爪互相撕扯，肮脏的血肉四处飞溅，残肢掉了一地。

“我不想……”雅各布剧烈地喘息着，鼻涕，眼泪，还有口水流了一地。

埃米尔把那枚嵌进自己左臂的爪子硬生生扯了出来，动脉血像小喷泉一样一股一股地喷涌。他按着自己的伤口，走到了雅各布的面前，右手还紧紧地握着枪。

此时的雅各布已经把自己撕扯得七零八落，能看得出身形勉强恢复了原本的人类身体，他倒在地上，用尽最后的力气抬头看着阿什菈，眼底却依然是深不见底的黑暗。

“妈妈，救我。”

“等一下！”

埃米尔置若罔闻。他迅速用膝盖抵住雅各布的后背，将他压在地上，枪口怼着他的后脑勺，毫不犹豫地扣动了板机。

随着一声枪响，雅各布的身体最后抽动了一下，那是脊髓被射穿的反射。从他漆黑的双目中缓缓升起一股猩红的血烟，埃米尔丢掉手枪，右手从口袋里掏出亚妮卡给他的小瓶子，用牙咬掉瓶塞，瓶身符文闪烁，红烟就这样被一股脑地吸了进去。

随着黎明的第一道曙光照进残破的维修站，阿什菈终于第一次看清了雅各布的眼睛，那是一双清澈的蓝色双眸，如今却只能靠阿什菈帮他闭上双眼。他身上还穿着阿什菈买给他的新衣服，但现在已经沾满了泥土和血污。

不过万幸的是，他瘦小的身体终于再也不用承受任何□□或精神上的痛苦了。一个孩子的自由，竟然要以生命为代价，想到这里，阿什菈不禁流下了泪水。