“舵主……你还……记得我吗？”
被关在周家寨的客房里，外头两队喽啰兵巡逻把守。叶归思怎么也不曾想到会在这种情况下，听人这般称呼自己。
他靠近这翻窗进来的汉子，仔仔细细打量一番，忽然啊了一声，惊道：“是你！溪柳村的顾大哥！”
二十年前。
叶归思作为绣叶庄的少庄主，十五六岁，身法初成，正是年少轻狂，初生牛犊不怕虎的年纪。趁着爹爹外出，他便与娘亲知会一声，背着未开刃的双刀出城游玩。恰逢天朗气清，他沿着官道信马由缰踏青赏景，路边桃红柳绿杏花芬芳。
他看似走的漫无目的，但怀里揣了一支褐色竹筒。竹筒两指来长，正是爹爹叶荣交给他任务。完成之后，他就能从老爷子那里领到一朵竹刻的梨花，加入名满江湖却波谲云诡的墨黎谷。
叶归思心里其实是有些含糊的。但凡涉及幽谷，他爹就神神秘秘的，不是早出晚归，就是接连几日的不见人影，也不知在做些什么。所以归思也没太把任务放在心上，只当是找个由头出来转转。
他溜溜达达走了一个多时辰，觉得口干舌燥。极目远眺见自小道下去远处有一村落，他便掉转马头奔小村而去。
此村名为溪柳，村口有一脚店。叶归思驻足下马来到店中。他要了一壶淡茶半碟浆果，便和掌柜闲聊起来。攀谈得知此处靠水吃水是个渔村，有那么几十户人家。村中大户姓白，这脚店便是白家的生意。
叶归思喝完茶准备离开，忽见一人急匆匆冲进脚店。此人而立不到，一身粗布短打，肤色黝黑。他跑得呼哧带喘，一脸焦急，看见掌柜就冲了上去。
“掌柜的！您得帮帮我啊！我真的没办法了！三十张渔网！别说三天，三十天也做不完！我这两天两夜没合眼了！也就勉强凑个七八张……白少爷一向听您的！我求求您了，替我跟他说两句好话吧……”
青年话音未落便扑通一声跪倒在掌柜面前，眼中满是无助和绝望。
掌柜的无奈地摇了摇头，一边把他扶起来，一边不无同情地说道：“怀信呐……不是老大哥我不想帮你……但你难道不明白，白少爷他为什么非得刁难你吗？照我说，你自己都顾不了，不如就顺了他的意……”
“不行！”青年推开掌柜，神色严肃，“掌柜的若是看在先父的面子上，能帮我求他网开一面，顾怀信感激不尽。但那件事……就算我把命赔上，也绝不会同意！”说完他朝着掌柜一拜，急急忙忙地跑走了。
掌柜的站在门口看着他远去的背影，犹豫良久，终是叹了口气。向后厨的伙计交代两句，准备回村。可他刚一出脚店，就被叶归思拦了下来。
“掌柜的这是想去求情？”
“哎……让客人看笑话了。刚才来的小伙子叫顾怀信，他爹顾老爷子原来是这村里教书的先生。我们这一辈啊，都是跟老爷子学的认字。所以老爷子过世之后，我们都帮着照料怀信。但眼下他跟白家少爷结了梁子，我已帮他求过几次请，这张老脸恐怕也不好用了……”
叶归思快人快语，直言道：“什么梁子，掌柜的可方便一说？”
掌柜的苦笑道：“少侠若是有兴趣，不如自己去问他。顺着村口进去，东边最后一间就是顾家。你去看看，就什么都知道了。
春和景明，溪边柳树新绿如烟。村简房朴素温馨，炊烟袅袅。叶归思一路走进去，见孩童嬉戏，渔家忙碌，渔妇在溪边浣洗衣物，笑声爽朗。等走到村东角，叶归思愣了一下，觉得自己是不是听错了。他眼前根本就是一间冬不挡风夏不避雨的茅草屋，哪里像是人家。不过草屋面前的空地上晾晒着几张渔网，想来应是没找错。
“这位少侠不是脚店的客人吗？来找我有事？”
正纳闷儿的功夫，叶归思听到后面有人叫他。回去看去，正是顾怀信抱着一大捆麻线。
“方才听大哥你与掌柜的几句言语，好似有愁事。我便寻来看看，想着能不能帮你一帮。”
“嗨……”顾怀信咧嘴一笑，大步走到草房前，将麻绳扔在地上。“少侠古道热肠，怀信感激不尽。但帮忙就不用了，再说了，帮也没用。”说着话，顾怀信拖出个树桩子，往上头一坐，一手拿刀，一手拉绳，开始编织渔网。
“姓白的看我不顺眼，隔三差五的总是找事儿。前些年连骗带抢的收了我爹的学堂，村里大伙可怜我，让我住在这里。他昨天命我修渔船，今天让我编渔网，说到底就是想把我赶走。”
叶归思低头见他手上布满老茧和血痕，心里生起一股无名火。“他为什么欺负你？”
顾怀信手底下一顿，抬头看了他一眼，摇了摇头。
叶归思见他不愿说也就没强求，而是两腿一盘坐在了他对面。归思天资聪慧，盯着顾怀信看了一盏茶的功夫，就领悟了编网的要领。他回手一点，双刀出鞘，立在面前土地上，刚好相隔一张渔网的宽度。“我帮你裁绳子你来编，日落之前能赶多少是多少。太阳一下山，我陪你一起送去。”
顾怀信见他是个爽快人，没有再多推辞。两人就这样在一对双刀的两侧坐着，一边聊天一边干活。半个多时辰出去了，叶归思也就听明白了。这个白家做水产生意的，财大气粗。看上了溪柳村地势便利，水产优渥，特意买下地皮，盖了庄子和工坊。最开始，他高价采购渔户的鱼，渐渐地整个村子就都依附于他们了。所以白家少爷欺压顾怀信，村里的人看不过去也不敢说。
转眼功夫白日西落，叶归思将沉甸甸渔网捆成一摞。顾怀信从邻人处借来推车，两人便将新织好的十几张网送到了白家大宅。
“呵。没想到你小子还真敢送来。这多少张？”听到下人通禀，白延贵大步走出。他站在石阶上，轻蔑的地看着门口的顾怀信。
“一共十八张。少爷要求的三十张实在做不出来，还请再宽限几日……”顾怀信低眉顺目地答道。
“混账东西！”白延贵大喝一声，一脚踹翻了推车，“老子叫你做三十就是三十！才一半你就敢给老子拿来？！是不是找打？！”言罢他要过家丁手中的木棍，照着顾怀信就抡将过去。
顾怀信赶忙双手护住头，但长棍却没有打到他身上。叶归思一个箭步上前，单刀出手，以刀背拦下了棍子。“你就是白延贵？”
白延贵没想到这个穷酸汉子今天来了帮手，趾高气昂地哼道：“正是老子！你是哪窜出来的？”
叶归思一挑眉，“是就好。免得打错了人。”他话音未落身形已动，只见银光闪过，白延贵手中的棒子就被断成两节。这人还没反应过来，胸口就结结实实吃了一脚。
“哎呦喂！”白延贵跌倒在地，叽叽哇哇的一抬头，就看到一把银刀冷冷地抵在了他的脖子上。“你……你想干什么？！”白延贵吓得脸色苍白，声音颤抖。
“不干什么。劝你一句，善恶到头终有报，只争来早与来迟。小爷我呢，就是专门收拾你这种恶霸的。姓白的你给我听好了，从今往后，你敢再对顾怀信出言不逊，无理取闹，看见那根棍子了吗？就是你的下场！”
白延贵心中不服，但真刀架在脖子上，不得不服软，连忙点头如捣蒜：“是是是大侠！我发誓，我再也不敢了！求求你，放过我吧！”
叶归思嘴角一勾，长刀归鞘，冷冷地瞪了白延贵一眼，转身带着顾怀信离开了白家庄。两人回到茅草小屋，顾怀信又是感激又是担忧。他感激自己能遇到叶归思这样侠义心肠的少年，能在危急时刻帮他一把。但他也担心少年走后自己的日子恐怕会更难过。
叶归思当然知道他在想什么，便自怀中拿出一支褐色竹筒交给他。
“顾大哥不用怕。我今日帮你出头并非冲动之举。此处顺流而下不多时便是江陵城，城南外五里，你会看到一座单檐四角亭，亭上有匾，上书迎客二字，亭外有一棵梨花树。自今时起，若是那姓白的再来扰你，你便带着这支竹筒去迎客亭。在亭子地板正中的石砖上重重踩上一脚，届时自有人来迎你。你只消告诉他，你要找叶归思，我就会来帮你。”
顾怀信将竹筒牢牢攥在手中，看着眼前少年青涩又坦荡的模样，明白自己这是遇到贵人了。他双手交握，朝着叶归思重重一拜，“少侠大恩……怀信……无以言谢！”
叶归思摸摸鼻子，想自己习武多年还是第一次帮到别人，心里头美滋滋的。顾怀信将少年暂留，亲手烹饪一顿鲜鱼。两人坐在桌旁，两人边吃边聊。饱餐一顿之后，叶归思才牵马离去。临走前他发现顾家虽然家徒四壁，但临窗的桌前放了一支破罐，罐里插了一束小野花。
踏着夜色纵马返庄的叶归思全然没想到，他自以为是的仗义相救，给顾怀信带去的却是灭顶之灾。
从回忆中抽回思绪，叶归思再看向面前的人。岁月在二人身上都留下不少痕迹。时过境迁，叶老爷子仙逝多年，叶归思继承了绣叶庄，现已为人夫为人父。顾怀信本就较他年长，如今竟有白霜挂鬓。他依旧肤色黝黑，只是眼底写满了沧桑。最为唏嘘的是当年二人共同发誓，要效力终生的那份事业，竟然随风飘逝荡然无存。
“顾大哥？你怎么跑到山寨子里来了？”
顾怀信苦涩地笑了笑，低声道：“当年舵主一道令，弟兄们就都散了……我没有归处四下游荡，找了个打理脚店的活计。可谁能想到，前些年周家寨占山为王，沿路烧杀抢掠，把那小店踏平了。他们觉得我手艺不错，给了我一个归顺留命的机会……我反正也没有地方可去，在哪不是凑合活着？就跟他们上了山，现在在伙房掌勺……不过我是真没想到，会在这里见到舵主……我……真的有一肚子的问题要问你，都不知……”
叶归思抬手打断了他。他知道顾怀信要问什么，但他没有答案。叶归思也好，顾怀信也罢，作为千百名墨黎弟子中的一员，他们遵守的第一条谷规就是严格执行谷主的命令，不置喙，不妄议。谷主说散就是散，没有解释。
“过去的事情一句两句说不清楚，现在也不是叙旧的好时机。墨黎谷没了，我不再是你的舵主，你叫我归思便是。顾大哥，实不相瞒，我是对周家寨的行事早有耳闻，才来此处探山。眼下我已探得周铁心其人，必与荆湖北路的官府有瓜葛，我势必要继续查下去。你……”
顾怀信明白叶归思的未尽之言。若是归思查明原委，全身而出，继而将山寨铲除，他顾怀信就将再一次流离失所，说不定还会死在官兵的围剿中。若归思调查受阻，被周铁心抓了要就地正法，顾怀信就要面对是为了旧日情谊挺身而出，还是为了求得安稳明哲保身的两难选择。
“归思你这么问，令人难免不动气，”顾怀信皱了皱眉，“当年若不是你一支竹筒，我早就身首异处。如今你只身来探匪寨，我若是不想帮你，何必翻窗进来呢？”
叶归思哈哈一笑，“顾大哥说的是！我二人十五年后再聚首，不把这连山周家寨搅个天翻地覆，都对不起这些年咱们心中的委屈！”
日落时分，高城满夕阳。
绫时和蒋文懿快马加鞭赶在城门关闭之前赶回了江陵府。城门缓缓关闭的声音在他们身后响起，两人松了一口气。
“还能找到他吗？”蒋文懿跟在绫时后面，不无担心地问道。
“能不能都得试试！那两个匪人将他一路赶下山，他肯定知道上山的路！”
城中闹市不能纵马，故而二人牵着坐骑大步疾行。他们披着渐浓的夜色穿梭于街巷间，东拐西拐终是抵达了仁济医馆。已经到了歇业时间，医馆的院落简朴幽静，灯火透过纸窗，光影朦胧。
绫时把缰绳丢给蒋文懿，自己两步一跨跳上台阶，对着大门一通拍。
“休息了休息了！”一个掌柜模样的人步履匆忙地迎了出来，“医士已经休息了，不急的话明早再来！”
“我不看病！是来找人的！”绫时忙道：“两日前我们送了个受伤的剑客至此！那人姓何，腰上一把恁长的剑，掌柜的还记得不？”
掌柜略作回忆，点头道：“还真记得，身上多处刀伤，看着挺瘆人。不过我们稍作料理之后他就走了。没久留。”
“掌柜的可知道他的去向？？”蒋文懿也跟了上来。
“哟，这我可就不晓得了……”掌柜的摇头道：“咱这医馆一天也接待不少病患，不能个个都打听的那么详细啊！”
两人垂头丧气地离开医馆，茫茫暮色已浸染衣衫。绫时懊恼地抓着头发，四下看去，万家灯火星星点点。却没有一盏属于他。他一直没有告诉蒋文懿和师韵，左臂上的离尘毒除了看来可怖，还在一点一点地蚕食骨肉。他最怕夜深人静时，那细微的疼痛如鬼魅般挥之不去，抓也抓不得，睡也睡不下。
绫时一直强迫自己保持乐观，但现在他不得不考虑，若是他们进不得周家寨，寻不得叶归思，他还有什么办法拯救自己的性命。他不由自主地轻轻按住左臂，使得蒋文懿察觉到了阿时的不寻常。
文懿垂下眼帘，按住额角苦思冥想。蒋文懿早就怀疑，绫时一天到晚的活泼开朗，是强颜欢笑。只是这一层窗户纸，谁也不能捅破。文懿长眉紧锁，任何空洞的安慰都是虚与委蛇，他们急需的是行之有效的解决办法。
二人一筹莫展之际，忽然听得身后有人说话。
“诶？这不是蒋公子和绫少侠吗？你们还在江陵城啊？”
绫时猛地一回头，顿觉守得云开见月明。
“何道非！太好了！我有急事找你！”
