红叶村内部的经济循环日渐顺畅，凭证系统稳如磐石，村民们的脸上也多了几分久违的生气。

然而，外部环境的阴影始终笼罩着这个刚刚焕发一丝活力的小村庄。最大的威胁，依旧来自于那些掌控着流通渠道的商人，尤其是每月定期前来收购粮食的粮商。

夏末初秋，地里的黑麦逐渐泛黄，迎来了收获的季节。这也是粮商们活跃的时期。

这一次来的，不是上次那个使用劣币的小粮贩，而是一个体型肥胖、眼神精明、带着几个强壮伙计的大粮商，名叫汉默。

他是这一带几个村庄主要的粮食收购者，某种程度上，形成了买方垄断——单个分散的农民面对他这样的大收购商，几乎没有议价能力，只能被动接受他给出的价格。

汉默的马车直接停在了村口的空地上，他本人则大剌剌地坐在带来的折叠椅上，等着村民们像往常一样，背着自家为数不多的粮食，排队到他面前，接受他苛刻的检查和压价。

然而，他等来的不是零散的村民，而是以老村长、老约翰、维特和洛兰为首的一群人，后面跟着几乎所有有粮食要出售的农户。村民们空着手，眼神不再是往日的卑微和乞求，而是带着一种紧张的坚定。

汉默挑了挑他那粗短的眉毛，感觉气氛有些不对。

老村长上前一步，清了清嗓子，努力让自己的声音听起来不那么颤抖：“汉默老板，这次收麦子，我们红叶村，想跟你谈谈价格。”

汉默像是听到了什么笑话，肥胖的脸上挤出一个讥讽的笑容：“谈价格？老埃尔温，你睡糊涂了吧？价格？老子给的就是这片的行价！爱卖不卖！”

“行价太低了！”老约翰忍不住出声，他手里捏着一张维特事先帮他算好的纸条，“我们算过了，按照你给的价格，我们辛苦一年，交了租子，剩下的连成本都收不回来！更别说养家糊口了！”

“成本？”汉默嗤笑一声，“你们这些泥腿子有什么成本？种子是地里长的，力气是白来的！老子辛辛苦苦把粮食运出去，不要本钱？不要打点？就这个价！一个铜子儿都不会多给！”

他身后的伙计也配合地发出哄笑声，带着毫不掩饰的轻蔑。

维特这时往前走了半步，兜帽下的声音平静却清晰地传入每个人耳中：“汉默先生，以前是以前。现在，红叶村的农户已经联合起来了。我们成立了一个‘红叶农业合作社’。所有的粮食，由合作社统一出售。要么，你接受我们提出的合理价格；要么，请你离开。”

“合作社？”汉默愣了一下，随即爆发出更大的笑声，“哈哈哈哈！什么狗屁合作社？你们这群穷鬼联合起来就能变出钱来了？笑死人了！统一出售？好啊，你们倒是统一一个给我看看！老子今天就把话放这儿，就这个价！不卖？不卖你们就等着粮食烂在仓里吧！我看你们能撑多久！”

他嚣张地环视着面色难看的村民，笃定他们最终会屈服。以往都是如此，分散的农民就像一盘散沙，根本无力对抗他这样的商人。

然而，这一次他失算了。

老村长深吸一口气，回头看了看身后的村民，看到大家虽然紧张，却没有人退缩。他转回头，对着汉默，斩钉截铁地说：“既然汉默老板不肯让步，那我们的交易就到此为止。红叶村的粮食，不卖了！”

“什么？！”汉默猛地从椅子上站起来，肥胖的脸上充满了难以置信和恼怒，“你们……你们敢不卖？！好！好得很！我看你们以后求不求到我头上！我们走！”他气急败坏地招呼伙计，驾着空马车，骂骂咧咧地离开了村子。

看着汉默的马车消失在尘土中，村民们松了一口气，但随即更大的担忧涌上心头。不卖给汉默，粮食卖给谁？难道真要烂在家里？

“维特先生，”老约翰忧心忡忡地问，“我们现在怎么办？粮食总要卖出去换钱……换我们需要的东西啊。”

维特似乎早有预料。“他不买，我们就自己找买家。”他看向洛兰，“这附近，除了汉默常走的官道，还有没有其他通往城镇或者集市的路线？哪怕是旧路、小路也行。”

洛兰皱紧眉头，努力回忆着。他当年被征召入伍时，好像听队伍里的老兵提起过……他猛地一拍脑袋：“有！我想起来了！有一条很老的商路，据说能通到邻郡的黑谷镇！不过很多年没人走了，听说有些路段被山洪冲毁了，还有……可能有野兽或者流寇。”

“黑谷镇……”维特沉吟道，“我知道那里，镇子不大，但有自己的磨坊和酒坊，对粮食有需求，而且那边的商人未必和汉默是一伙的。”他立刻做出决定，“我们需要派人去探探路，确认路线是否可行，同时了解一下黑谷镇的粮食行情。”

人选毫无疑问落在了熟悉山路、又有自保能力的洛兰身上。

在洛兰准备出发探路的同时，维特开始正式着手组建“红叶农业合作社”。他将所有愿意加入的农户召集到村长家。由他口述，识字的寡妇艾格尼丝负责记录，拟定了一份简单的合作社章程。

章程规定了合作社的目的（联合销售农产品，争取合理价格；联合采购生产资料，降低成本）、加入自愿原则、决策机制（重要事项由全体成员表决）以及盈余分配方式。艾格尼丝用炭笔在鞣制的羊皮纸上工整地写下一条条规则，每写一条，维特就向村民们解释清楚。最后，所有愿意加入的农户，都在章程末尾，郑重地按下了自己的手印，或者画上自己独特的标记。那些鲜红或墨黑的手印，歪歪扭扭地排列在羊皮纸上，象征着一种前所未有的集体契约的诞生。

合作社成立后的第一件事，不是卖粮，而是买种。维特认为，想要卖得好，首先东西要好。他建议合作社动用第一批公共资金（部分来自塞德里克借贷的利息，部分来自村民自愿投入的少量凭证），统一向路过的小行商购买了一批筛选过的、颗粒饱满的优质黑麦种子，分发给社员。

社员们用这些共同购买的优质种子播种后，没多久，地里的苗情就显现出与往年的不同。秧苗更加茁壮，绿意更浓，显然长势比他们往年自己留的种子要好得多。这直观的效果，进一步坚定了村民们对合作社的信心。

几天后，洛兰风尘仆仆却又兴奋地回来了。他带回来了好消息：那条旧商路虽然崎岖难行，部分路段确实需要清理，但整体可以通行，他并未遇到难以对付的野兽或匪徒。更重要的是，他打听到黑谷镇目前的粮食收购价，比汉默给出的价格高出足足三成！而且那里确实有商人愿意接收外来粮食。

消息传来，整个合作社沸腾了！高三成！这意味着他们同样的粮食，可以换回多得多的盐、铁器和其他必需品！

“但是，”洛兰也带来了现实的困难，“路不好走，需要清理，而且我们缺少足够的运力。靠人背肩扛，运不了多少。”

维特立刻召集合作社成员商议。“路，可以组织人手一起修，合作社出凭证支付工钱。运力，我们可以集中村里的牲口，组建一个运输队。这笔投入，比起我们能够获得的溢价，是值得的。”

计划迅速被通过。合作社的凝聚力在此刻展现无遗。男人们自发组织起来，带着工具，按照洛兰探明的路线去清理障碍；有牲口的农户也愿意将自家的驴子或骡子贡献出来，组成运输队，由合作社支付凭证作为使用补偿。

一切都在紧锣密鼓地准备着。一天深夜，在洛兰家，维特铺开了一张他凭记忆和洛兰的描述绘制的、极其简陋的区域地图，上面标注了红叶村、官道、汉默活动的区域，以及那条通往黑谷镇的旧商路。油灯如豆，光线昏暗。

洛兰凑得很近，才能看清地图上那些纤细的线条和标注。他指着旧商路上一段标记为“狭窄隘口”的地方，低声说：“这里最危险，只能容一辆车通过，两边是陡坡，需要特别注意。”

他说话时，气息几乎拂过维特的耳畔。如此近的距离，洛兰能清晰地闻到维特身上那股淡淡的、与村庄里汗味、泥土味和炊烟气截然不同的气息——是干净书卷的微尘气，混合着某种清冷草药的幽香，还有一种……难以形容的、非人的洁净感。这气息让他莫名地有些心跳加速，下意识地想往后挪一点，但又怕看不清地图。

维特似乎并未察觉他的细微动作，专注地用指尖点着那个隘口，金色的瞳孔在昏暗光线下微微收缩：“这里需要安排人警戒。运输队分批通过。我们可以利用地形……”

两人的头颅几乎靠在一起，在摇曳的灯光下，对着那张决定村庄命运的地图，低声商讨着每一个细节。屋外是寂静的村庄和清冷的月光，屋内是两个来自不同世界、却因命运交织而并肩作战的年轻人，以及他们之间那越来越难以忽视的、微妙而紧密的联系。

红叶农业合作社的第一次集体行动，即将拉开序幕。他们不仅要面对险峻的道路，更要挑战固有的商业垄断。这条充满未知的旧商路，承载着整个村庄摆脱压榨、寻求新生的希望。