洛兰蹲在地上，粗重地喘息着，手指深深插进头发里，抓着油腻纠结的发根。
圣剑的碎片躺在他脚边，像一堆廉价的废铁，上面刻着的“国债违约倒计时”刺得他眼睛生疼。
铠甲冰冷地贴着身体，内里的粗麻衬衣被汗水浸透，又湿又硬，摩擦着皮肤，提醒他这一切不是噩梦。
维迪乌斯安静地站在一旁，银发如瀑，暗紫色的尾巴尖有一下没一下地轻点着光滑的地面，发出几不可闻的嗒嗒声。
他那张过分俊美的脸上没有任何表情，金色的瞳孔只是平静地看着几乎要崩溃的勇者，像是在观察一个有趣的实验反应。
“交易……”洛兰猛地抬起头，眼睛里布满血丝，声音嘶哑，“你说是交易？那些……是王国正规军！”他指向刚才影像消失的地方，手指颤抖，“他们穿着制式铠甲！还有那个军官，我认得他！财政大臣的侄子！”
“观察力不错，虽然反应慢了点。”维迪乌斯语气平淡，听不出是赞许还是嘲讽，“弗格斯男爵，财政大臣帕特里克最宠爱的侄子，也是北部边境‘灰岩’要塞的后勤总管。一个……很有‘商业头脑’的年轻人。”
“他们到底在交易什么？”洛兰撑着自己发软的双腿，勉强站起来，身体还在微微发抖，不是因为恐惧，而是因为一种被彻底颠覆认知的眩晕。
“主要是三类。”维迪乌斯转身，优雅地走回书桌后，重新坐下，尾巴自然地垂落在椅侧，“王国北部丘陵产的劣质葡萄酒——在人类市场滞销，但我的某些子民觉得味道‘刺激’，很有市场。王都铁匠行会淘汰下来的、含硫过高容易断裂的次品铁锭——回炉成本太高，但打磨一下，给边境巡逻队做点矛头还凑合。以及……”他顿了顿，拿起桌上的一个水晶杯，里面晃动着琥珀色的液体，“一些来自南方丛林、被你们教会列为‘违禁品’的香料和草药，在魔族这边，是某些传统药剂不可或缺的材料。”
洛兰张着嘴，感觉自己的常识被一块块敲碎。葡萄酒？铁锭？香料？这和他听说的、那些凶残魔族掠夺的“粮食、财宝、俘虏”完全不同！但是他还是注意到了水晶球里交易的葡萄酒桶上，印着只有大贵族才用得起的家族纹章。
“这不可能！”他几乎是吼出来的，“边境村庄年年被袭！税收名目里就有‘魔族侵扰损失补偿金’！我邻居家的儿子，汉斯，就是三年前死在了一次‘魔物突袭’里！”
“汉斯？”维迪乌斯挑了挑眉，放下水晶杯，手指在桌面上某个不起眼的凸起处按了一下。大殿一侧的墙壁再次荡漾起水波般的纹路，另一幅影像浮现。
这次是在夜晚，一片稀疏的林地边缘。几个穿着破烂皮甲、脸上抹着黑灰的人影，正笨拙地试图点燃一个孤零零的谷仓。他们的动作僵硬，配合生疏。紧接着，一队举着火把、穿着……王国轻步兵皮甲的“士兵”从树林里冲了出来，大声呼喝着，双方“激烈”地打斗在一起。所谓的打斗，更像是预先排练好的舞蹈，刀剑碰撞火星四溅，却几乎没有真正砍中身体。很快，那几个“魔物”被打得“溃不成军”，丢下几具“尸体”（仔细看，那“尸体”像是塞了干草的破布包），仓皇逃入黑暗。而“胜利”的士兵们则欢呼着，开始……小心翼翼地扑灭谷仓边缘那点可怜的火苗。
影像的角度拉近，对准了地上的一具“魔物尸体”。一个“士兵”用脚踢了踢，那“尸体”的“头颅”滚落一边，露出下面一张年轻、苍白、属于人类的脸。脸上还残留着惊恐和……一丝不甘。
洛兰的呼吸停止了。他认得那张脸！虽然只见过几次，但他绝不会认错！那是汉斯！他邻居家那个有些结巴、总是傻笑的儿子汉斯！三年前，村长老说他死在了一次英勇的、抵抗魔物袭击的战斗中，追授了一枚廉价的锡制勋章和……五个银币的抚恤金。
“汉斯……他没死？”洛兰的声音像是从喉咙里挤出来一样，“他……他在假装魔物？”
“死了。”维迪乌斯的声音依旧冰冷，“不是在战斗里，是在事后。他们这些被‘征兆’的流浪汉、欠债者或者像汉斯这样头脑不太灵光的农民，被要求扮演袭击者。那次行动出了意外，真正的火星点燃了谷仓旁边的草料堆，火势失控。为了灭口，也为了把戏做真，带队的人处理掉了所有参与扮演的‘魔物’。汉斯是被背后捅死的。那五个银币的抚恤金，你猜，最后到了谁手里？”
洛兰感觉一股寒气从脚底直冲头顶，让他几乎站立不稳。他想起汉斯老母亲接到那五个银币时，哭得晕厥过去的样子。想起村里人谈起汉斯的“英勇”时，那混合着同情和一丝虚假荣光的表情。
“谁……谁干的？”他的牙齿在打颤。
“刚才影像里，那个指挥士兵‘英勇’扑火的队长。”维迪乌斯的手指在桌面上轻轻敲击，“邓肯男爵麾下的一个骑士，名叫罗兰。顺便说一句，你家乡所在的边境行省，最高军事长官就是邓肯男爵。而这位男爵大人，是财政大臣帕特里克的远房表亲，也是弗格斯男爵在边境交易的……重要合伙人之一。”
洛兰猛地一拳砸在旁边冰冷的石柱上，发出沉闷的响声，指关节瞬间破皮流血。但他感觉不到疼痛，只有一种想要毁灭什么的狂暴怒火在胸腔里燃烧。
“为什么？！”他低吼道，像一头受伤的困兽，“他们为什么要这么做？！演戏？杀人？就为了……为了那些葡萄酒和铁锭？”
维迪乌斯终于从书桌后站起身，再次踱步到洛兰面前。他的身高比洛兰还要略高一些，带着一种无形的压迫感。
“为了钱，勇者先生。一切的核心，都是钱。”他金色的瞳孔锁定洛兰，“仅仅靠边境那点走私，满足不了那些大人的胃口。‘魔族威胁’的存在，意味着需要常备军队驻扎边境。军队需要军饷、装备、粮草。这笔庞大的开支，由王国财政，也就是所有纳税人的钱来支付。而掌管这笔钱流向的，是财政大臣。”
他微微前倾，声音压低，带着一种蛊惑般的清晰：“一支永远处于‘战时状态’，却几乎从不真正作战的军队，是某些人眼里最完美的……捞钱工具。虚报兵员，可以吃空饷；采购劣质军需，可以拿回扣；甚至像你看到的，自导自演袭击，可以申请额外的‘战损补偿’和‘特别军费’。而这一切的成本——”
维迪乌斯的手指，隔空点向洛兰胸口，那里，粗糙的麻布下，是洛兰因为愤怒和激动而剧烈起伏的心脏。
“——最终都会转嫁到像你，像你的家人，像汉斯一家这样的平民身上。通过名目繁多的税：人头税、土地税、财产税、兵役免除税……以及，像‘魔族侵扰损失补偿金’这样，专门为这个谎言设立的税。”
洛兰感觉自己的心脏像是被那只无形的手攥住了，窒息般的疼痛。
他想起离家前，税务官拿着长长的羊皮纸卷，上面写满了各种他听都没听过的税目。家里那几亩薄田，一年的收成，在交了七成的地租和各种各样的税之后，剩下的连让全家吃饱黑面包都勉强。
父亲为了让他能“光荣”地免除兵役（实际上是省下家里一份口粮，并期望勇者的名头能让家里少受点盘剥），咬牙借了高达月息两成的高利贷，抵押物是家里唯一的耕牛。
洛兰回忆起离乡时，村民为他凑的行囊里只有硬如石头的黑面包和一块咸肉。
“我父亲……借了高利贷……”洛兰的声音干涩，“为了那个‘兵役免除税’……”
“我知道。”维迪乌斯直起身，语气恢复了之前的平淡，“‘血匕首’罗德尼，王都地下钱庄的一个小头目，专门做你们这种边境农民的生意。他的背后，是城卫军的一个副统领。而那个副统领，是邓肯男爵的老部下。”
一环扣一环。从王都的财政大臣，到边境的邓肯男爵，到军队的骑士罗兰，到地下钱庄的打手罗德尼……一张巨大的、贪婪的网，将像他、像汉斯、像他父母这样的普通人，牢牢网在中央，吸食着他们的血肉。
而魔王……魔王只是他们用来吓唬人、用来合理化这一切剥削的，那个挂在墙上的、可怕的影子。
洛兰抬起头，看着维迪乌斯。这一次，他看的不是那对显眼的角，也不是那条尾巴，而是那双金色的、仿佛能洞悉一切的眼睛。愤怒依旧在燃烧，但更多的是一种冰冷的、沉重的无力感。他的敌人，从来就不是眼前这个魔族之王。
“你……”洛兰艰难地开口，“你告诉我这些……为了什么？”
维迪乌斯的尾巴轻轻摆动了一下。
“为了做一个交易，勇者洛兰。”魔王的声音清晰而冷静，“一个对你，对我，或许……对你那些还在受苦的同胞，都有利的交易。”
“交易？”洛兰警惕地后退了半步，手下意识地摸向腰间，却只摸到空荡荡的剑鞘。
“很简单。”维迪乌斯走回书桌，从一叠文件中抽出一张新的羊皮纸，上面似乎已经写好了某些条款。“你，勇者洛兰，‘杀死’了我。”
洛兰瞳孔一缩。
“当然，是假的。”维迪乌斯补充道，语气带着一丝不易察觉的讥诮，“我会配合你演一场戏。你可以带着我的‘角’或者‘尾巴’——随便什么你觉得能证明你胜利的信物——回到王国，领取你的奖赏和荣耀。”
洛兰的心脏猛地一跳。荣耀？奖赏？如果能拿到一笔钱，是不是就能还清家里的高利贷？让父母不再担惊受怕？
但他立刻压下了这诱人的念头。“然后呢？你‘死’了，然后呢？那些税就会消失？汉斯就能复活？弗格斯男爵和邓肯男爵就会停止他们的勾当？”
“不会。”维迪乌斯回答得干脆利落，“我‘死’了，他们可能会暂时收敛，也可能会寻找新的‘外部威胁’。但更大的可能是——”他拿起那份《债务重组协议》，晃了晃，“失去了我这个共同的敌人，王国内部因为经济危机和债务问题积累的矛盾，会立刻爆发。内战，饥荒，混乱……到时候，死的人会比现在多十倍、百倍。”
洛兰沉默了。他不懂什么经济危机，但他知道饥荒和内战意味着什么。那意味着易子而食，意味着村庄被焚毁，意味着比现在更加绝望的地狱。
“你的交易是什么？”他沉声问，声音沙哑。
“你‘杀死’我之后，不必立刻回去。”维迪乌斯将那份新的羊皮纸推了过来，“留下来。以‘观察者’的身份。我会让你亲眼看看，你离开后，你的王国会发生什么。看看那份国债违约之后，那些大人物会如何应对。看看没有了我这个魔王，他们会不会停止对底层平民的盘剥。”
洛兰接过那张羊皮纸，上面用简洁的文字写着几行条款，核心内容正如维迪乌斯所说。
“我为什么要留下来？”洛兰抬起头，眼神复杂地看着魔王，“看你如何幸灾乐祸？”
“不。”维迪乌斯摇头，金色的瞳孔里闪过一丝奇异的光，“是学习。”
“学习？”
“学习如何真正地‘拯救’。”维迪乌斯的声音带着一种不容置疑的力量，“不是用剑砍倒一个被虚构出来的敌人，而是用这里——”他指了指自己的太阳穴，“——去理解这一切混乱的根源，去找到解决问题的方法。你难道不想知道，为什么辛勤劳作的人吃不饱饭，而像弗格斯那样的人却能花天酒地？你难道不想知道，除了打仗和加税，一个国家的统治者还能做些什么？”
洛兰怔住了。用脑子……去理解？去解决问题？这对他来说，是一个完全陌生的领域。他从小被教导的，就是服从、劳作，以及用武力保护家园。思考“国家”、“经济”、“根源”……这太遥远，太困难了。
“我……我只是个农民。”他下意识地抗拒。
“你曾经是个农民。”维迪乌斯纠正他，“现在，你是一个看到了部分真相的勇者。选择权在你手上。回到王国，拿着虚假的荣耀，可能暂时缓解你家庭的困境，但无法改变任何根本性的东西。或者，留下来，看清全局，或许……能找到一条真正改变这一切的道路。”
维迪乌斯看着他挣扎的表情，最后加了一句，声音很轻，却重重砸在洛兰心上：
“想想汉斯。想想你的父母。想想你们村里那些面黄肌瘦的孩子。你挥剑，是为了保护他们。那么，现在，有没有勇气换一种方式，同样是为了保护他们？”
洛兰低下头，看着自己布满老茧和伤痕的双手。这双手能挥动沉重的圣剑，能犁地，能伐木。但现在，有人告诉他，他需要用它来拿起笔，或者……去理解那些该死的数字和文件？
他想起圣剑碎裂时那冰冷的触感，想起汉斯在影像里那张苍白的脸，想起父亲送他离家时，那沉默而佝偻的背影。
许久，他抬起头，眼中虽然还有迷茫，但某种决心正在艰难地凝聚。
“我需要……证据。”他哑声说，“更多的证据。关于弗格斯，关于邓肯男爵，关于……所有的事。”
洛兰的信念开始动摇，维迪乌斯观察到他眼神中的是困惑而非愤怒，感到了一丝兴趣。
维迪乌斯的嘴角，极轻微地向上牵动了一下，几乎难以察觉。
“很好。”他转身，走向大殿一侧一个巨大的、镶嵌着各色水晶的墙壁，“那么，欢迎来到……真实的世界，洛兰先生。”
他的尾巴在空中划过一道优雅的弧线。
“第一课，我们现在开始。”
