洛兰跟着维迪乌斯穿过大殿侧面的拱门，走入一条相对狭小的走廊。
墙壁不再是光可鉴人的石材，而是粗糙的原始岩壁，嵌着散发柔和白光的苔藓。
空气里弥漫着旧羊皮纸、墨水和某种清冷草药混合的气味。
这里看起来更像一个学者的书房或者档案室，与外面那座宏伟冰冷的宫殿判若两地。
维迪乌斯在一张堆满卷宗的长桌前坐下，示意洛兰坐在对面。
桌上有一盏造型奇特的灯，没有火焰，只有一团悬浮的光球，照亮维迪乌斯俊美而缺乏表情的脸，和他那双在光线变换下显得更加深邃的金色瞳孔。
他的尾巴卷曲在椅腿旁，鳞片反射着微光。
“现在，”维迪乌斯开口，声音在相对封闭的空间里显得格外清晰，“说说你的债务。‘兵役免除税’，具体是多少？”
洛兰坐在坚硬的木椅上，感觉浑身不自在。铠甲摩擦着粗糙的椅背，发出嘎吱声。他避开维迪乌斯的目光，盯着桌面上一个深深的墨水印。
“三十枚……王室金龙币。”他几乎是从牙缝里挤出这个数字。三十枚金龙币，够买下他们村里最好的那几亩熟地，或者二十头壮年耕牛。对他家来说，是天文数字。
维迪乌斯没有表现出任何惊讶，只是从一堆文件里抽出一张表格，扫了一眼。“按照王国的《兵役与税法补充条例》，边境行省，成年男性，非长子，申请永久兵役免除的核准费用，确实是三十枚金龙币。这是官方定价。”
洛兰猛地抬头，眼中闪过一丝被刺痛的神色。“官方定价？哈！税务官克里夫可不是这么说的！他说这是‘特惠价’，看在我被选为‘勇者’的份上！他说原本要五十枚！”
“克里夫……”维迪乌斯的手指在表格上划过，停在某个名字上，“边境税务所，三级税务助理。他的姐夫，是邓肯男爵领地护卫队的一个小队长。”他抬眼看向洛兰，“所以，你家里实际支付了多少钱？给克里夫的。”
洛兰的脸颊肌肉抽动了一下，感到一种**裸的羞辱。他深吸一口气，闷声道：“家里……拿不出那么多现金。克里夫说，可以用实物折价。家里的两头羊，折五枚金龙币。我父亲藏了半辈子的一块老怀表，据说是爷爷的爷爷从战场上捡的，折三枚。还有……还有我妹妹存了两年的一小罐蜂蜜，被她自己养的那些蜜蜂产的，折……一枚银狐币。”银狐币价值远低于金龙币。
“加起来，不到九枚金龙币的等价物。”维迪乌斯平静地陈述。
“剩下的……”洛兰的声音更低，带着压抑的怒火和屈辱，“克里夫‘好心’介绍了一个放债人，叫‘血匕首’罗德尼。月息两成，利滚利。我父亲……按了手印。”
维迪乌斯金色的瞳孔没有任何波动，只是静静看着他，等待下文。那目光让洛兰感觉自己像被剥光了展示，不得不继续撕开更血淋淋的细节。
“一开始，家里实在揭不开锅，问罗德尼借的不是钱，是粮食。”洛兰的视线飘向虚空，仿佛又回到了那个破败的农家院子，“黑麦，最便宜的那种。罗德尼亲自来的，带着他的家伙——两个木斗。”
他的手下意识地攥紧了，指节发白，仿佛还能摸到那粗糙的木屑。
“他那两个斗，看着一样，里面有名堂。”洛兰的语调带着一种冰冷的、被愚弄后的愤怒，“借粮的时候，他用那个‘小斗’。底是加厚的，内壁偷偷刨薄了一圈，看着满当当一斗倒出来，分量起码少两成。他手下那个满脸横肉的家伙，一边倒粮，一边还把斗在袋子上磕得梆梆响，震掉浮在面上的每一粒麦子。”
他顿了顿，喉结滚动了一下。
“等到收粮还债的时候，换那个‘大斗’了。底薄，边沿还往外敞着口，装得冒尖，用手掌抹平？不，他用一根特制的、带凹槽的木棍刮，刮下去的都算你的。一斗能给你量出一斗三的量来！我爹蹲在旁边，眼睛死死盯着，嘴唇都咬出血了，不敢吭声。罗德尼就笑着，拍着我爹的肩膀说，‘老家伙，看清楚，我罗德尼最讲规矩，借一斗，还一斗，童叟无欺。’”
洛兰猛地抬手，用力揉了揉自己的额角，那里因为紧绷而阵阵发痛。
“后来……后来要凑那‘兵役免除税’的现金，不得不找他借金龙币了。他还是那套把戏！只是换成了秤！借出时用的秤砣是灌了铅的，收回时用的秤砣是挖空心的！”他的声音里终于带上了一丝难以抑制的颤抖，“我妹妹……我妹妹当时还小，看着家里仅剩的那点粮食被那个‘大斗’量走，吓得直哭，被罗德尼瞪了一眼，差点背过气去。”
维迪乌斯依旧沉默着，只是他身后那条覆着暗紫色鳞片的尾巴，极轻微地摆动了一下，尾尖在空中划过一个冷硬的弧度。他伸手，从桌角拿起两个看起来一模一样的、用于称量药材的小小银质量杯，放在洛兰面前的桌上。
“原理类似。”魔王的声音平淡无波，听不出喜怒，只是陈述一个事实，“利用度量衡的不统一和监管的缺失，进行隐性掠夺。这是高利贷最常见，也最有效的手段之一。它让受害者有苦说不出，因为表面上，他们确实‘借一还一’了。”
洛兰看着那两个精致的银量杯，又想起罗德尼那两个肮脏油腻、却决定了他家命运的木斗，一股混杂着恶心和愤怒的情绪堵在胸口。
“月息两成。也就是说，一个月后，你们需要偿还……二十一乘以一点二，等于二十五点二枚金龙币的本息和。两个月后，就是三十点二四枚。以此类推。”维迪乌斯的声音没有任何起伏，像是在念一段与己无关的经文，“你离家多久了？”
“快……快四个月了。”洛兰计算着，心头一阵冰凉。四个月……那债务已经滚到了一个他不敢细想的数字。
“按照这个利率，四个月后，你们需要偿还的债务本金加利息，大约是……”维迪乌斯随手拿过一张空白羊皮纸，用那支奇特的笔快速写下一串数字，“四十三点零一枚金龙币。这还不包括罗德尼可能收取的‘手续费’、‘保管费’或者其他名目的费用。我假设，你家那几亩地的年收成，扣除地租和各类税赋后，净剩余不超过三枚金龙币？”
洛兰僵硬地点了点头。三枚？能有兩枚就不错了。年景不好的时候，连税都交不齐。
“那么，即使你成功‘杀死’我，回到王国。”维迪乌斯放下笔，金色的眼睛直视洛兰，“国王会赏赐你什么？按照惯例，成功讨伐魔王的勇者，会获得一枚荣誉勋章，一百枚金龙币的赏金，以及……或许一块不大不小的封地？”
洛兰没有回答，但他紧握的拳头说明维迪乌斯猜对了，甚至可能高估了赏赐。
“一百枚金龙币，听起来很多。”维迪乌斯继续用那种冷静到残酷的语调分析，“但你需要支付回程的路费、修复装备的费用、可能在王都的打点……真正能落到你手里的，能有七十枚就不错了。用这七十枚，去偿还罗德尼至少四十三枚的债务，剩下的，或许能让你家稍微宽裕一阵子。”
他停顿了一下，尾巴尖轻轻敲击地面。
“但是，然后呢？明年呢？后年呢？‘兵役免除税’是永久性的吗？据我所知，那只是一次性的‘购买’。下一次征兵呢？你妹妹长大了，要不要交‘未婚女子税’？你家的土地，会不会因为‘道路修缮’或者‘水利维护’被强行低价征用？那些税吏和放债人，会不会因为知道你手里有点钱，而变本加厉？”
每一个问题，都像一把锤子砸在洛兰心上。
他之前被“勇者”的虚名和“拯救王国”的空洞口号所激励，刻意不去想这些现实的、冰冷的难题。
现在，被维迪乌斯**裸地摊开在他面前，他感到一阵阵窒息。
“那我该怎么办？！”洛兰低吼一声，双手重重拍在桌子上，震得那光球灯都晃了晃，“回去也是死路一条！不回去又能怎样？！眼睁睁看着家里被罗德尼逼死吗？！”
“有一个办法。”维迪乌斯的声音依旧平稳，仿佛洛兰的激动与他无关，“我们之前的交易，可以附加条款。”
洛兰喘着粗气，死死盯着他：“什么条款？”
“你配合我，演完‘勇者讨伐魔王’这场戏。”维迪乌斯说，“在此期间，我会帮你解决罗德尼的债务问题。”
洛兰瞳孔一缩：“解决？怎么解决？杀了他？”他第一时间想到的还是武力。
维迪乌斯嘴角似乎极轻微地扯动了一下，像是听到了一个幼稚的笑话。“暴力是最低级，也最容易引来更大麻烦的手段。不，用更……经济的方法。”
“经济的方法？”洛兰皱眉，完全无法理解。
“比如，找到罗德尼放贷的契约漏洞。或者，找到他背后那位城卫军副统领的某些……不太合法的交易记录。再或者，直接由我出面，‘购买’你家的这笔债务。”维迪乌斯轻描淡写地说，仿佛在谈论购买一袋粮食。
洛兰愣住了。他从未想过，债务还可以这样“解决”。
“你……为什么要这么做？”他充满怀疑地问，“这对你有什么好处？”
“好处是，你能更安心地留下来‘观察’和学习。”维迪乌斯回答，“而且，解决一个小小的放债人，对我而言，比碾死一只虫子麻烦不了多少。这可以看作是我展示的……诚意。”
洛兰沉默了。他看着维迪乌斯那双非人的金色眼睛，试图从中找出欺骗或者阴谋的痕迹，但他只看到一片深不见底的平静。这个魔王，和他听说的所有故事里的形象都完全不同。他不嗜杀，不残暴，甚至……有点过于讲道理了？但这反而让他更加不安。
“你就不怕我假意答应，拿到你的‘信物’回去领赏，然后反悔？”洛兰试探着问。
维迪乌斯笑了。那是洛兰第一次看到他露出类似笑容的表情，很淡，却让他脊背发凉。
“你可以试试，洛兰先生。”魔王的声音轻柔，却带着不容置疑的威胁，“但我想，在见识了圣剑为何碎裂，汉斯为何而死之后，你应该明白，欺骗我的代价，可能比你想象的要沉重得多。而且，你真的认为，在没有我配合的情况下，你能带着任何‘信物’活着走出魔域吗？弗格斯男爵的走私通道，可不会对一个活着的、可能泄露他们秘密的‘勇者’开放。”
洛兰的喉咙滚动了一下。维迪乌斯说的没错。他现在进退维谷。王国回不去，魔域……没有魔王的允许，他恐怕寸步难行。
“我需要时间考虑。”他最终沙哑地说，感到一阵深深的疲惫。
“可以。”维迪乌斯站起身，从旁边的架子上取下一个水晶瓶，里面是紫色的液体。他倒了一杯，推到洛兰面前。“喝掉它。安神的。你看起来需要休息。”
洛兰看着那杯紫色的液体，犹豫了一下。魔王的药？谁知道里面是什么？
维迪乌斯似乎看穿了他的心思。“如果我想杀你，或者控制你，你早就死了无数次了。没必要浪费我的药剂。”
这话虽然难听，却是事实。洛兰咬了咬牙，端起杯子，一股清冽的、带着微甜草药味的气息涌入鼻腔。
他仰头一饮而尽。液体顺喉而下，一股暖流扩散开来，确实让他紧绷的神经舒缓了不少，连手臂上因为之前砸柱子而隐隐作痛的伤口似乎也没那么难受了。
他放下杯子，有些复杂地看了维迪乌斯一眼。这个魔王，给他看残酷的真相，算计他的处境，威胁他的性命，却又在他最混乱的时候，递给他一杯安神的药。
维迪乌斯没有在意他的目光，已经重新坐回桌前，拿起了一份新的文件。“隔壁房间有张床。你可以去那里休息。想好了，给我答案。”他顿了顿，补充道，“记住，你的决定，不仅关系到你自己的命运，也关系到你家人能否摆脱‘血匕首’罗德尼，甚至……关系到像汉斯那样的悲剧，会不会再次发生。”
洛兰默默地站起身，走向维迪乌斯示意的那个小门。在他推开门，即将离开的时候，他停下脚步，没有回头，低声问了一句：
“那个……累退税。是什么意思？”
维迪乌斯抬起头，似乎有些意外他会问这个。“很简单。像‘人头税’、‘土地税’这种，不管贫富，按人头或者土地面积固定征收的税。你家年收入可能只有三枚金龙币，要交一枚税。弗格斯男爵年收入三万枚金龙币，也可能只交几百枚税。谁的实际负担更重？”
洛兰的身体僵在门口。他想起克里夫来收税时，那精确到每一个铜板的计算，想起父亲为了凑齐税款唉声叹气的样子。而弗格斯男爵……他脑海中浮现出在王都远远瞥见的，那个坐在华丽马车里、肥头大耳的身影。
他没有再问，推开门，走进了隔壁房间。房间很小，只有一张简单的石床，铺着干净的、不知什么材质的灰色织物。
他脱下沉重的铠甲，内衬的粗麻布衣服已经湿了又干，结了盐渍，紧紧贴在身上。他疲惫地倒在床上，看着粗糙的石质天花板。
手上，曾经长期握农具磨出的厚茧，因为这几个月的握剑训练而破皮，露出粉红色的新肉，隐隐作痛。这双手，能挥剑，能劳作，现在，却要决定是否接受一个魔王的“帮助”，去对抗来自自己国家的盘剥。
累退税……汉斯的死……圣剑内部的倒计时……罗德尼的债务……维迪乌斯那双仿佛能看穿一切的金色眼睛……
混乱的思绪像潮水般涌来，但身体却被那杯魔药的暖意和极度的疲惫拖拽着，缓缓沉入黑暗。
他需要做出选择。
一个关乎家人性命，也或许关乎更多像他家人一样命运的选择。
房间里，只剩下他逐渐平稳的呼吸声。
