半月时光，一位身着青色棉布长衫、身形瘦弱的少年，沉默地跟在承琊侯府长随身后，走进了户部度支司的大门。

他面容普通，脸色略显苍白，眼神低垂，带着几分不合年纪的沉静，与初入官场的局促格格不入，这便是“沈砚”。

这段时日，萧景和派来了一个沉默寡言的老嬷嬷和一个曾混迹三教九流的门客。

老嬷嬷负责改造她的形貌，用特制的、略带青灰色的脂粉均匀涂抹脖颈、手背等裸露处，掩盖女子肌肤的细腻白皙，营造出少年人略带风霜的质感，用细布束胸，模糊身体曲线。

而门客负责教导她言行举止顺带教一些偏门。他教她如何压低声线，使其听起来清亮却不失少年感，如何迈步、拱手、行礼，摒弃女子的柔媚，展现少年的青涩与拘谨，甚至细致到吃饭、喝茶、走路的姿态，都必须从头学起。

“沈公子，记住，您现在是读书人，手无缚鸡之力，但脊梁要挺直，眼神不能飘忽，也不能过于大胆直视贵人，要有点读书人的清高，又带着点家道中落的落魄和谨慎。”门客一遍遍纠正。

萧景和亲自来看过一次，围着改造后的沈清澜转了两圈，微微颔首：“形似了，神还差些。记住，你现在是‘沈砚’，你的底气来自你的算学本事，而非其他，要谨言慎行，藏拙露巧，接下来我会找人教你必要的礼仪官话，熟悉户部文书，也要熟记一些权贵高官。”

就这样她成了如今的他。

这割裂，既是保护，也是她真正自由的开始。

周永主事接到侯府关照，面上带着公式化的笑容，将沈砚引至靠窗一张积满灰尘的桌案前。

“沈书办年少有为，侯爷举荐，必是不凡，这些漕运旧年账册，便劳你费心整理核对了。”周永指着墙角堆砌如山的卷宗，语气温和，眼底却藏着不易察觉的轻蔑与审视，一个侯府塞进来的“关系户”，多半是来混资历的。

“是，周大人。”沈砚低声应道，声音略带沙哑，是刻意模仿的少年音调。

她安顿下来，默默整理桌案，取出那副木框算盘，周围同僚或好奇打量，或窃窃私语，她皆充耳不闻，很快沉浸入数字的世界，指尖拨动，算珠轻响，如同投入深潭的石子，并未引起太多关注，一个算账的少年，在户部并不稀奇。

度支司的日子平静如水，却又暗流汹涌。

沈清澜依旧每日埋首于漕运旧账，珠算声不绝于耳，她刻意放慢了速度，将惊人的计算能力隐藏在看似笨拙的算筹摆弄和时不时的“请教”之下，周永主事见她进展“缓慢”，且态度“谦卑”，最初的警惕稍稍放松，只当是个有点小聪明、但不足为虑的关系户。

同僚们见她孤僻，也乐得不与她打交道。

这日晌后，她抱着几卷核算完毕的账册，欲送往周永值房核对用印，行至廊下，却听见旁边闲置的茶房内传来棋子落盘的清脆声响，夹杂着男子那特有的、带着几分慵懒笑意的声音。

“刘员外郎，你这步棋，可是把自己逼上绝路了。”

她脚步未停，目光却下意识瞥向虚掩的房门缝隙，只见那明男子斜倚在榻上，指尖拈着一枚双陆棋，对面坐着的是度支司一位姓刘的员外郎，额角已见汗。

“陆大人棋艺高超，下官、下官认输。”刘员外郎声音干涩。

陆听舟轻笑，将棋子一抛：“承让，那京郊的三十亩水田，明日我便让人去接收地契。”

沈清澜心头微动，三十亩水田，竟作赌注？，这人她倒知道，却未见过，此人便是户部侍郎陆听舟，朝野上下皆知的“纨绔贪官”，仗着祖荫和圣眷，行事荒唐，贪墨之名昭著，只是没想到，他的“贪”名，果真不虚。

她正欲快步离开，陆听舟却似有所觉，目光转向门口，恰好与她的视线一触，他桃花眼微挑，唇角勾起一抹玩味的弧度。

沈清澜立刻低头，加快脚步。

就在她与之擦肩而过的瞬间，他低沉带笑的声音，如羽毛般轻轻搔过她的耳膜：“沈主事的新算具，有点意思，改日赌一局？”

沈清澜背脊一僵，脚下未停，只当未闻，抱着账册匆匆离去，心中却不免多想，陆听舟这人看似荒唐不羁，却总在不经意间流露出锐利，像一只盘踞在网中的蜘蛛，安静地等待着猎物，而她，绝不能成为他的猎物。

她将核算好的账目交给周永时，状似无意地提了一句：“大人，下官核对时发现，景和元年有一笔漕船修缮款项，与工部存档的物料清单似乎有些微出入，不知是否需与工部复核？”

周永接过账册的手几不可察地一顿，随即笑道：“沈书办果然心细，不过陈年旧账，各部存档难免疏漏，些许小出入，不必惊动工部了，按户部存档为准即可。”

“下官明白了。”沈清澜垂眸，周永的反应，证实了她的猜测，这笔账，问题就在这“微末”的出入里，她不再多言，恭敬退下。

夜色如墨，户部衙署静寂无声。

沈清澜并未回侯府，而是悄无声息地潜回了度支司值房，白日里周永的阻拦，让她确信那笔景和元年的款项是关键，工部的物料清单，她必须亲眼看到。

她换上了一身利落的深色衣裤，用黑布蒙面，如同暗夜中的幽灵，萧景和派来教导她的那些人，不仅教了她识人以及官场礼仪，也教了些许隐匿身形、撬锁开柜的“偏门”技巧。

档案库的锁并不复杂，她屏息凝神，用特制的细铁丝拨弄片刻，锁芯传来一声轻微的“咔哒”。

库内充斥着陈年纸墨和灰尘的气息，她凭借白日的记忆，快速找到了景和元年工部移送的相关卷宗，就着窗外透入的惨淡月光，她飞快地翻阅。

找到了！那份漕船修缮的物料核准清单。

与她核算的户部支出账目两相对照，她的心沉了下去，工部核准的物料数量，远比户部实际支出的要少！中间巨大的差额，被一笔“应急采买、特事特办”的模糊批示掩盖了，而批示的印章，属于当时一位已致仕的户部侍郎。

这不是小出入，是贪墨！而且手段相当高明，若非她能将不同部门的档案进行交叉比对，极难发现。

她迅速将关键信息默记于心，正欲将卷宗复位。

“嗤！”

一道细微的破空声自身后袭来！

沈清澜汗毛倒竖，几乎是本能地向前一扑，就地翻滚，一枚闪着幽蓝寒光的菱形飞镖，擦着她的耳畔钉入她刚才站立位置后的木架，入木三分！

有埋伏！

她不及起身，第二道、第三道破空声接连而至，封住了她左右闪避的空间。对方是要她的命，危急关头，她猛地将手中卷宗向侧方掷出，吸引对方注意力，同时身体向相反方向急滚。

“噗噗！”飞镖尽数没入卷宗之中。

借着这瞬息的机会，沈清澜看清了袭击者，一个全身笼罩在黑衣中的身影，如同鬼魅，手中正扣着新一轮飞镖。

她手无寸铁，退路被封，档案库空间狭窄，避无可避！

眼看黑衣人手腕一抖，寒光再现。

“哐当！”

档案库的窗户猛地被人从外面撞开，木屑纷飞中，一道绯色身影速度快得只余残影！只见他衣袖一卷，袭向沈清澜面门的几枚飞镖竟被他尽数收入袖中！

“哪来的宵小，敢在户部撒野？”陆听舟的声音带着一丝被打扰的不悦，他立于沈清澜身前，依旧是那副松垮官袍，桃花眼却寒光凛冽，锁定着黑衣人。

黑衣人显然没料到会半路杀出个程咬金，会是陆听舟！他眼中闪过一丝惊骇，毫不犹豫，转身便欲从门口遁走。

“想走？”陆听舟冷哼一声，也未见他如何动作，手中那几枚刚接住的飞镖已激射而出，直取黑衣人后心要穴！

黑衣人听得身后风声，慌忙闪避，虽避开了要害，肩腿处仍被飞镖划伤，闷哼一声，速度却丝毫不减，撞开门扉，消失在黑暗的廊道中。

陆听舟并未追击，他转身，目光落在刚刚从地上爬起、仍心有余悸的沈清澜身上。

月光透过破窗，照亮她蒙面的黑布，以及那双即便在惊恐中也依旧沉静的眸子。

“啧，沈主事，”陆听舟踱步上前，俯身，几乎与她鼻尖相对，他伸手，轻轻扯下了她的蒙面黑布，露出那张平凡却难掩惊愕的脸，他的指尖带着一丝夜风的凉意，语气玩味，“夜探档案库，你这小书办，当得可真是别致。”

沈清澜的心脏几乎跳出胸腔，他看到了！不仅看到了她夜探档案库，还可能看到了她翻阅的卷宗！

她强自镇定，避开他过于迫近的视线，低声道：“下官、下官只是白日有些疑问未解，想来查证一番。”

“查证需要蒙面撬锁？”陆听舟低笑，气息拂过她的额发，“还需要劳动‘影煞’的人亲自来灭口？”

影煞？沈清澜心中一寒，她听门客提过，那是江湖上知名的杀手组织，价格高昂，专接灭口、刺探的脏活。对方为了掩盖这笔旧账，竟不惜雇佣影煞！

“下官不知什么影煞。”她咬死不认。

陆听舟也不逼问，直起身，环顾一片狼藉的档案库，目光在那几枚深入木架的飞镖上停留片刻。“看来，你这‘新算具’算出来的东西，扎到某些人的痛处了。”

他弯腰，从地上捡起那本被飞镖扎穿的工部卷宗，随手翻了翻，正是景和元年漕船修缮那份。

“工部核准，户部支出，嗯，这差额，够养一支私兵了。”他漫不经心地点评着，仿佛在说一件无关紧要的小事，却让沈清澜遍体生寒。他只看一眼，便洞悉了关键！

“陆大人。”她声音干涩。

陆听舟将卷宗丢给她，桃花眼微眯，看着她：“沈砚，你现在有两个选择。”

“一、我现在就去敲响登闻鼓，将今夜之事，连同这卷宗，一并呈报陛下，不过，你猜，是你这个夜闯档案库的小书办先被灭口，还是那些幕后黑手先倒台？”

沈清澜脸色白了白。

“二、”他凑近，声音压得极低，带着蛊惑，“跟着本官，把这事，换个法子慢慢玩。”

沈清澜猛地抬头，撞进他深不见底的眸子里。他眼中没有了平日的戏谑，只有一片冰冷的、属于猎手的幽光，他要她投靠他？

“下官是承琊侯举荐。”她试图搬出萧景和。

“萧景和？”陆听舟嗤笑一声，“他把你丢进这狼窝，可没给你配够护身的甲胄，今夜若非本官恰好在隔壁喝酒，你现在已经是一具尸体了。”

恰好在隔壁喝酒？沈清澜根本不信，他出现的时机太巧了！

她紧紧攥着手中的卷宗，指尖冰凉，陆听舟抛出的选择，看似是生路，实则是另一个深渊，萧景和要她做孤臣，做暗处的刀，陆听舟却要她站到明处，成为他棋盘上的子。

就在她心念电转，难以抉择之际，陆听舟忽然从怀中取出一物，塞入她手中。

那是一枚触手温润的羊脂白玉佩，雕刻着简单的云纹，中间却嵌着一小块不起眼的玄铁，上面刻着一个细小的“舟”字。

“拿着。”他语气不容置疑，“影煞一击不成，未必会罢休，戴着这个，至少在京城，寻常宵小不敢动你。”

他顿了顿，看着她震惊的眼神，又恢复了那副懒洋洋的腔调：“别多想，京城的水，深得很，你这小身板，可别先淹死了，本官只是觉得，你这把好算盘，要是就这么折了，怪可惜的。”

说完，他不再看她，转身从那扇破开的窗户跃出，沈清澜握着那枚犹带他体温的玉佩，站在狼藉的档案库中，心乱如麻。

窗外，更夫的梆子声远远传来，已是三更。

她看着手中的卷宗和玉佩，知道平静的日子，从今夜起，就彻底结束了，而她，必须尽快做出抉择——是继续做萧景和黑暗中无声的刀，还是踏上陆听舟那艘看似更加危险的船，或者，在这两者之间，走出一条只属于她沈清澜的第三条路。