这种黑鸟常用作冥府公事，飞得高，吃得少，唯一的缺点是受阴气影响，对阴气低的，总是不耐烦。

给沈恪传信的那三只，排着队，恭敬地将脚上纸条取下，轻轻放在他掌心。而给魏明传信的那一群，却铺天盖地般往他身上扑，待密密麻麻的翅膀散去，只留他一人呆立原地，身上挂满、脚下铺满了雪白的信笺。

沈恪不由侧目，这小鬼差怎么结交了如此多的同僚。

却见魏明拆开一封后满脸涨红，瞥一眼便丢开，又拆一封，复又丢开，满地都是他丢弃的纸团。上面翻来覆去，无非是“蠢材”、“榆木脑袋”之类的评语。

笔迹统一，是一人所写。

沈恪轻咳一声，移开目光，看向自己手中那三张措辞严谨的纸条。

第一条是奉书官为地图疏漏致歉，长篇累牍，却绝口不提召回魏明。

第二条则是转述信息，那只重伤明镜道长的恶鬼“炼祸”正往潭中城方向逃窜，但不确定那管家是否与其同行。

而第三张……是关于那张呈报给沈恪的画像。

没有任何邪法，没有恶鬼踪迹，但那张画像却是近几日被换，而庆云庙主持也改了口供，声称有人用了一箱金子收买他，结果那一箱金子是纸元宝，不过对于收买他的人究竟是谁，他本人依旧不清楚。

沈恪看完后，沉思片刻，将前两张纸条塞回，又将方才所写的和铜镜一起传回，回头一看，魏明正在看最后一张纸条，看样子终于不是骂他的了。

事已毕，活人犯罪由活人审，但涉及到阴邪之事，都转交给冥府，该扣寿命的扣寿命，不够扣的，直接押回地府处理。

沈恪道:“收拾一下，准备动身。”

魏明连忙把纸条塞包里，道:“是，大人！”

话音一落，便冲出房门。

等沈恪察觉到外面的动静时，已经晚了。

不一会，魏明吓得连滚带爬的冲回沈恪房间:“大，大人，他，也在这儿！”

沈恪回想着方才听见的那一声，如同错漏的心跳，道:“……无妨，你去忙你的。”

“……是。”

魏明又一次退出房间，只是这次动作慢了许多，直到越过房门外三尺的位置，才听见他急促的哒哒脚步声。

一时静默无声。

屋外有湿润的水汽，那股冷香也稍微淡了些，想来斐厌刚刚才洗好。

沈恪在房内静候片刻，门口却始终没有响起预想的脚步声。他垂眸凝视文书上那两行字。直到屋外传来渐远的足音，确认那人已离去。

抬眸望向空荡荡的门扉。

竟当真走了。

……

前往潭中城路途不近，魏明在街角白事铺买了两匹纸马，寻了个僻静处点燃。火焰舔舐纸页，灰烬中幻化出两匹温驯神骏的白马。

他将马牵至客栈门外静候。

沈恪飞身上马。

一阵熟悉的玉佩清响叫住了他。

回首望去，是斐厌。

他换了身锦缎红衣，腰间缀一串红玉雕就的山茶花珠串。衣着虽简，那炽烈的红却衬得他苍白面容泛起妖异的血色。

弯刀依旧佩在腰间，方才那声脆响，正是珠串与刀鞘相触的清音。

他骑着一匹通体乌黑的骏马，不紧不慢地踱来。

沈恪一时愣神，反应过来时，缰绳在掌心陷得更深。

斐厌似笑非笑:“大人要走，都不带上我，是嫌我累赘吗？”

沈恪撇开脸，目光落在路边的桂枝上:“冥司办案，不问闲人。”

随即轻夹马腹，白马会意前行。

斐厌的黑马却同步跟上，不偏不倚与他并辔。

街道路口也就那点儿宽度，这人偏偏要跟他挤着走。沈恪本能地想快走一步拉开距离，缰绳将紧未紧之际，却松了力道。

下一刻，却听见这人又突然冷哼一声。

沈恪瞥他一眼。

斐厌微微抬起下巴，偏生说这句话时没有看沈恪：“昨日你才说欠我一个人情。”

前不搭后语。

沈恪不解，道：“是。”

斐厌问：“既然欠我人情，为何不带上我？”

沈恪更觉莫名：“办案是公事，人情是私事，为何要带你。”

“哦……”斐厌沉寂。

沈恪还以为他终于住嘴，斐厌语调上扬，突然来了一句：“噢？大人意思是说与我有私情？”

他突然放大声音。

路上虽没什么人。

但这一句话，如一口大钟在空谷传响，轰轰隆隆，在沈恪脑子里来来回回震动，震得他脑子一瞬空白。

他甚至能感觉到魏明惊愕的视线戳在自己背上。耳廓迅速蔓延开一股烫意，

沈恪喉结滚动一下，压低声音警告：“……你不要曲解我的意思。”

斐厌笑了笑：“好吧，那我便不这么说。但这段时间怎么说也是相识一场，你这一走，连招呼都不打？”

一句话拐了十八个弯儿。

沈恪一时失语，心想这人居然会在意这种事。反应过来后，语气平静:“那我现在跟你打招呼？”

不料，斐厌捏缰绳的手紧了。

沈恪垂眸，看着他手上青筋暴起，连马毛也被拔出几根。

偏偏那马儿，吃痛也不敢让身上的人颠簸。

沈恪不理解这又是何意，道：“你若因我的话生气，何须去跟一匹马较劲。”

斐厌冷哼：“谁让我生来欺软怕硬，不敢拿你如何，便只能欺负这畜生。”

说着不敢，下一句却是找沈恪算账的语气，“我帮了大人这么多，居然还只是闲人，大人说话真是客气。”

隔了一会，沈恪才反应过来他所说的‘闲人’是从哪句话里掏出来的。

难得有种无话可说的体验。

见他不否认，斐厌语调上扬:“你真把我当闲人？”

这话里的火气太明显，沈恪一听，便觉太阳穴隐隐作痛:“我并未多言。”

这话一瞬间就让斐厌冷静了。

斐厌沉默了:“……对，确实没说什么。”

又是这种平静的语气，沈恪不由侧目，却见斐厌神色淡漠，那双常含戏谑的眸子里此刻静如寒潭，俊美的脸上寻不出一丝情绪。

正当此时——

一声唢呐齐天。

街口转出一列送葬队伍，白衣丧服的人群手持花圈纸元宝，在漫天飞舞的纸钱中蹒跚而行。哭声呜咽，如丝如缕。

沈恪勒马驻足。

在飘扬的白幡下，走在队伍最前方的，是长风与小道士。

长风双手捧着一方紫檀灵位，面容枯槁。

小道士双眼红肿，泪已流干，只剩一片空洞的死寂。

长风见是他，眼神先是恍惚，随即认出人来，他抬手示意，整个送葬队伍便缓缓停下。

他独自快步向沈恪走来。

沈恪下马，魏明也紧随其后。

不过数日，长风此刻苍老的像是半截身子已入土，他躬身行礼:“多谢居士。”

沈恪将他拉住:“不必。”

长风抬头，眼中布满血丝:“二位这是要离开了？”

沈恪道:“是。”

长风恳切道:“当日事急，敢问居士可否告知那杀我师姐的恶鬼究竟是……”

他这么问，想来明镜没跟他讲。

沈恪目光转向那身高不过四尺的小道士。

沈恪道:“我应你师姐遗言，此番离去便是为了捉拿恶鬼，你师姐那般喜欢这小道士，还望道长好生将他抚养成人。”

长风身形一僵，顺着他的视线回头看去，那孩子乖巧地站在原地等待着。

手上还捧着一小坛丧事用的引魂香。

这东西恐怕是他这么大以来，拿的最重的东西了，他却一声不吭。

长风握着灵牌的指节本因用力而泛白、发抖，此刻却轻轻松开，肩膀一垂，像是失了气力。

他闭了闭眼，道:“若非二位那日相助，我与清觉……连师姐最后一面也见不上。”

“师姐一生诛邪镇煞，天赋远胜于我，若非当年她的道侣与幼子皆殒于恶鬼之手，她也不会心灰意冷，带着清月隐居在此。原以为能得片刻安宁，谁知……连清月也先她去了。”

沈恪道:“节哀。”

长风抬手拭去眼角的泪，郑重道："前路凶险，二位务必珍重。"

辞别长风，魏明终究没能忍住，一路上抽抽搭搭地抹着眼泪。

斐厌沉默不过半炷香的工夫，终于开口："你若真想哭丧，现在调转马头追回去，还能赶上吃席。"

魏明气得肩膀直抖："我、我难过一下都不行吗？"

斐厌平静道:"废物才掉眼泪。"

“够了。”沈恪出声。

魏明委屈的闭上嘴，把后续的哽咽硬生生憋了回去。

斐厌冷哼:“大人倒是护短。”

沈恪:“……”他怎么就又护短了？

沈恪揉了揉眼睛，只觉难以交流。

此时已经出了城，郊外官道上行人稀绝，两旁是萧疏的野树林。沈恪一夹马腹，身下骏马如离弦之箭般骤然加速。

比预估的时间早一些。

待天黑前，便到了潭中城。

潭中城听着小，占地却广，四面环水，出入皆倚仗四方城口的吊桥。

走过吱呀作响的吊桥，踏入城门，扑面而来的是一种与敛芳城截然不同的萧瑟。街道空旷，人迹稀疏。

沈恪五指微拢，身后两匹白驹通灵般转向无人巷道，身躯化作赤红光点，悄然消散于空中。

他正欲召当地鬼差问询，却发现此地离阴曹司太近，在别人地盘调人，于礼不合。

恰在此时，前方出现一个踽踽独行的身影。

沈恪目光微动。

魏明会意，快步上前：“这位兄弟，请留步。”

不料那人闻声，非但未停，反而加快了脚步。

魏明紧赶几步轻拍其肩头：“兄弟……”

话未说完，那人竟如惊弓之鸟，猛地窜出丈远，头也不回嘶喊：“救命啊——！”

随即消失在街角。

魏明僵在原地，怔怔地看着自己悬在半空的手，又望向那空荡荡的街口，一时无言。

“大人……”他讪讪收回手，垂头走了回来。

“无妨，”沈恪神色未变，“先进城看看。”

魏明心下稍安，正欲举步跟上，一道红色身影却先他一步，与沈恪并肩而行。

经过他身侧时，眼风都未曾扫来，像是全然没有注意还有只小鬼。

魏明：“……”

长街尽头仅一家客栈，孤零零立在僻静处，沈恪原以为会见到满目狼藉，内里竟收拾得颇为齐整，只是空气里弥漫着一股陈腐与酒气混合的闷味。

左侧柜台后，客栈掌柜独坐阴影里饮酒，面色青灰，病气缠身，不知在那喝了多久，眼神尚清，酒色却烧上双颊。

右侧大堂中央，正襟危坐着六位身着蓝白道袍的小修士，个个面容姣好。看上去都不过十三四岁，居中那位白缎束发，缎尾如流云般直垂至腰际。他腰间右侧悬着长剑，左侧却又坠了一把漂亮的小弯刀。面容白皙，眼尾上挑，模样算得上狡黠漂亮，眉宇间却凝着高傲神态。

沈恪等人踏进客栈的瞬间，这小修士便倏然扭过头来看过来，目光锐利。这一看，便定住了。

他看的不是沈恪。

沈恪心下一动，顺着那几乎凝成实质的视线看向了身侧的斐厌，不知为何，感觉有些怪异。

斐厌却恍若未觉，只冷冷地将四下扫视一遍，对那些打量的目光视若敝履。

三人行至柜台前。魏明率先开口，将几枚铜钱放在台面上：“掌柜，来两间房。”

掌柜慢悠悠抬起眼皮：“这，三位就两间房？”

他本意是好奇谁跟谁住一间，那目光在斐厌俊美却苍白的脸上流连，骤然一亮。

魏明只觉恶寒，忙不迭道：“不不不，我们跟他不是一路的！他的房钱他自己付！”

斐厌从喉间逸出一声嗤笑，上前一步，修长手指往柜台桌面不轻不重地拍下两锭银。

“正巧了，我也要两间房。”