德州，县衙官廨。

春阳懒懒照入西窗。

案头瓷瓶插了枝半蔫的迎春。

暖风一吹，黄瓣儿翩翩落。

林茂海的大肚腩把袍子撑得鼓胀，像只倒扣的梅瓶。

他抄起案上的茶，嘟嘟猛灌了口，茶沫子全沾胡须上。

“那个什么状元郎，”话没说完，他先打了个响嗝，“用得着咱哥俩的时候，‘林二当家’前，‘林二当家’后的；给他签完契约了，‘啊，喂，那个谁’！”

“哟，你发现了呐？” 陈敬儒窝在官椅里，捻着案头迎春花的枯枝。

“您不知道他说话那个刻薄劲儿，活脱脱是盐罐子成了精，能把人噎死！”

“消消气，消消气。”

枯枝在陈敬儒指间转了个圈，戳进砚台宿墨里。

他心道：我这有官身的，尚且被当面奚落，你区区白丁，那帮势利鬼能给你好脸？

“还有那个姓赵的榜眼！” 林茂海拍得茶盏叮当响：“午膳都没用完，就急吼吼催着去‘听曲儿’，色中饿鬼！”

话音忽地低下去，挤眉弄眼地比划了个下流手势。

陈敬儒轻轻摇头，一脸嫌弃：“龌蹉，真龌蹉。”

“您说，这届科举选的都啥人呀！”

“唉，世风日下，世风日下。”

“不过，” 林茂海话锋一转，“那个方卯的侄子，倒还有几分人样。”

陈敬儒冷哼一声：“跟那两人混在一起，能是好货？为虎作伥的玩意儿。”

“嘎吱——”

推门声传来，陈敬儒一怔，回首。

竹帘缝里探进张瘦长脸。

那人原是衙差，此刻却穿着店小二的服饰。

他缩着颈回话：“禀大人，那三位在茶楼...他们说、说...”

“说吧，偷听到什么，一五一十说！若有遗漏，仔细你们的皮肉。”

“禀、禀大人，”衙差垂手贴着廊柱，“他们先是笑声不断，然、然后那明大人说，‘谁想得到，还没到杭州，就找到冤大头了’……”

林茂海刚入口一颗芝麻糖，还未来得及吞下，霍然一惊。

“什么冤大头？”

他转头问陈敬儒：“你派人跟他们三个？那冤大头说的可是我？”

陈敬儒眼皮也不抬：“他们还说了什么？”

“赵大人与他们笑说，他月前在太府寺收到杭州寄来密函，吓得几宿几宿没合眼……” 衙差咽了口唾沫，“他还说，‘没成想，这还没出山东地界呢，就找到背黑锅的了’……”

林茂海愕然张口，：“他……那姓赵的他真这般说？” 嘴角芝麻啪嗒掉落。

陈敬儒八字眉拧成疙瘩，低声喝道：“接着说！”

“然后，那方公子问他们，‘这般行事，对山东百姓是否太狠了？’” 衙差声音越说越小。

“我都说了，他们三个当中，就姓方的有半分人型。” 林茂海叹道。

“然后呢？” 陈敬儒急问那衙差。

“明大人笑方公子妇人之仁，他还说……”

“说什么！” 陈敬儒起身逼近。

衙差退后半步，“他说……‘等吕宋白银到了，怕不是要一百八十文才能换一斗米，眼下不快快把手头的银两花掉，到时你们哭都找不着调门！’”

“什么？粮价还要涨？”

林茂海一屁股跌坐椅上，手腕的玛瑙串子扯断了线，珠子噼里啪啦滚了满地。

陈敬儒官帽歪了，露出花白鬓角：“完了...完了...”

他嘴唇哆嗦着去摸茶盏，洒泻一桌茶汤。

愣了好半晌，才颤颤对衙差问：“他们在何处？”

“他们三人……方才、方才出发去春花阁。”

“再探，赶紧再探！”

日头忽然暗了。

柳絮纷纷飘落，似下了场急雪。

……

春花阁，绮霞轩。

凉夜细雨，窗棂上凝着水珠子，像缀了莹莹宝石。

明桂枝斜倚檀木圈椅，靴尖点着拍子。

烛火映衬，黛袍上宝相花纹泛光，似点点金箔屑。

倌人怜月抱着曲颈琵琶，偏头一笑。

“明大人好阔气，奴家从未见过这样大的珍珠，您竟打赏得跟撒盐粒子似的。”

“盐粒子？”明桂枝捏住怜月下巴，将一把闪灿灿的宝石首饰塞进她抹胸：“那你是嫌小爷打赏得少咯？”

怜月假意挣扎：“哎哟，明大人……”

香粉气味蹭得明桂枝鼻尖发痒。

方靖折扇敲桌沿，却错了拍子，连累倌人惜花弹错音。

“这银子虽说再过月余就不值钱……”

方靖陡然止语，装出一副说漏嘴找补的模样。

“哎，昆玉啊，我说……纵是泼天富贵，也抵不过你这般流水撒钱呐！哈哈”

最后那声干笑恰到好处，仿佛心虚。

赵斐苍色直裰的领口松了两寸。

优伶拂霜手臂围了条水绿帔子，此刻软软缠他膝上。

他笑着酙酒，酒液故意淋落拂霜手上。

害她红了脸。

“仲安，你且由得他吧。”

拂霜递来酒盏。

赵斐眯着眼看她，凑上前一舔，差半寸舔到她指尖。

“就由那些蠢货先耗着去，等粮价涨到两百文一斗那天……”

他叩着案面轻笑，下意识看向明桂枝，见到“他”微敞的领口，心神骤然凝住。

那里头露了一小段雪色。

本该比羊脂还白三分，却被怜月蹭出一片绯红。

“明昆玉，”赵斐眸色骤暗：“你小心，色字头上一把刀。”

方靖一愣。

赵斐不是演的好色纨绔么？

怎么……

他看向明桂枝，“他”也是一脸错愕。

“喂！允书，你有什么资格劝别人？” 方靖只得为赵斐找补：“你偷纳的那四房外室，都够凑一桌马吊了。”

他不忘压低嗓音，引出下句对白……

“话又说回来，咱们这么做，怕不怕山东的巡抚参你俩一本？”

“他敢参我，我就参他假造蝗灾，哄抬粮价，” 明桂枝抬眉笑道：“谁怕谁啊！”

笑声朗朗，却让惜花心惊，筝弦一顿，崩断半根。

“可是山东的百姓……” 方靖始终记得他的“人设”。

“呐，别说我不教你俩为官之道，” 明桂枝嗤笑一声：“有道是：先下手为强，后下手遭殃。”

一边说，她一边不经意侧身。

赵斐转停杯盏，酒液悬在杯沿打转。

他看见了。

明桂枝黛袍一展，躲开怜月探“他”下身的手。

那一瞬，他似乎听见自己后槽牙松开的轻响。

“允书兄？”

明桂枝唤他。

该赵斐说那句关键的“对白”了。

他仰头饮尽残酒，喉咙烧灼，恰压住心尖那抹怪异的紧张与放松。

“昆玉说得对，后下手遭殃，最要紧的是……杭州市舶司的密函。”

赵斐望着明桂枝。“他”脸颊醉意酡红，竟教他移不开眼睛。

“昆玉，你可收好了？”一张口，嗓子有点粘，又有点痒。

“晓得的，我晓得的。”

明桂枝懒洋洋后仰，怜月喂来李子，“他”一口衔住，还趁机舔一下怜月指尖。

赵斐眸色又复一沉。

“市舶司的密函，就搁在我马车的柜屉里。” 明桂枝道。

“你怎么把它搁在如此、如此！”方靖尾音兀地扬起，又强行压低：“如此晃眼的地方？”

“放心，最危险的地方，才最安全。”

烛火倏地一跳。

明桂枝浅浅笑，挑起怜月下颌：“小娘子这颗朱砂痣好看，生得真妙。”说着，抚着少女手臂：“只是不知道，守宫砂可还在？”

“明、明大人说笑了……” 怜月一慌，不慎碰翻酒壶，湿了罗裙。

“若是雏儿，”明桂枝攫住她手腕：“小爷明日就给你抬红轿。”

“明昆玉！”赵斐低声唤“他”。

“奴、奴家上旬才……才□□……”怜月搂住明桂枝肩膀，急得眼红红：“明大人，奴家只伺候过一个恩客，与雏儿无异……”

“伺候过人了？那就不是完璧咯……”明桂枝眼神冷下来：“可惜了，小爷我只要处子。”

“他”漫不经心呷酒，像真的惋惜一般，叹了口气。

怜月伏到“他”耳边，声线娇柔如莺啼：“哟，大人，伺候过人也有好处……奴家新习了些招式……”

“退下罢。” 明桂枝用折扇尖挑开距离：“你没听到吗？我要的是处子。”

说罢，起身离席。

经过赵斐身旁，“他”笑笑道：“小爷我没了兴致，二位请随意。”

赵斐扶正玉冠的动作慢了半拍。

他嘴角浮起一丝自己都没察觉的笑容。

“我也没了兴致。”他道。

“喂，你们！”

方靖停下筷箸，对着他们的背影唤：“这可是咱自己付的账啊！”

那些流水似的、白花花的银子啊……

这两人就这么走了？

脂粉香气阵阵绕过方靖鼻尖。

他手搭在椅背仰坐，一伸手，刚要抚上美人香肩，恰好看见自己里衣袖口那枚青玉圆扣。

美玉闪着寒光。

这是临行前，妻子亲手为他缝上的。

“唉，我一个也应付不了你们三人，我也没兴致了。”

一缕青烟飘去，方靖披着大氅，已疾步穿过回廊。

……

雨忽然急了。

星星点点，如碎银砸落。

南城麻石路上，雨水灌满车辙印痕。

平日里这儿到处是食肆油烟香、枣糕铺的糖香、汤面店的猪骨香……

这会儿全闻不着。

十五步长的街面，就剩馄饨幌子还在雨里打摆。

雨沿伞骨滑下，漏成银线，湿了明桂枝肩头。

麻石地面返着冷光。

更鼓漏过雨帘。

赵斐提着灯笼，快赶三步，靴底碾过水洼，两人影子被搅碎。

你中有我，我中有你。

“明昆玉！”

赵斐唤住“他”，一个闪身到伞下。

他嗓音裹着雨腥味：“雨伞劳驾往左半寸。”

明桂枝把伞柄换到左手。

伞面在赵斐肩上撑出半圈干地，她手肘挤在对方沾湿的衣袖。

雨水顺着伞沿滴成帘，碎在赵斐后颈骨节上。

害他刹那晃了神。

赵斐把灯笼换到外侧。

暖黄油纸映出两人交错的影。

“明知要下雨也不带伞？” 明桂枝笑问。

赵斐垂目，盯着灯笼不语。

他想起那年仲夏的学堂后院，同窗们扒着矮墙招呼，说雅韵坊来了批西域胡姬。

彼时，明桂枝倚着松树翻《洗冤集录》。

三伏天，蝉鸣响得震天。

“他”相熟的几个同窗问了又问。

“昆玉，雅韵坊备了冰镇的西凉葡萄酒哦。”

“那些西域胡姬据说个个雪肤若脂，金发碧眼，去瞧个新鲜？”

“听说她们会跳柘枝舞，喜人得很呢，走，开开眼界？”

赵斐记得，当时明桂枝翻过一页《男子作过死》，淡淡笑道：“我看这验死人之法，比活人值得揣摩。”

地上漫起水汽，渐渐浸透鞋底。

伞面斜着淌水，在二人袍服上落印。

“你是如何……” 赵斐欲言又止。

“嗯？”

“你如何认定那清倌人非清白身？”

灯笼穗子扫过他虎口的茧。

也仿佛扫过他满是狐疑的心扉。

……

备注：《男子作过死》是宋代法医学家宋慈创作的一篇散文，出自《洗冤集录》。原文：凡男子作过太多，精气耗尽，脱死于妇人身上者，真伪不可不察。真则阳不衰，伪者则。

作者有话说

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第18章 世风日下