苏叶今晨虽不用去凤祥宫晨省，却因昨夜睡得早，陛下寅时起身时，她便再无睡意，也跟着爬起来。

梳洗罢，便坐到临湖窗前，窗外晨荷摇曳，露珠滚落，随手拿过一本《杂症汇参》，指尖捻着薄薄的纸页，目光沉浸在那些疑难杂症的脉案与方药之间。

她自记事起，家里的书就全是父亲珍藏的医书，翻书寻方已成习性；纵然后半生再无机会做一名医者，但这份乐趣却像骨子里的血，褪不掉，闲暇时总喜欢翻一翻。

陛下虽命她协理六宫，可她膝伤在身，正好借口推几日懒，落得清净。

正翻到“血瘀作痛”一节，门外碧桃轻声禀道：“主子，崔贵人求见。”

这蓬莱宫开宫这么久，没想到第一位来的客人竟是崔贵人。

苏叶合书，淡淡道：“请进来吧。”

珠帘轻动，崔贵人一袭藕荷色褙子，裙裾绣着细碎海棠，步履轻盈地踏过门槛。她身后宫女捧着鎏金提盒，盒角缀着流苏，随步摇曳生光。

崔贵人进殿先屈膝行礼：“嫔妾参见昭嫔娘娘。”

苏叶抬手虚扶：“崔贵人不必多礼，起来坐。”

崔贵人谢恩起身，落座于下首绣墩，眸光掠过雕花隔扇、鎏金博山炉，又落到窗边那架紫竹书案，这蓬莱宫偏殿，竟比她昔日住的储秀宫正殿还精雅三分。

碧桃奉茶，茶是新贡的雨前龙井，嫩绿如翡，香气清冽。

崔贵人却未饮，只抬眼关切：“妹妹膝上伤如何了？可有好些？”

苏叶浅笑：“劳姐姐挂心，已敷了药，不碍事。”

崔贵人这才抿了一口茶，将茶盏置于案上，温声道：“我知道妹妹定不缺伤药，便带了几支雪参、南珠一串，聊补身子，望妹妹不嫌弃。”

苏叶抬手让碧桃收下：“姐姐有心了。”

抿了一口茶，抬眸问：“此时来蓬莱宫，姐姐不怕凤仪宫那位不快？”

崔贵人指尖轻叩茶盖，唇角一挑，笑里三分傲气，七分不屑：“前日在永和宫嫔妾已将她得罪到底，不差今日这一桩。”

也对，崔贵人身后是崔尚书，又有太后这层裙带，她若不触圣上逆鳞，明面上皇后也不敢给她气受。

见苏叶不语，崔贵人续道：“姐姐是不是想问，臣妾为何与皇后不对付？”

苏叶颔首，未置可否。

崔贵人冷笑一声，语声如冰：“不瞒妹妹，当初妹妹赴西南夷的消息，便是皇后故意漏给嫔妾，事后她又将此事捅给陛下，哼，她既想借刀杀人，又想卸磨杀驴，也不掂量掂量自己，有没有本事握得住这刀。”

苏叶闻言，指尖在茶盏边缘轻叩，心底了然。但崔贵人不知道的是，陛下知晓此事，并非皇后告密，而是因为陛下自己派了人跟着去了，不过她却懒得点破。崔贵人既恨皇后，便由她恨去，她乐见其成。

崔贵人放下茶盏，目光掠过苏叶平坦的小腹，忽地正色，声音压低却带几分郑重：“妹妹如今盛宠，又擅医理，正该趁此良机调养身子，抓紧怀上龙嗣。陛下恩宠无常，有了皇嗣，在这后宫才算有了一分倚仗。”

当初她初进宫时，也曾独占龙恩，她以为自己尚年轻，子嗣不必着急，疏于调理。却不想陛下的宠爱这么快便没了，如今再想有孕，已是难上加难。

苏叶进宫这么久，这还是第一次有人这样劝她，她知道崔贵人这番话，是真心为她好，便领了这份情，温婉一笑：“姐姐金玉良言，我自记在心上。”

可心底却清楚：皇嗣，这一年半载她是断不会有。她打定主意进这后宫前，便服了避子药，父仇未报，她尚未站稳，怎敢轻易诞子？

崔贵人见她神色，不再多言，只抬手理了理鬓边珠钗，幽幽道：“皇后心机深沉，在这后宫经营多年，手段不知道有多少，姜氏一族在朝中亦是盘根错节，妹妹不可不防。”

苏叶颔首，声音温润：“多谢姐姐提醒，我自留心。”

两人又闲话几句，毕竟素日不熟，也无深交，茶过三巡，崔贵人便起身告辞。

刚送走崔贵人，苏叶正欲去后院药圃瞧瞧新开的金银花，门外又响起碧桃声音：“主子，林贵嫔娘娘来了。”

“咱们这蓬莱宫今日倒热闹得紧。快请进来，莫让林贵嫔久候。”

碧桃应声，珠帘轻动，林贵嫔踏着晨光入殿。她身着浅绛纱罗长裙，裙摆缀以银丝蝴蝶，薄如蝉翼，腰间悬一枚羊脂玉佩，随步轻晃。身后两名宫女捧着鎏金漆盒与一柄绘彩绢扇，盒面錾花缠枝，流苏微颤。

苏叶忙道：“姐姐是贵客，快请坐。妹妹膝伤未愈，不能迎迓，望姐姐勿怪。”

林贵嫔颔首一笑，温声道：“咱们姐妹之间无需多礼，你好生养着伤便是。”

她落座于苏叶对面，环视殿内：紫竹书案上医书半掩，窗外湖光潋滟，荷叶田田，案上博山炉吐着细烟，香气清雅。

她轻笑：“妹妹怎还窝在这侧殿？”

苏叶拢了拢袖口，笑着道：“住惯了这里，这两日懒得动弹，过几日再收拾不迟。”

林贵嫔指尖抚过案上白玉棋罐，叹道：“妹妹这侧殿便已精雅胜我钟粹宫正殿数倍，荷风入帘，书香盈案，妹妹不愧是陛下心尖上的人。”

苏叶浅笑：“姐姐谬赞，不过一隅清净罢了。”

碧桃上前奉茶，换了那江南进贡的碧螺春，茶汤嫩绿，香气馥郁。

苏叶抬眸问：“姐姐此来，可是有要紧事？”

林贵嫔放下绢扇，正色道：“接下来宫里两桩大事，我拿不定主意，特来与妹妹商议。一桩是七月初太后寿辰，一桩是中秋宫宴，宴席排场、歌舞节目、赏赐分例，我恐有遗漏。”

苏叶垂眸，指尖在茶盏边缘轻叩，声音谦和：“我初入宫闱，礼数生疏，恐帮不上姐姐大忙。姐姐若有需我之处，只管吩咐便是。”

她当然知道，林贵嫔并非真需她帮忙。林氏出身簪缨，幼承庭训，自幼习礼、练仪，入宫数载，宫宴、寿辰不知见过多少，哪会不懂这些？

她今日来，不过是两层顾虑：一则怕陛下疑她独揽六宫，落个专权之名；二则若宴上真出纰漏，她这协理之人也能分担一二，免得独木难支。

她对林贵嫔其实颇生好感。林嫔位高，却无半分倨傲；既不像容贤妃那般拉拢她，想将她收为己用，也不似江才人那般口舌锋利，惯爱在她面前逞威。

更要紧的是，林贵嫔并非凤仪宫一脉。她若得势，也能牵制中宫，让皇后不痛快。

林贵嫔闻言，眼底微亮，唇角笑意更真。苏叶虽盛宠，却姿态放得极低，句句以她为尊，叫她心底舒泰。

后宫诸人大都不喜昭嫔，妒她独占龙恩，可她却不然。

她自东宫时便侍奉陛下，屈指算来，已近十年。陛下对她，敬重有余，恩宠寥寥；她亦早将那份少女春心封进尘匣。如今年老色衰，晨起梳妆时，镜中人眼角那抹浅纹再遮不住。

争宠？她自知难敌这些二十出头的娇花。

就说对面这位昭嫔，虽只淡扫娥眉，未着艳色，却自有一段清婉照人的风姿。肤似凝脂，晨光透窗而来，映得她面颊莹莹生辉；一双杏眼不饰脂粉，却水光潋滟，似含着湖波碎金；唇色樱红，笑时浅浅一弯，便教人心口微漾。

她一个女人都不由多看两眼，何况陛下？

陛下宠谁，都于她无干，唯求位分与权柄，这些才是她下半辈子的仪仗，亦可保家族荣华。

她温声笑道：“妹妹谦让了。既如此，太后寿辰宴，我已拟好席面，妹妹帮我掌一眼，免得出差池。”

她侧首示意，身旁宫女忙将鎏金漆盒置于案上，揭盖取出两卷绛红织锦，轻轻展开，递到苏叶面前。

苏叶接过，指尖掠过锦面，目光细细扫过那一行行小字：从“金丝燕窝羹”到“翡翠虾仁卷”，每道菜名旁皆注了用料、分量、时辰，井井有条。

苏叶唇角微弯，抬眼赞道：“姐姐这席面拟得极周全，色香味形皆顾及，太后娘娘定能开怀。”

她指尖在锦面轻点：“若再添一道‘玉露霜’，以新磨莲子汁和冰镇梨膏，佐以薄荷叶，清凉解暑，最宜夏末；另有一味‘鸳鸯五珍炖’，用山药、芡实、莲子、百合、银耳，五样皆滋阴润肺、养胃安神，对老人家尤有益处。两道菜皆轻淡不腻，配姐姐这席面，正好压住暑热。”

林贵嫔闻言，眼底亮意一闪：“妹妹这主意极好，就依你。”

两人又细商太后寿辰宴的戏曲杂耍，不知不觉，午膳时分已至。

苏叶抬手请道：“姐姐留下来一道用膳吧。”

林贵嫔笑着推辞：“妹妹盛情我心领了，改日再叨扰。”

苏叶也不强留，只侧首吩咐碧桃：“去库房取一对羊脂玉小镯、一串珊瑚珠链，再把那套鎏金铃铛风铃一并包好，送去给五公主。”又转头对林贵嫔道：“都是些小玩意，给小公主玩玩，姐姐莫要嫌弃。”

林贵嫔眸中一暖，起身道：“妹妹这里的东西皆陛下御赐，自然是极好的，我替瑾瑜谢过妹妹。”

“妹妹膝伤未愈，好生将养，莫要劳累。改日我再来看你。”

苏叶倚在软榻，抬手虚送，笑意温润：“多谢姐姐挂念。待我这腿脚利索些，自当登门钟粹宫，叨扰姐姐一盏清茶。”

林贵嫔颔首道：“妹妹若来，我自是高兴得紧。”