再过几日便是太后寿诞，六宫忙碌，皇子公主皆绞尽脑汁备礼。就连才三岁的四公主，也在乳母怀里奶声奶气地说，要给皇祖母写字。

永宁宫东次间，窗棂大开，穿堂风带着盛夏的草木香气。夏美人坐在小几旁，将四公主抱在膝上，软软的小手被她包在掌心，执一支紫毫小楷，一笔一划地写着“福如东海”。

“横要平，竖要直……”夏美人声音轻柔，指尖带着孩子的手慢慢移动。墨汁晕开，四公主写得歪歪扭扭，末了“海”字最后一捺拖得老长，像条小尾巴。

写罢，小公主举着纸，摇摇晃晃跑到榻前，献宝似的递给徐容华：“母妃，看！儿臣给皇祖母写的！”

徐容华倚在迎枕上，咳了两声，接过纸，笑得眼角弯弯：“我们宁儿最乖了，这字写得最好，皇祖母见了定要欢喜。”

又转头对夏美人道：“多谢妹妹耐心教她，她若自己写，怕是要把墨汁抹我一脸。”

夏美人轻笑：“姐姐说哪里话，能教小公主写字，是我的福分。”

她复又坐下，叹了口气：“只是姐姐这病，怎地近来反倒重了？再过几日便是太后寿辰，总得在寿辰前好起来才好。”

徐容华摇头，声音轻得像风：“无妨，我本就不喜那热闹，去也咳得人嫌。”

她顿了顿，问：“妹妹给太后备的寿礼是什么？”

夏美人指尖捻着袖角，声音温软：“我抄了一卷《金刚经》，又做了副佛珠，以南海紫珠串成，配以和田玉雕的莲花坠子。我到底手拙，怕不入太后眼，只盼太后喜欢便好。”

徐容华笑：“妹妹心诚，太后必是欢喜的。”

同样为太后寿诞绞尽脑汁的，还有苏叶。

太后那日赏了她那么贵重的镯子，如今寿辰将至，她若只拿陛下赏下的珍玩敷衍，难免让太后不高兴。她要送的，须得既显心意，又叫太后用着舒心、记着她的好。

此刻临窗小案旁，苏叶正半蹲着身子，裙幅铺陈如水。案上青瓷盆里，静静卧着她几株小草，叶片细长，色作淡银。她手执羊脂玉小壶，壶嘴轻倾，水线细若游丝，恰好落在根部，不多不少。

此草名叫伽罗香，源自西域，极难养活。白日寂寂无香，入夜却会悄然绽放幽凉清芬，香气如沉水，又似空谷白兰，最善安神助眠。

苏叶早听闻太后近日睡眠浅，夜里常醒，却又不肯多服药。她便动了心思，花重金遣人往西域寻了种子。她日日守着，调泉水、试土性、遮烈日、避夜寒，亲自为它松土、浇水，精心伺候了大半个月，好歹活了这一盆。

萧承熠倚在软榻上看书，余光却落在她身上，见她指腹轻拂叶片，神情专注，仿佛那草比什么都金贵，他眉梢微挑：“朕瞧着，这草怕是比朕还金贵。伺候朕，都没见你这么用心。”

苏叶闻言，指尖在叶片上轻轻一弹，水珠溅起，像撒了一把碎星。她侧过脸，杏眼含笑，声音软得像带着蜜：“陛下这可是跟一株草吃味了？它若有陛下半分龙威，臣妾早吓得连水都不敢浇了。”

萧承熠放下手中书卷，起身走近她，眸光里带着几分戏谑：“朕瞧着，你的胆子大得很。”

他从她手中接过羊脂玉小壶，随手置于案上，拉她起身，一起坐到案旁软榻。他揽她入怀，低头问：“你的生辰也快到了，可有什么想要的？”

苏叶一怔，仰头看他，不可置信地眨了眨眼。太后寿诞是七月初八，她的生辰恰在初九，她进宫数月，从未向谁提起生辰，连知夏都不知晓，陛下竟知道？

她心头微热，又泛起一丝酸涩。若说想要的，唯有出宫回家看看母亲。一晃几个月过去了，母亲在宫外孤身一人，虽有她遣人送信，可纸上言语哪抵得过当面一见？

只是宫门深似海，妃嫔省亲唯有贵妃以上方有恩旨，她如今不过昭嫔，怎敢奢望？

她垂眸掩去那一瞬的酸涩，唇角扬起明亮的笑，杏眼弯弯，带着几分孩子般的雀跃，声音也轻快了几分：“那陛下打算赏臣妾什么？”

萧承熠指腹摩挲她手背，声音低沉：“如今入伏暑热，初八初九朕罢朝两日，初九朕带你出宫去。”

寒冬酷暑，陛下体恤臣工辛苦，罢朝几日，本朝早有先例，苏叶也曾有耳闻。但听到他说要带自己出宫，她满心惊喜，杏眼更是亮得像盛了星子：“去哪儿？”

他低笑，捏了捏她鼻尖：“到时你就知道了。”

七月初八，太后寿诞。这日的寿康宫灯火辉煌，九九八十一盏鎏金八宝琉璃灯高悬檐下，映得殿阶生辉。

同陛下一同坐在上首的太后，九凤朝阳珠冠稳稳，绛紫织金寿袍层层叠叠，慈和中透着威仪。

姜皇后虽在禁足，因寿诞特恩，今日准其赴席，凤袍华贵，面色却淡淡，坐于太后右侧下首。容贤妃居对侧首位，自小产后首度在众人面前露面，藕荷色褙子衬得她气色极好，眉眼间春风满面，与失子那日判若两人。

殿内人虽然多，但冰供得足，竟丝毫不觉得热，苏叶坐在林贵嫔旁边，静静看着皇子公主们献礼。

大皇子萧睿哥最先上前，锦袍玉带，步履虽稚，却端正有礼。他双手捧着一卷绛轴，躬身呈上：“孙儿献《千字文》一卷，祝皇祖母福如东海、寿比南山。”

太后接过展开，只见墨迹虽带童稚，却笔力遒劲，行间端正。她眉眼顿时舒展开来，慈声夸道：“好孩子！八岁便写得如此好字，睿儿有心了！哀家瞧着，比去年又长进了不少。”

太后话音刚落，皇后已含笑接道：“陛下、母后有所不知，睿儿为了写这卷《千字文》，整整练了三个月。每日寅时即起，先临柳公权，再摹颜真卿，一天要写上三十张宣纸。臣妾怕他伤眼，屡屡劝他歇一歇，他却说：‘皇祖母寿辰将至，孙儿写的字若不好看，如何拿得出手？’”

她说到此处，眼底泛起湿意，抬手轻拭，又笑：“臣妾瞧着他小手磨出茧子，心疼得一宿没睡好。今儿见母后喜欢，睿儿这点心意总算没白费。”

一席话话，既显母子情深，又把大皇子的孝心再抬高一层。太后听罢，果然笑得更慈，招手让大皇子再近前些，亲手替他理了理衣领，亲手取过一对羊脂白玉雕螭如意，塞到大皇子手里：“拿去玩儿。”

二皇子萧澈则奶声奶气地背了一首《寿星明》，背到“福如东海”时声音拖得老长，满殿哄笑，太后亦是合不拢嘴，好生夸赞了一翻。

其余皇子公主也依次上前，或献绣屏、或献寿诗、或献亲手做的香囊，童音此起彼伏，齐呼“皇祖母万福”，殿内喜气洋洋，一片祥和。

礼毕，梨园班子开锣。《满床笏·瑶台祝寿》开场，仙姬舞袖，寿星献桃；《天官赐福》压轴，满台神仙簇拥寿星老儿，手捧仙桃高呼“福寿康宁”。

阖宫大宴，金杯交错，寿酒三巡。案上尽是寿字菜：寿比南山酥、万寿果盘、八宝长寿羹、百鸟朝凤脍……香气扑鼻，觥筹交错。

酒过三巡，对面的崔贵人笑着开口了：“今日托母后鸿福，这宴席菜式新颖，味道极佳，想来林贵嫔与昭嫔两位姐姐定是费了不少心思。”

太后闻言，放下鎏金寿筷，目光落在林贵嫔与苏叶身上，声音慈和：“你们二人有心了。哀家瞧着今岁宴席，比往年更添精巧，戏也唱得热闹，可见林贵嫔、昭嫔真是用了心思，当赏。”

说罢，命内侍捧上两只鎏金百宝箱，至于二人面前案上。

林贵嫔忙起身，声音温婉：“母后谬赞。臣妾与昭嫔妹妹不过略尽人事，一切皆陛下与母后洪福齐天，臣妾们岂敢居功？”

苏叶亦随即离座，屈膝浅笑：“臣妾初次操持宫务，诸多疏漏，全仗林贵嫔姐姐提点，又有各宫宫人尽心，才没误了母后寿宴。母后若觉满意，便是臣妾们天大的体面。”

“林贵嫔初掌六宫，井井有条；昭嫔虽年纪轻，亦是初次协理，却心思细腻，哀家都很满意。这两匣赏赐，权作哀家一点心意。”

林贵嫔与苏叶齐齐俯身谢恩：“臣妾谢母后赏赐，愿母后福寿康宁。”

姜皇后端坐凤椅，面上挂着得体的笑容，指尖却在广袖下攥得死紧，鎏金护甲几乎掐进掌心。她抬盏轻啜，茶水微烫，却不及心底那股阴火半分。

她目光掠过那两匣赏赐——南海朝珠、羊脂玉如意，皆是内库上品，往年太后寿宴，她尽心操持，身为中宫，也不过得此规格，如今却轮到这两个女人。

她转头向上首看去，只见陛下目光始终落在昭嫔身上，眸中那点柔意像春夜灯火，暖得晃眼，唇角噙着极浅的笑，格外刺目。

对面，容贤妃端着酒盏，指尖轻抚杯沿，面上笑得温婉，眸底更是难以掩饰的快意。

她望着皇后那张僵硬的面具脸，心里真是说不出的痛快。