景启三年冬，雪较往年下得更早，也更大些。梁宅门前积了厚雪，殷榕甫一抬脚，另一只就陷进冰绒里，砭骨的生冷直往她皮肉里钻。

小厮在旁掀帘，她哆嗦连连地攀住立柱，登上车，闪身进了厢中。隔着一重屏障，她清声对车夫道：“去首辅府。”

身下颠簸了须臾，梁宅的匾额向后退去，车声辚辚。

崔首辅的府邸离她的住处不远，一趟车程约莫是一炷香的工夫。她初任大理寺正时在此购置宅邸，图的就是往来便利，若生变故，她也好及时与殷榛照应。谁料不多时，病倒的却是崔首辅。

半月之内，她已见过崔首辅五次，初时，首辅肤色益发暗沉，目光浑浊空洞，上次相见，殷榕却觉察他精神矍铄，是回光返照之象。若情况真如御医所说，他活不过这个年关。崔党早已式微，朝中风云动荡，血亲冤屈犹在，可一朝天子一朝臣，她该另投明主才是。

个中原因，她心知肚明。新首辅的人选方泄出点风声，崔府门前便门可罗雀，谁乐意管这风烛残年的老头呢？可当年怀远侯谋反一案，倘若没有崔首辅，她和殷榛的命早都没了。助她们两姐妹改名换姓、衣食无忧还不够，殷榕入仕之后，他对她也多有提携，遑论女扮男装为官，本就是欺君之罪，崔首辅的大恩，她一生无法清偿。

崔府的人早知她会来，没叫她在府外多等，只是说崔公子还在首辅房中，要劳烦梁大人稍候片刻。殷榕应了声多谢，屏风对侧便晃过个身影。她心下一喜，面上不多表露，只是恭恭敬敬地作揖：“崔小姐。”

影子步履一顿，折身而入，丝罗拂过殷榕身侧的几案，发话者眼神与语气都颇为无奈：“你怎么知道是我？”

那便是她的妹妹殷榛。她四年前以梁昭之名入仕，殷榛也随她一同赴京，成了崔二小姐崔少艾。这本来并非一个完美无缺的身份，崔首辅自娶妻以来，除却一位已故的陪嫁婢女，并无其他妾室，更不消说庶出子女了。只是彼时鲜有人问起崔首辅的家事，他只说少艾幼年体弱，一直在乡下静养，也便搪塞了过去。

殷榕环看一圈，压低声音，“我的亲妹妹，我还认不出么？”

殷榛瞪了她一眼，还是拉着她在一边坐下，嗔怪道：“当了这么久的官，怎么还不知道小心些说话。”

“好容易见你一回，忍不住。”殷榕紧跟着补了一句，“下回真不了。”

殷榛幽幽叹息，岔开话题：“琅之同我说，希望你能在府中留宿几日，首辅大限将至，知你素来敬他爱他，怕你来不及见他最后一面。”

殷榕愕然，心口一窒，像是有蚍蜉啃啮般的疼，“这……这么突然？”

“说是旧疾复发，能捱到如今已是万幸。”殷榛瞥她一眼，也难掩几丝感伤，“阿榕，我明白首辅于你，是恩师，也是养父，你觉得此时攀附他人是背叛，可你入朝的目的，并非做一个两袖清风的好官。关于当年父亲为何被构陷谋反，还有太多事没有查清楚。若你没有后路，只会离真相越来越远。”

殷榕凉凉地说：“我是崔首辅一手提拔上来的，就算如今我没有连日出入首辅府，照样有人认定我是他的人。既然如此，何不坦坦荡荡，该做什么就做什么。他待我那样好，我此时弃他而去，才是叫人看了笑话。”

“你是于心不忍。”殷榛不赞许地摇头，末了又轻叹道，“算了，是我不懂得你的难处。可来日方长，你当真没有想好你的去处吗？”

殷榕犹豫了片刻，“我从没想过这些，真的到了那一天，总还有崔公子照应。”

“你们倒想到一块儿去了。”殷榛轻哂，目光停驻在窗外挂雪的檐角上，眼底尽是黯然，“你们不在一处供职，头上还有时衡止那个老狐狸，他与崔首辅过不去那样久，哪里敢指望他善待首辅的儿子？”

殷榕一怔。是了，近几日操劳太久，她倒差些将这个人忘了。

崔党日渐颓败，外戚时党如日中天。如今朝堂上下，谁人不识时衡止的名字。时太后的侄子，幼时为太子伴读，十七岁入翰林，三年后任侍讲，如今二十五，却已官至通政司右通政。殷榕刚入仕时，就与他有过几面之缘。那时她惊叹此间竟有如此惊才绝艳之人，也庆幸有时党帮扶，他的一身才学才不至被埋没。

哪知时衡止要走的，是一条排除异己、攫夺权力的路。他方站稳脚跟，矛头便指向了崔首辅。

与人打交道这么多年，殷榕不敢说自己多么洞若观火，可凡是她交谈过、共事过的，是利用，是虚情假意，是真心，她总能琢磨出六七分来。可她弄不懂时衡止，猜不透他的高风亮节背后藏的是什么，是她鲁钝，理所当然地以为首辅清正，迥异的二人便能够殊途同归。

如今首辅既倒，还不知往后她与崔琅之的路该有多难走。

这还是小事。如今她位至大理寺丞，好容易能摸到怀远侯案的一丝尾迹，却全无半点收获。能查到的物证口供都天衣无缝，再深探下去，就恐怕打草惊蛇了。

可站在这个进退不得的关口上，每拖延一日，她就多一分可能被发现。决心走入官场那日，她再没想过全身而退，可与她有所牵扯的人呢？到那时，梁榛、崔琅之，都要因她遭殃，窝藏叛党之后的罪名，也会叫崔首辅一世清誉尽毁。

如此说来，她对时衡止那一点景仰之情，就显得微不足道了。

殷榕便说：“时衡止未必不能对付，走一步看一步罢。”

如今首辅将死，断不可能再有什么风浪，可朝堂之上，受崔首辅扶持者不在少数，殷榕宿于崔府的几日，也有零星几人前来探望。

待客诸事全由崔琅之和殷榛操办。两次夜间替崔首辅侍疾，她都疑心首辅让她留宿于此，是有什么话要同她说，可他越来越糊涂，纵然是神志清醒时分，也只注视着殷榕的面庞，满目苍凉，一语不发。

入夜时分，崔琅之从前厅折返，正遇上伫立廊中的殷榕。

门外最后一乘马车正要离去，他将手中礼簿翻了一道，工工整整几行，近几日登门造访的来客、所携礼品种类及数量皆在其上。大抵是琐事加身太久，他看得过眼不过心，只随意看过几眼，就疲惫地揉起眉心。

殷榕从他身侧轻飘飘一睨，从墨迹中捡出个名字，讶异地问，“时衡止怎么来了？”

崔琅之含混地“嗯”了一声，“他说同父亲师徒一场，纵然从前多有不和之处，恩师临终之际，做学生的理应来看看。”

殷榕扑哧一声，“倒像是他的作风。”

崔琅之又道：“时衡止执意要再见父亲一面，那时父亲已经睡下，他就等了一个时辰，我不好再拦着，父亲醒后，我便让他去见了。”

“你不知道他要同首辅说什么？”殷榕问。

崔琅之道：“他未曾进去多久，就到了父亲喝药的时候，想来他们没有多少时间说话。”

“你不说我还忘了。”殷榕问，“首辅现下醒了么？今夜由我侍疾，等会还得端药进去。”

“应当未曾。”崔琅之合上礼簿，“也快到喝药的时候了，我同你去看看么？”

殷榕嘶了一声，摇头，“这几天你忙着待客，都不曾好好歇息，你还是早点休息，等到明日，估计还有得忙。”

崔琅之没有回绝，“倘若有什么事，差人来寻我便可。”

殷榕向他一低首，折身打算朝厢房的方向走去，却在石阶下止住了步子。崔琅之身形未动，只定在原处，是在目送她走远，神情如以往般肃穆如冰。

她唤了他的名字，平和道，“是我执意涉险，有劳你替我照顾阿榛。”

崔琅之面色不改，衣袖下的手却一紧，“无妨。”

“多保重。”殷榕又低声道过一句，方才离开。

满打满算，首辅已病了三个月。自从在朝堂上倒下的那一日至今，他再也没出过首辅府。积劳成疾、旧疾复发，许多年的沉疴，哪里说治就治得好。汤药一碗接着一碗，药方换了又换，不过是勉强吊着最后半条命，能活一天算一天。

殷榕俯身将药碗置于床侧的案几之上，崔首辅在此时睁开了眼睛。

“小榕。”他唤道。

她立时扭过头，对上首辅那张满是疲态的脸。他双目浑浊，面色苍白，手如枯木。殷榕心下一酸，轻声道，“首辅，您该喝药了。”

崔首辅吃力地咳嗽几声，分明在笑，“端过来吧。”

殷榕不曾应声，只是照做。药味酸苦，首辅用得很慢，她也耐心地一勺一勺喂下。当啷一声，瓷碗空了，她将它放在一旁，又替首辅掖好被角。

“你是个善良的孩子，小榕。”首辅以近乎呢喃的音量说。

殷榕不明就里，道，“您对我有大恩，我应当做的。”

“不，不是。”崔首辅的喘息倏然剧烈，“我并非在称赞你。朝堂之事，都非儿戏。你要为父雪冤，就不该感情用事。我病倒之后，你留宿之前，就已出入首辅府太多次，无人不看在眼里，无心者说你重情重义，如果听者有心呢？”

殷榕沉默。

“我不该就此指责你。”崔首辅道，疲倦地合上双眼，“我收留你和小榛十余年，一直不敢告诉你，我终究愧对——愧对——”

殷榕愕然地望向崔首辅，发觉他话至此处，声已哽咽。她忙跪在榻前，握住首辅悬在虚空的手。昏暗的烛影之下，他已涕泪横流。

“是我对你不住，我终究没能……”首辅喃喃道，胸口一起一伏，半晌，便似只有出气，没有进气，仅有一双干瘪的眼还瞪着。

“您怎会对不住我？”殷榕来不及想首辅说不出口的是什么，只紧握着他的手劝慰道，“您从禁军手下救出我和阿榛，将我们好生安置在青州，庇佑我们平安长大。我说想科举，想入大理寺，您也鼎力相助。如今我如愿以偿，您哪里又对不住我？”

“你还是不明白……”崔首辅含混地挤出这句，自嘲地一勾嘴角，还欲说些什么，就忽然像被扼断了呼吸，喉中溢出几声异响。几声刺耳的喘息过后，他卸了劲去，瘫软地仰倒在塌上，两眼翻白。那只手从殷榕的掌间滑落，无力地垂下。

殷榕浑身猛地一战，被衾中的人似是仍在抽搐，她忙倾身过去，焦急唤道：“首辅！”

无人应答。

她颤着手，无措地去试崔首辅的鼻息，皲裂的唇瓣刮得她手指刺痛。殷榕猛然睁大眼睛，胸口像坠了块铅，从手到脚都被冰浸过一遍。她来不及细想，用火折子燃了蜡烛，掀开首辅嘴唇。

血腥味乍地弥散，殷榕定睛一看，首辅的齿龈青黑一片。

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第1章 首辅之死01