马车在夜色中疾驰了一整夜。当第一缕晨光穿透车厢的缝隙照进来时，芊菀已经筋疲力尽了。她的手腕被绳子勒出了深深的红痕，嘴里塞着的布让她几乎无法呼吸，眼睛被蒙得严严实实，什么都看不见。她只能靠耳朵来感知周围的一切——车轮碾过路面的声音，马蹄踏在泥土上的声音，风吹过树叶的声音，还有子连偶尔发出的指令声。

她不知道自己被带到了哪里。但从马车行驶的时间和方向来判断，应该已经出了齐国边境，进入了楚国或吴国的地界。她的心越来越凉——离齐国越远，被救回去的希望就越渺茫。季礼现在在哪里？他知道她被绑走了吗？他会来救她吗？

想到这里，芊菀的眼泪又流了下来。她想起了练功房中的那个吻——那是她人生中最甜蜜的时刻，也是她人生中最痛苦的时刻。甜蜜的是季礼吻了她，痛苦的是她还没来得及告诉他真相。她还没来得及告诉他——她就是小时候在越王宫中和他一起玩耍的那个小女孩。她还没来得及告诉他——她喜欢他，不是因为他是季礼，而是因为他是"胖哥哥"。

现在，她可能永远没有机会告诉他了。

马车忽然停了下来。芊菀听到子连的声音——"怎么回事？"然后是一个门客的回答："公子，前面有情况。路被堵住了。"

子连掀开车帘往外看了看。他们正行驶在一条狭窄的山路上，两旁是茂密的树林。前方的路被几棵倒下的大树堵住了，显然是有人故意为之。子连的眉头皱了起来。

"掉头。走另一条路。"

"来不及了，公子。"门客的声音变得紧张，"后面也有人。"

子连回头一看，只见身后的山路也被堵住了。十几个黑衣人从树林中钻了出来，将他们团团围住。为首的是一个身材魁梧的壮汉，手持一把大刀，脸上带着狰狞的笑容。

"子连公子，别来无恙啊。"

子连的脸色变了。"葛常？你怎么在这里？"

"我怎么在这里？"葛常哈哈大笑，"当然是来迎接公子的大驾啊。听说公子找到了越国公主，本公子特地来道贺。怎么，不欢迎吗？"

子连的手按在了剑柄上。他知道葛常是什么人——吴国公子，臭名昭著的恶霸，专门干一些杀人越货的勾当。之前在吴国的时候，葛常就曾经试图劫走芊菀，被季安和林冀联手阻止了。没想到他居然追到了这里。

"葛常，你想干什么？"

"干什么？"葛常的笑容变得狰狞，"当然是请公主殿下去吴国做客了。越国公主可是天下闻名的美人，本公子仰慕已久。今天既然遇到了，怎么能错过呢？"

"你休想。"子连拔出剑，挡在马车前面，"芊菀是本公子的未婚妻，谁敢动她，就是与楚国为敌。"

"楚国？"葛常不屑地笑了笑，"楚国算什么东西？在我吴国面前，楚国不过是一只纸老虎。子连，识相的就乖乖把公主交出来，本公子可以饶你一命。否则——"他挥了挥手，十几个黑衣人同时拔出了武器，"今天就是你的死期。"

子连的脸色铁青。他带来的门客只有七八个人，虽然都是高手，但葛常的人数是他们的两倍。而且葛常本人也是一个武功高手，一对一的话，子连没有必胜的把握。如果硬拼，他们必输无疑。

就在子连犹豫的时候，马车中忽然传来一阵骚动。芊菀趁所有人的注意力都在外面，拼命挣扎，终于将嘴里的布吐了出来。她用尽全力大喊："救命——！"

葛常听到芊菀的声音，眼睛亮了。"公主殿下，不要急。本公子这就来救你。"他挥了挥手，"上！"

黑衣人蜂拥而上。子连的门客奋力抵抗，但寡不敌众，很快就被打得节节败退。子连和葛常缠斗在一起，刀光剑影，打得难解难分。子连的剑法精妙，但葛常的力气更大，每一刀都带着千钧之力，震得子连虎口发麻。

就在子连快要支撑不住的时候，一道剑光忽然从树林中飞出，直刺葛常的后心。葛常反应极快，侧身躲过，但肩膀上还是被划了一道口子，鲜血直流。他怒喝一声，回头一看，只见一个身穿灰衣的男子从树林中走了出来。男子身材修长，面容冷峻，手持一柄长剑，剑尖上还滴着血。

"林冀！"葛常的脸色变了。

来人正是林冀——芊菀的师兄，越国禁卫军统领。他一路从越国追到齐国，又从齐国追到这里，终于在最关键的时刻赶到了。他看了一眼马车中被绑着的芊菀，目光中闪过一丝心疼，然后转向葛常，目光变得冰冷如刀。

"葛常，上次在吴国饶你一命，你不知悔改。今天，我不会再手下留情了。"

葛常咬了咬牙。他知道林冀的厉害——上一次在吴国，他的好几个手下都被林冀一剑毙命。他看了看自己肩膀上的伤口，又看了看虎视眈眈的林冀，最终选择了撤退。

"撤！"

黑衣人纷纷退去，消失在树林中。葛常临走前回头看了一眼林冀，目光中充满了仇恨。"林冀，你等着。本公子不会放过你的。"

林冀没有追。他的首要任务是保护芊菀。他走到马车前，割断了芊菀身上的绳子，取下了她眼睛上的黑布。芊菀看到林冀，眼泪夺眶而出。

"师兄——"

"没事了。"林冀的声音一如既往地简短，但语气中带着一丝难得的温柔，"我来接你回家。"

子连站在一旁，看着林冀和芊菀，脸色复杂。林冀救了他——如果不是林冀及时赶到，他可能已经死在葛常刀下了。可他心里清楚，林冀不是来救他的，是来救芊菀的。而且林冀是越国人，是芊菀的师兄，他不可能让子连把芊菀带回楚国。

"林冀——"子连开口了，"多谢你出手相助。但芊菀是本公子的未婚妻，本公子必须带她回楚国。"

林冀转过身，看着子连，目光平静如水。"你带不走她。"

"你——"

"公主不想嫁给你。"林冀的声音依然平静，但每一个字都像一把锤子，敲在子连的心上，"如果你真的喜欢她，就应该尊重她的选择。而不是把她绑起来，像押犯人一样押回去。"

子连的脸涨得通红。他想反驳，却不知道该说什么。林冀说得没错——他是把芊菀绑起来的。不管他的理由多么正当，这种做法本身就说明了一切。他看了一眼芊菀——芊菀缩在马车角落里，双手抱着膝盖，浑身颤抖，眼中满是恐惧和厌恶。那是看仇人的眼神，不是看未婚夫的眼神。

子连的心像被针扎了一下。他忽然意识到，他做了一件很蠢的事。他用最粗暴的方式对待了芊菀，彻底毁掉了自己在她心中最后一点好印象。就算他把芊菀带回楚国，就算他强行娶了她——她也不会爱他。她只会恨他。恨一辈子。

"好。"子连的声音沙哑，"我不带她回楚国了。但我有一个条件——你们不能回齐国。越国和楚国的婚约还没有取消，如果芊菀回到齐国，楚国和越国都会很难做。你们找一个安全的地方藏起来，等风声过了再说。"

林冀看了芊菀一眼。芊菀微微点了点头。她现在不想回齐国——不是不想见季礼，而是不想给季礼带来麻烦。子连能追到稷下学宫，楚国的使臣也能。如果她回到齐国，只会让季礼和齐国陷入更大的困境。她需要找一个地方暂时躲起来，等风声过了再想办法。

"好。"林冀说道，"我知道一个地方。"

三人离开了官道，走进了越国南部的山区。林冀对这一带的地形极为熟悉——他曾经在这里驻扎过三年，负责越国南部边境的防御。他带着芊菀和子连穿过密林，翻过山岭，走了三天三夜，终于来到了一座隐藏在群山之中的小村庄。

村庄不大，只有几十户人家，掩映在一片翠绿的竹林之中。村前有一条清澈的小溪，溪水潺潺，水面上漂着几片竹叶。溪边有几个少女正在浣纱，她们穿着粗布衣裳，赤着脚站在溪水中，一边洗纱一边唱歌。歌声悠扬而质朴，如同山间的清风，让人心旷神怡。

其中一个少女格外引人注目。她大约十五六岁年纪，身材纤细，肌肤如雪，五官精致得如同画中走出来的仙子。她站在溪水中，手中拿着一块白纱，轻轻地在溪水中漂洗。阳光透过竹叶洒在她身上，在她的脸上投下斑驳的光影。溪水中的鱼儿游到她脚边，仿佛也被她的美貌吸引了。

芊菀站在溪边，看着那个少女，心中涌起一股奇异的感觉。她见过很多美人——越王宫中的妃嫔们，齐国临淄的贵族小姐们，稷下学宫中的女弟子们——但从来没有见过这样的美人。这个少女的美，不是那种华丽张扬的美，而是一种浑然天成的美，如同山间的清泉，纯净而自然。她的美让人不敢亵渎，只能远远地欣赏。

少女似乎感受到了芊菀的目光，抬起头来，朝她微微一笑。那一笑如同春风拂面，让人心中所有的阴霾都消散了。芊菀不由自主地也笑了。

"你们是从外地来的吧？"少女的声音清脆如银铃，"我们这里很少有外人来。你们是迷路了吗？"

林冀走上前去，朝少女拱了拱手。"我们是过路的旅人，想在这里借住一段时间。不知道村子里有没有空房子？"

少女歪着头想了想。"村尾的施婆婆上个月去世了，她的房子空着。你们可以住在那里。不过房子有些破旧，需要收拾一下。"

"多谢姑娘。"

"不用谢。我叫西子。"少女的笑容灿烂如春花，"欢迎你们来苎萝村。"

苎萝村。芊菀在心中默念了一遍这个名字。她从来没有听说过这个村子，但它给她一种莫名的亲切感——也许是因为这里的山水和越王宫附近的山水很像，也许是因为这里的人们脸上都带着淳朴的笑容。她忽然觉得，在这里住一段时间，也许不是一件坏事。

林冀带着芊菀和子连来到了村尾的施婆婆家。房子不大，只有三间屋子——一间堂屋，一间卧室，一间厨房。房子确实有些破旧——屋顶的茅草有些地方已经漏了，墙壁上的泥土也有些剥落了。但收拾一下还是可以住的。

林冀开始动手修缮房子。他砍了一些竹子，修补了屋顶和墙壁。子连站在一旁看着，犹豫了一下，也卷起袖子帮忙。他虽然贵为楚国公子，但也不是什么都不会——在楚国的时候，他经常跟随军队出征，搭帐篷修工事的活都干过。两人一起动手，不到半天就把房子修好了。

芊菀则在厨房中生火做饭。她在稷下学宫中学了一些基本的烹饪技能，虽然不算精通，但做一顿简单的饭菜还是可以的。她煮了一锅竹笋汤，炒了一盘野菜，蒸了一锅米饭。三个人围坐在堂屋的木桌前，吃了一顿简单而温暖的晚餐。

吃饭的时候，谁都没有说话。林冀一如既往地沉默，子连则不知道说什么好。芊菀低着头吃饭，心中却想着季礼。季礼现在在哪里？他知道她被救了吗？他会不会正在到处找她？她很想给他送个信，告诉他她没事，让他不要担心。可她不能——如果她给季礼送信，就会暴露自己的位置，子连的人或者楚国的人就会追过来。

"你在想他？"子连忽然开口了。

芊菀抬起头，看了子连一眼，没有说话。

子连苦笑了一下。"你不用否认。我看得出来——你喜欢季礼。在稷下学宫的时候，你看他的眼神和看别人不一样。"

芊菀依然没有说话。

"你放心。"子连放下筷子，站起身，"我不会再逼你了。这几天我想了很多——也许从一开始，我就不应该强迫你。婚约是越王和楚王定的，不是你定的。你有权利选择自己的幸福。等风声过了，我会回楚国，跟父王说清楚——婚约取消。你自由了。"

芊菀愣住了。她看着子连，目光中带着不可置信。这个几天前还用绳子绑着她、用黑布蒙着她眼睛的男人，现在居然说出了这样的话？他是真心的吗？还是在演戏？

子连似乎看穿了她的心思，又苦笑了一下。"你不用怀疑。我不是在演戏。我只是——想通了。看到你被葛常围攻时那种无助的样子，看到你缩在马车角落里浑身发抖的样子，我忽然觉得——我做的这一切，值得吗？为了一个不爱我的女人，把自己变成一个绑匪，值得吗？不值得。所以——我放手。"

他转身走出了屋子，站在院子里，望着远处的群山。夕阳西下，天边的云彩被染成了一片金红色。风吹过竹林，发出沙沙的声响。远处传来浣纱少女们的歌声——那是《浣衣曲》，越国最古老的民谣。

芊菀坐在屋中，望着子连的背影，心中百感交集。她恨过子连——恨他逼她嫁给一个不爱的人，恨他追到齐国来抓她，恨他用绳子绑她、用黑布蒙她眼睛。可现在，当子连说出"我放手"三个字时，她心中的恨忽然消散了。取而代之的是一种复杂的情绪——有释然，有感激，还有一丝说不清道不明的怜悯。

子连也是一个可怜人。他从小在楚国王宫中长大，被灌输了"公子应该以国家为重"的思想。他追求她，不仅仅是因为喜欢她，更是因为这是楚王交给他的任务。他做了那么多错事，不是因为他本性坏，而是因为他从小受到的教育告诉他——这样做是对的。

"谢谢你。"芊菀轻声道。

子连没有回头，只是摆了摆手。"不用谢我。谢你自己吧。是你的坚持让我明白了——有些东西，强求不来。"

夜幕降临了。苎萝村中亮起了星星点点的灯火。远处传来几声狗吠，近处是溪水潺潺的声音。芊菀躺在简陋的木床上，望着窗外的星空，心中涌起一股久违的平静。她安全了。虽然暂时不能回齐国，不能见季礼，但至少她还活着，还有自由。这就够了。

她闭上眼睛，脑海中浮现出季礼的面容。季礼，你还好吗？你要等我。我一定会回去找你的。

窗外，竹林在夜风中沙沙作响，仿佛在回应她的心声。