沈和容城主收到月灼的信的时候正是清晨，她眯着眼睛，将信纸举得老远，一字一句地辨认着。
“沈姐，看什么呢？”春八娘刚带完早训，从楼底下路过。
沈和容大学士冲她扬了扬手中的信纸：“你家爱徒升职了。”
“谁？”春八娘不大相信，“嬴月灼那个小狗崽子？”
“纪凰城重启了九城盟军。嬴月灼现在是九城盟军的第一主将。”
“她千里迢迢写封信给你就为了得瑟这事？”春八娘足踮墙面，闲庭信步一般从一楼跃上了五楼，凑到信纸面前，“我跟她讲过多少次，做大事的女人要低调，不要取得一点成绩就把尾巴翘到天上去了。”
“不是。她来信是问我，天惩鞭要如何销毁。”
“她操心这事做什么，和她有什么关系。”
“天惩鞭现在在她手里。”沈和容大学士将来信仔细折好收入袖中，开始裁纸研墨，准备回信。
“什么？！”春八娘讶然，“她搞到了蛟族的宝器天惩鞭？”蓦然扬起的语调听不出是因为担心还是因为兴奋。
满头银发的老人看了她一眼：“天惩鞭可不是什么好东西。”
“我知道，蛟族的宝器，全都是和魔鬼的交易，为了获取一时的力量，要献祭自己长久的利益和自主的灵魂。聪明人都不会那么选。”春八娘连忙辩白道，“所以城主，天惩鞭要怎样才能被摧毁？”
“说起来，要想摧毁天惩鞭，我们得先修复灵乳瓶。只有灵乳瓶中的灵乳，才能彻底摧毁天惩鞭。”沈和容大学士一边说着一边给月灼回信，“但这都是神话传说中的法子，现在连灵乳瓶在哪里都不知道，更谈不上修复了。切实一点的话，可以去找一找《华良春纪年史》，里面或许有更加实在的法子。”
春八娘听来听去，感觉这两个法子并没有什么本质上的区别，共享着同一种虚头八脑，她对过于抽象的事物素来不予评价，转而问道：“对了，‘下丹’那边有新的消息了吗？”
正在提笔回信的沈和容城主抬了抬眼：“我猜，很快就会有的。”
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三星伴月城。
月夕和暗月乘坐九巫座下的九尾鹤，一路跨过传言中“难于上青天”的蜀道，直接抵达了伴月城城门下。暗月随九尾鹤继续往北飞去，月夕则从落地的小河边缓缓走向神女教所在的山谷。
伴月城和怒江以东的城邦都不一样，在这里最容易感受到的是——灵气的滋养。
放眼望去，整座城是青绿色的，城中树木葱郁，砖墙都是青色，墙上的缝隙里都精心养着青苔。
月夕体质天生对灵气异常灵敏，在这里只觉得就像小鱼投入大海，无边无际的灵力向自己涌来、任自己采撷。这种丰盛的感觉，在别处从未有过。
这座城就像苍梧神殿里那间明亮的劳作之屋扩大之后的样子，或者直接说——就像是万年前生机勃勃生活在这片土地上的女人们的样子。
很快，月夕走到了她的目的地。
山谷里正在举行一场葬礼。
一个骨瘦如柴的中年女人的遗体被庄重地安放入石棺中。她身上铺满象征女神的五瓣桃花，分别代表出生、初潮、怀孕、死亡和重生。人们抬起她的棺椁走向山下的洞穴里，将她安放入柔软湿润的土壤中。
“她将回到女神的玄妣，等待重生的到来。”
一位盛装的中年女人，脸上涂着鲜红的血色，手中拿着桃花枝，庄严地宣告道。
她看上去应该就是神女教的巨母度教主。她回头，恰好也看到了怔怔站在山坡上的月夕。
“月夕姑娘，挑了个好时候。”
她走过来，拉过月夕，走向山上。她们背后，人群仍在祭祀祈福。
巨母教主边走边向月夕说道：“这位死去的女人是神女教的一名教女，不幸患上了癌症。月夕姑娘，你见过癌症吗？”
月夕答道：“我知道，癌症是体内的气过度繁衍，反过来吞噬人体的一种绝症。”
“看样子万海学城还是教了不少东西。没错，癌症就是人被自身过度扩张的脏器所吞噬致死的病症。而这个教女之所以患上癌症，是因为她长期在北境蛟族打探消息。”巨母教主暗含怒意，“蛟族就是九州大地的癌症。”
她们走到一间神庙前，巨母教主站定，对月夕说道：“把你的灵石给我。”
月夕掏出灵石，温润的光泽流转其上，显示着其内蕴含的强大灵力。
巨母教主伸手接过灵石，颌首道：“进来吧，来神庙里。”
她递给月夕一支短梧桐木法杖：“闭上眼睛，你能看见什么？”
月夕伸出手，触摸到那支梧桐木杖，她明白熟悉的考验再度来袭，自己需要从这个中感应到一些想法或情绪，以此来证明自己的灵力。
和上次在云梦泽占雨音宫不同的是，这次的幻境似乎更为复杂。她双手捏了个诀，闭上眼睛努力感应。
她似乎来到了一处古代的城郊……在短暂的模糊之后，她灵台中的景象一下子清晰起来。
赵直六十万大军兵临朝华城下，朝华城的驻城军却连六万都不到。
仿佛是觉得胜局已定，赵直并不急着攻城，只是悠哉游哉地将朝华城水泄不通地围了起来，像残忍的猫捉弄一只必死无疑的耗子。
“朝华城对我有养育之恩，我愿以德报恩。”军营里，赵直对着凰族派来的使者摆出慷慨大度的姿态。
“只要你们投降，朝华城里的所有人，我可以一个不杀，全留你们不死。
“你们只需要服从金莲令即可。
“所有朝华城子民、所有神女教教女、所有凰族人——不准剃发，必须蓄齐腰长发；不准穿裤子和袍子，只准穿裙子；腰宽不得过两掌；不得素面朝天，必须涂抹脂粉；不得放足，六岁以上的凰族人必须缠足。”
“如若不然？”凰族派出的使者问道。
“如若不然，我会往流经你们城内的河流上游投毒、会纵火烧城，或者我心情不好，就直接派出朱厌……你们也不想体会被朱厌吞噬的感觉吧？”
……
使者将消息传回来后，有女人——诚实地说，有许多女人——陆陆续续向赵直军队走去。她们其中有些已经给自己的脸上涂上了雪白的脂粉、给嘴唇抹上了鲜艳的赤红色，有人搞来一头齐腰长的假发，往上面插满了各式钗子金步摇，甚至有人已经裹好了脚，走起路来颤颤巍巍，即使如此也没耽误她走出城外走向蛟族人的坚定。
“叛徒。”
朝华宫内的高墙上，朝华国大祭司巫马代双冷冷看着这一切，不屑呸道。
她身旁的朝华国国君秦云犀嘴角抿紧，一言不发。
“都是你的错。”巫马代双侧过头，对她埋怨道。
“关我什么事？”秦云犀烦躁而不解。太多天没听到一句好消息，朝华城所有人都易燃易爆炸。
“要不是你二十多年前把赵直放走，哪有今天这么多麻烦？”巫马代双在腰部比划了一下，“良勺国当年押给我们的那个四岁的质子，一个病怏怏的被母家放弃了的男儿，还记得吗？”
秦云犀有点印象但不多：“那关我什么事？我按正常流程到时间释放了那批质子，谁知道他二十年后能搞到一只变异朱厌回来杀我？？”
“你亲手给了他自由啊。”巫马代双露出阴阳怪气的笑容。
“历史是必然的。”秦云犀反复辩驳着，也不知是说给巫马代双听还是说给自己听，“就算我当时把赵直那批质子全杀了，都不影响变异朱厌的出现。还是会有李直王直得到变异朱厌然后杀来朝华城，不会有什么变化。”
巫马代双连眉毛尖都写满嘲讽：“好好好，你什么都没做错。”说完转身拂袖离去。
秦云犀独自待在高台上，眼神空茫。
是怎么沦落到今日这一步的呢？
她们也是有过好时候的。在575年前凰族联手娜汝族攻破蛟族戴朝都城，刚刚在朝华城建国的时候，凰族人一度以为过去的好日子又重新回来了。
那个时候，戴朝王室全部东逃，其余的蛟族邦国战力也弱，自那之后的三百多年鲜有战事。人们开始潜心研究万物、交流思想，那三百年间，神女教也广为传播，至今神恩河以北还留有上千座没被砸毁的神女堂、神女龛，都是那个时期留下的。
那三百年，甚至除了朝华国以外，凰族还在神恩河以北成立了数十个小邦国。凰族的邦国和蛟族的邦国错杂在一起，偶有摩擦，但大多数时候相安无事。人们可以四处行走、互相拜访，各色诗词学说都兴盛起来。
朝华国最巅峰的时期，国土面积是现在的八倍，金乌神女教的神龛和神堂遍布哪怕是最遥远的代国的大街小巷。她们的学士可以周游列国讲学，她们的教女可以前往各国传教，眉间月不必躲在地下掩人耳目，而是可以光明正大亮出自己的身份而受人尊崇。万海学城在朝华城设有分校，临湘城商会在朝华城设有分会，那时候一切都显得蒸蒸日上、朝气蓬勃。
三百多年的好日子倏忽即逝，蛟族的衡中书院研究出了经过“采药祭”的朱厌，牠的杀伤力百倍增强，成了恐怖的屠城利器。
随着升级版朱厌的诞生，战争再次席卷神恩河以北的土地，各个大小邦国都被卷入，朝华国也不例外。大邦国吞并小邦国、蛟族打凰族、蛟族自己打自己……神恩河北岸一片混乱。凭借着远交近攻的外交手段，凭借着临湘城和纪凰城的经济支援，朝华国又勉强支撑了两百年。
但仍是步步沦陷。
最初，她们将希望寄托在研制出妣镜彻底消灭蛟族，但妣镜迟迟造不出来。
后来，一直与神女教为敌的正清教在朝华国内招摇过市，神女教教女数量却日渐减少。
再后来，为了在几次生死关头获得援兵，她们不得不让步联姻。
最关键的是，她们始终没能召唤出鸑鷟——传说中专克朱厌的神兽。惨烈的现实让人们觉得，朱厌似乎是不可战胜的。
她们周边的邻国渐渐全部被吞并，她们也不得不割地自保。今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。
到最后，朝华国只剩朝华城一城，和城郊方圆不到五十里的田地算正儿八经的国土。
而现在，连城郊的田地也已被赵直的军队围得水泄不通。
只能靠……重启那个法阵了。
秦云犀的眼神重新凝聚。
当所有的神兽被驾驭、当所有的圣器集齐、当女神被唤醒……
一切都会好起来的。朝华国绝不会就此灭亡。
