九月初九，日落十分，伯爵府的马车便慢慢悠悠停在了沈家门口，只见刘兆柏左手圈着闺女，右手扶着沈拂下了车。沈信之站在那门口瞧着，咂摸了下嘴里的茶叶，“呸”一声吐了出来，抬脚便往里去了：胳膊肘往外拐得都拐断了，瞧着他两口子都来气。

刘沈二人对视一眼，嘴角蕴起一丝无奈。

翌日中午，沈信之回到家，府内静悄悄的也没个人。只有那裹成一团的大外孙一步一颠的爬上门槛，那小短腿儿颠颠儿的够不着地，又害怕摔倒，嘴里便急得直嚷嚷：“翁翁！”

看她急的嗷嗷哭叫，沈信之觉着有些逗趣，便多瞧了会儿。终是不忍，正起身要去抱她。一青年却跨步抢在了前：“爹，您也真是看的过去！”说着一把捞起了蹬腿儿的刘溪鸰抱在怀里哄，一面说：“亏得阿拂不在，不然又要多想了！”

这青年便是沈舜。府里上下能这样跟沈信之说话的也只有他这个长子了。虽然嫡庶有别，沈舜对这温顺的大妹妹一向照拂，当初刘沈姻缘风雨满城，沈信之怒不可遏，虽说有知州夫人压着，可海陵罗家却怎么交代？这丢了的面子谁给他捡回来？他哪里能轻易放手？彼时沈舜仍在关中求学，听闻此事，连书数封信，力劝老爷子让步，说没有起到些子作用那也是不对的。

沈舜如今二十五，不要娇娘不要仆，一心只读圣贤书。连自己家的铺子门朝哪开都不知道，因为沈信之从不让他沾手家里的生意。自他五岁开蒙，沈舜便想尽办法的往各大书塾送，什么岳麓，什么归锦，什么华阳，哪里有大儒，他就出钱往哪里送。这长子倒也争气，读书肯下苦功夫，人也聪明，又几经名师点拨，十五岁时便出口成章，下笔成狂，这在商贾之家已是极为不凡。

因而尽管沈舜不常在泰州，但及冠时，仍有数名同乡亲戚前来打听给他说媒。可沈舜不是待价而沽的沈拂，而是要改写整个沈家命运的人，莫说是同乡了，就是整个泰州也怕难找人配得上的，沈信之拒绝的干净利落。

前不久秋试结束，沈舜便胸有成竹的归了家，没几日便开始收拾行李，到处写信与同窗好友相邀明年上京，仿佛那秋榜的结果他已经知晓了似的。沈信之瞧他那狂傲模样，忍不住就是一盆冷水：“还没到放榜的时候，莫要这么大的口气，当心如不了你的愿！”

沈舜如今已是翅膀发硬的雏鹰，哪里还受父亲的摆布，下巴一昂：“这点本事都没有，那我可枉为读书人了！”果然，来年的正月沈舜就进了京，当然这是后话。

这厢，沈信之没抱着外孙还挨了儿子训，颇有些尴尬，不知怎的，原先安静的像个鹌鹑的瘦弱小子，出落的越发有了官相，秋试回来之后便更叫他有些怵。他四下瞧了瞧没旁人，只好摸了摸鼻子，清了清嗓子：“那俩个这一大半天的干甚么去了？不回来吃饭也不打发人来递个话？没得叫你娘张罗一桌子饭菜没人理，埋汰吃食！”

沈舜道：“您这大早上就去了铺子，午时才回来，哪里瞧得到什么信！兆柏说是王夫人留了饭，叫我一会也去，把阿鸰也带去给他干娘瞧瞧。”

这王夫人自然是知州王立方的大娘子，刘兆柏的干娘。刘沈结亲，她坐上座喝了沈拂的茶，也是半个婆婆，沈拂他们回泰州自然是要去看看的。

沈信之一听，便皱眯了眼：“哦，那原是该去的！你瞧你，回家这么些日子，今日邀这个明日邀那个，净是些无用的，却也不说登门拜访一下王大人，说起来还是阿鸰的干爷爷！太失礼了！既如此你快去库房挑些好的一并稍过去，顺道向他老人家禀告一声你明年进京的事，顺便问问他…”

他话还没说完，沈舜便打断：“不是说没放榜呢吗？这么着急，到时候如不了我的愿，您的脸面往哪儿搁？”

沈信之：……

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泰州王府，知州大人留了北冀伯一家子还有举子沈舜用便饭，饭后已过申时，天色将有些暗，丫鬟们便早早掌了灯。

沈拂带着刘溪鸰陪着王夫人一起在后院的竹林边吃点心果子，夫人在院子里种了两棵桔子树，一向维护的很好，今年刚结出果子没多久，颇有些酸，只能拿在炉子上烤一烤，剥皮闻闻香味儿。

可小阿鸰正是见什么都往嘴里塞的年纪，闻着这香味那口水是止不住的“啪嗒啪嗒”掉，扭着非要吃那烫桔子，沈拂不许，她便偷摸拿了个放凉的一咬下去，酸得整个人打了个冷筋儿，嗷的一嗓子嚎了出来，腮帮子抖的跟豆腐似的，逗得王夫人和一众女眷笑得泪花儿直冒，抱起来左一个亲亲，右一个心肝儿。

院内竹影绰绰，微风凉凉，烛火随妇人的笑声微微摆动。这边书房里，茶香阵阵，兽烟缭绕，男人们又开始闲谈进来庙堂尘土的故事。

刘兆柏少见王立方，虽然王夫人与母亲生前一向交好，他又叫一声干娘，但如今他才掌家没几年，整日忙里忙外的，也只能逢年过节捎些礼物，登门次数倒是不多。

好容易见一回，自然将谭吴二人同北冀伯府的旧事、日前筹粮赈灾的事和盘托出，又说了许多近来的见闻。

自十八岁返家以来，他常在江淮一带行走，本以为此地富庶，一两年的苦日子，熬一熬也就过了。可等他真的见到有人饿得跟破木头似的满身蛆疮时，才晓得天灾之下的普通人家究竟能差到什么境地。

许是他年纪小，生于和平之时，见过的饿殍没有老爷子见的多，心硬不起来；亦或是他心气高，见不得一家子丢官弃爵远离是非，却还要与那些子有的没的皇亲国戚、州县官员虚与委蛇。

他无数次想，原来人生百态，苦处各不相同，但人间虚伪，却又并无不同。

谭云山算是个异类，此人雷厉风行强悍精干，一两次照面后刘兆柏便知其不是混吃等死之辈。数年来，他也曾私递帖子到刘府，可碍于家中与吴家的交情，刘兆柏推拒了几次便不了了之。

直到今年清明，他在通州、楚州碰巧遇到了只带了一个随从的谭云山，一打听，原来谭知县这是来找寻未断流的水源与海产运输存放之法，以为抗旱计。远远瞧着那佝偻了的身影，刘兆柏心下不禁一阵感慨，几日后回到龙川，他又同沈拂讲了这事。

沈拂一面给阿鸰的小兜兜上绣着小树叶，一面道：“我没见过什么世面，不知其他的知县是如何当的，但我父亲有一好友是县尉，却也是做的是派头十足风光大胜，没想到咱们龙川的知县却叫他做的这样苦。”

刘兆柏道：“那你觉得他是个好官吗？”

沈拂摇了摇头，笑道：“我若是民，自然觉得他是好官，我若是官，自然觉得他麻烦了，他若开了先河，再得了上头的嘉许，其他官老爷可要恨死了！”百姓历来需要脚踏实地之官，此话不假，可同僚却不愿看到一个脚踏实地到如此地步的同类。

刘兆柏叹道：“若是他执意要如此为官，也不是不可行，自古也不是非得有那因循守旧的理，不过还须得是压得住场和守得住道的人来，否则另起炉灶也好，鸠占鹊巢也罢，都是以卵击石罢了。”

沈拂手里的活儿不停，道：“依我这妇人的看法，哪有什么天生正道，以命相搏终成王，得来的即是正道。”

刘兆柏闻言，正正瞧了自家夫人一眼，笑道：“我家娘子瞧着生得柔弱，原来只是坐上观！你若是男子，可不比那谭云山差！”说着又捏了捏她的鼻头。

沈拂挑眉道：“我若是男子，你我可就没什么缘分了！一堆丫头等着我娶呢！”

沈拂那话兴许无意，但却叫刘兆柏头一回动了念头，想瞧瞧他谭云山究竟有几分能耐。

如此，二人便多了些交往，一来二去的发现此人踏实肯干，确有些手段，总能探到些新奇的路子和消息。是以，才有了八月初三县衙议事上北冀伯力陈防旱要义的一番话。

可没想到谭云山这人能耐是能耐，但胆子和赌性也是忒大。那日议事上几番话炸得他在一旁舌咋心惊，所以眼见欧氏有人要借题发挥，谭云山自己又把话说的顶在那儿了的时候，他也只有暗自摇头。

刘兆柏得出可结论。此人若非故意为之，便是脾气太大，总归是易坏事的。

加之开仓放粮以来，自己与谭吴二人共事月余，他发现谭云山虽话里话外虽都是为民，实际却也总有意无意找寻各大户过去的账册登记簿，对此，他怎能察觉不到这老小子暗自的打算？

办事可以，若要拿他当枪使亦或是拉着自己下水，那就另当别论了。这不，此番回泰州小住，也是想着避避风头。