沈信之如今已是快到半百年纪，他自十几岁起便在泰州干染布的营生，如今经营的钱庄布厂有声有色，他大小也算个人物了。

如今家中主仆拉拉飒飒数百人，不说比得那皇亲国戚，但至少算得上半个锦衣玉食。因而长子沈舜才能年纪轻轻便四方游历求学于名门之下，嫡女沈珺才有钱休了夫家自行再嫁，幼子沈仪才得以终日在家做他的甩手少掌柜。

至于沈拂，她原是庶出，生母黎氏在她出生后没几日便崩漏而亡，只得把她记在大夫人陈氏名下，她又大沈珺几岁，府里便称了大小姐，日子倒也不算太坏。她生的极好，像极了她母亲那孱弱娇柔的模样，自六岁起便名满泰州城，说媒的人更是早早的将门槛踏做了旧。而沈信之之所以是成功的商人，便在于他从不轻易表态，表态便是露了底，尽管他内心已有中意的人选，那人便是他旧交海陵罗家的二公子。

沈信之发家不易，因而为人极其严苛吝啬，便是黄了的葱叶子也是要专门捡起来另炒一盘下个酒，沈舜、沈仪那两个叫陈氏宠坏了的奢逸小儿，谁都讨他的嫌，但这罗二公子却极对他的胃口。沈拂那时还小，二公子早早及了冠而未娶，他来府上原不合规矩，后来沈信之收他做了半个徒弟，便时时带在身边。二公子诚恳殷切，整日跟在沈信之后面世伯长世伯短，今日有刚打的糖，明日有新鲜的莲藕，说是送来给世伯大夫人和几个弟弟妹妹尝，不过是意在沈拂罢了。但沈信之睁一只眼闭一只眼的，旁人倒也不好说什么了。沈家再有钱，也是商贾之流，但等沈拂嫁去县尉家，沈舜再中了举，那便不一样了，沈府就能成为泰州真正有头有脸的名门望族，这是沈信之一贯的打算。

沈拂起初自是不愿，可这婚事自然轮不到她来做主。沈信之这大闺女别的不怎么样，乖顺却是子女里的头一个，只消自己一个眼神，她便识相闭嘴。

可一切皆有命定。十三岁那年，沈拂随表姐逛个布行的功夫，便叫那扬州的浪荡子瞧上了。原本不是什么大事，每年来求娶沈拂的人没有十户也有二十户。那些个花花公子，又如何入得了他沈信之的眼？何况这人不用眼睛瞧过去便知是个纨绔子弟，一打听，那风流劲儿还是从老爷子那辈传下来的，一屋子的烂账。伯爵府又如何，谁还不知道他家是怎么回事？沈拂嫁过去焉能有好日子过？那是个过日子的人吗？因此，打一开始他便没正眼瞧过这人送来的任何东西。

沈信之吐了茶叶，头也不抬的对沈拂道：“离那些个浪荡子远些。明日起你母亲要带你妹妹回她娘家住一段，你便随我去铺子里看看账，日后嫁去罗家，左右也是要做这些事的。”

沈拂不答，只默默跟着去了。

没成想，沈信之得意没两日，便发现情况不对。上元节那日，便有人说瞧见沈拂同一俊哥儿同游灯会。后来，沈珺也来说：“爹爹，大姐不嫁罗家了吗？”

沈信之莫名奇妙：“你又在哪听的荒唐话？”

沈珺道：“他们说扬州北冀伯府的人来提亲了？听说那北冀伯甚是俊叻！”

沈信之闻言，暴起怒呵：“你两个眼睛长来喘气的？家里来没来人你瞧不见？一天到晚干什么吃的，听风就是雨，女儿家的编排些子腌臜话，都跟谁学的？！”陈氏闻声而来，搂着放声大哭的女儿，见沈信之气的脸色青紫，自己面上也挂不住，跟谁学的？还能跟谁，自然是说她这个做母亲的不是了。

只好骂沈珺：“都叫你少来凑这些子乌七八糟的热闹，回屋里去！”

沈信之最听不得人哭哭啼啼，不耐烦地挥挥手，转头便将沈拂禁了足。沈拂正是拔个子的年纪，大冬天的也没个新袄子，手长脚长的缩在堂里跪着，沈信之道：“辛苦养你到大，你倒是忘了自己怎么来的，冻个几日你便晓得人间疾苦，别叫蜂花迷了眼，真当自己是王母娘娘，做得了我的主。”

沈拂缩在角落里默默垂着头，依旧一言不发。这大闺女素日里也是个不爱吭气的闷罐子，沈信之瞧她那低眉顺眼的模样，只道她是害怕了知错了，原本打算关个半年三个月，便只关了她一月有余。

转眼间便是新年，那起子流言蜚语也就随着新年除岁慢慢的淡了。

初春时，沈氏布行装点一新，布的样式也比别家多了几倍，客人便络绎不绝，连官爷家的亲眷也常来光顾，沈氏在泰州商会里也是风头无两。这一日，恰逢新任知州王立方陪着夫人来逛，沈氏夫妇自然全程陪同，连买带送的，王夫人硬是快买下了半间铺子，往来送运时，陈氏便趁机邀夫人去逛园子游湖吃茶，夫人竟也欣然应允。

沈氏夫妻笑没了眼。

于是风和日丽的一天，知州夫人慈祥的瞧着沈珺扯着沈拂在船头打闹，便笑道：“还是有姐妹的好。”

捻起一块糕点尝了尝，转而却有些伤感：“我是父亲的幺女儿，哥哥们大我一大截，我自幼便没有什么玩伴，寂寞的很。好在邻家有一姐姐，时时陪着我读书玩耍，姐姐还会做极好的点心和豆腐羹带来与我同吃。我两个嫁人后，姐姐还与我时时通信，记得我生产那年，冬天尤其冷，她还给我捎来她垫了鹅毛的软和袄子。只可惜我姐姐命不好，嫁了富贵人家却享不了福，还未等孩子们长大成家，她便害了头风撒手人寰。”说着便红了眼眶，陈氏一看这真情流露，忙赶着递绢子抚肩头。

夫人拭去眼泪，接着道：“我赶到时，她家上下已是乱做一团，夫君不在，稚子年幼，长子痛哭，姐姐的灵柩就那么孤零零地停在那处，我便是想走上前去瞧，却又不忍去。可我还是去了，只一眼，我便觉着心像被刀子绞了似的，数年不见，姐姐瘦了那么多！若不是她儿子扶着我，我险些站不住。我瞧那孩子也瘦的跟个小鸡子似的，还要撑着应承各家来的人，真真是可怜。想到他日后娶亲拜别双亲，左边的椅子空落落，我便于心不忍，叫他唤我干娘。”听到此处，陈氏也不由得鼻头一酸。

夜里，陈氏将此事说与沈信之听。

当夜，沈拂便被赶到祠堂跪着领了家法。

王夫人口中这位姐姐是谁，自然不消说了。没成想刘兆柏这浪荡子竟有如此能耐？沈拂这乖得像鹌鹑的哑巴闺女竟敢这么对着自己老子釜底抽薪？叫他沈信之在旧友罗家面前失了颜面，更叫那多嘴之人看了笑话？！

“没成想，你是个有本事有主意的！”沈信之握着快打成锅刷子的竹子咬牙切齿，恨不能打死她，而沈拂的背后上早已没块好肉，她一路闪躲带退避，终是晕了在那门边。

陈氏拦住了沈信之，急道：“我早说她是个犟种了！如今你再打她又有什么用！你还当她是你闺女呢？！把人打死了，王府伯府如何交得了差！”

沈珺闻声也赶来凑热闹，劝道：“爹，娘说的对啊，如今这城里有头有脸的哪个不晓得那北冀伯爵？那北冀伯相貌倒是一等一的好，大姐姐这点倒是很配得！再说了，她若做了伯爵府大娘子，又跟王家沾亲带故，咱们脸上也有光，生意也好做不是！不比同罗家做亲家好？”

哪知沈信之一巴掌扇上她的脸，怒喝：“闭嘴！滚回屋里去！”

沈珺捂着脸：“爹，您打我？”

陈氏一惊，却扭头对沈信之狠道：“打得好！如今老爷是在气头上，她这没鼻子没眼的偏来触你的霉头，原是该打！”

沈珺听娘这么一说，更是放声大哭，陈氏心下一痛，又捡着那竹子往沈信之手里一塞：“我们这妇道人家就是不晓事，掼会给家里添乱，没得拖了您的后腿！既如此，老爷您打吧！两个闺女一起打死，红事变白事，我也赔条命，咱们一了百了，您再娶便是！”说到最后，自己又抖着嗓子哭了起来。

夜里的沈府祠堂灯火通明，家主沈信之手握着打散了的竹棍，面前的娘俩儿一个哭一个嚎，角落里还晕着一个罪魁祸首。三人的戏唱得他头痛欲裂，却又从冲天怒火中清醒了过来。事到如今，还能如何？如今整个泰州传的有鼻子有眼，都知道他沈府和知州攀了亲，沈氏布行粮房亦是络绎不绝的客人，那“扬州伯府大娘子”的名头更是传的满城风雨，至于他当年藏藏掖掖收那罗二做徒弟的事，但凡有点子眼色的，谁还稀得提？

他深吸一口气，扔了竹棍。

拉扯了数月，北冀伯府的浪荡子还是上了门。沈信之眼瞅着自己被偷了家，却也只能咬着牙送了嫁。如今瓜熟蒂落，再不顺眼的女婿，顶着个爵位也是能在外吹嘘几句，虽然他仍然瞧不上刘兆柏那做派，整天护犊子一样的拉着沈拂进出，自己这个亲爹训斥女儿，他还要在一旁拉长个脸摆他的伯爵谱儿，那冷眼瞧着自己一言不发时，沈信之的血就直往脑门子上涌——没大没小。这边沈拂挨完了骂，还要柔声解释“他生得一副眦瞪人的模样，爹爹莫要计较”，沈信之见女儿如此软弱，只得从鼻子里吭气，“有你的好日子！”