一行人离了京城数百里，官道两旁的景致早已被白雪覆盖。

难得的是，自出发那日，连降两日的暴雪在昨夜终于停了，今日是个难得的晴天，天空也变得澄澈。

沈临鹤跨在马上，身后披风解下来放在马背上。他的脸颊被冻得略显苍白，眼下正满满回暖。

他身后的队伍依旧沉默，唯有马车的轮毂吱吱作响，十二名禁卫军分列左右，甲胄在阳光下泛着青紫的冷光。

领头的禁卫军统领名叫常猛，他一路上沉默寡言，分明一副不善言语的模样，唯有一双陷在头盔阴影里的眼睛，不时掠过沈临鹤的身后，带着一股阴狠。

“殿下，前方就是石骸坡了。”常猛策马靠近，粗声粗气，难得地开口道，“虽然天晴了，但这坡下的雪深，马撑不住。咱们得在坡下的背风处扎营，等明日雪化了再走。”

沈临鹤勒住马缰，眯起狭长的双眼望向前方。石骸骨坡两侧是枯死的密林，白日里，那些干枯的枝桠宛如无数只的鬼手，透着肃杀。

他没有说话，只是伸手轻轻摸了摸挂在马鞍侧面的酒坛——那是肖北骁（云戬）在长亭送他的“霜刀烈”。酒坛底下，压着那张印有三个名字的薄纸。

他不动声色地回过头，余光掠过队伍末尾。那三名混在队伍中的肖家子弟，此刻正垂着头，并未在意这边，看似也是疲惫极了。

夜色降临，荒原上的风咆哮着，打在脸上如刀割一般。

众人在坡下搭起帐篷，围坐在中央，升起营火，火光印着众人的脸庞，皆是疲惫之色。这方常猛借口巡视周围，带着几名亲信消失在漆黑的林缘。

沈临鹤坐在一块未被雪覆盖的枯木之上，目光随着常猛消失的身影，余光瞥见肖家子弟传递来的担忧的目光，却不以为然。

沈临鹤拍开霜刀烈，他仰起头，喉结上下滑动，灌下最后一口残酒，灼烧感顺着喉咙直抵肺腑，激起了他眼底的一抹赤红。

“砰！”

他随手将空了的酒坛扔向远处，发出一声清脆的声响。众人闻听此声皆侧目，目光又很快移开。

他从靴筒侧面拔出一把通体玄黑的匕首，在袍子上擦了擦，刃口极窄，却锐利无比。这原本是他用来防身的最后一道防线，如今，却成了他入关前开刃的祭品。

沈临鹤指尖轻轻抹过匕首冰冷的刀刃，在火光的照耀下，映得指尖发烫。

“殿下，喝口热汤吧。”一名侍卫走过来，递上一只铁碗。

沈临鹤接过铁碗，却并未入口。他敏锐地捕捉到，原本喧嚣的风声中，突然多了一种极轻、极细的“嘎吱”声——那是靴底踩在松软雪地上的声音，且不止一个。

“呵，这么快就忍不住了”沈临鹤心中暗道。

“嗖——！”

一支带火的弩箭从阴影里射出，穿透风雪命中了沈临鹤身侧的帐篷。

“有刺客——！”

凄厉的喊叫声刚落，数十道黑影从密林中暴起，借着夜色的掩护，如同蛰伏已久的狼群扑向这支队伍。

沈临鹤眼疾手快，顺势一跃而起，一瞬间就跳上马背，一把攥住缰绳，却在这时，方在“许久未还”的常猛此刻突然从暗处“惊慌”冲出，大喊道：

“护驾！快护着殿下往林子里撤！”

这分明是诱敌深入的毒计。林子里的雪深没膝，马匹难行，进去了就是待宰的羔羊。常猛不仅没带人反击，反而伸手去拽沈临鹤的缰绳，试图将他强行拖入林中去。

“统领大人，走错路了。”

沈临鹤冷冷地开口，声音竟盖过了呼啸的风雪。他猛地一拽缰绳，战马长嘶一声，前蹄腾空，狠狠踢在常猛的护心镜上，将其踢飞在地。

与此同时，三名肖家子弟暴起。他们褪去笨重的冬衣，露出底下的玄甲，掌中长刀从袖口中抽出，如银龙出水，瞬间将几名靠近沈临鹤的刺客斩于马下。

“沈临鹤！你是何时识破我的计谋？”常猛见败露，索性撕下伪装，也从袖中抽出剑来，面色狰狞:“今日这荒原大雪，便是你最好的裹尸布！”

“凤仪宫的私产，看样子也不过如此罢了”

沈临鹤握住匕首，喉咙里发出沉闷的低吼。

早在出发前沈临鹤就一眼看到了他领口内侧露出的半截银丝——那是宫中禁卫才有的内衬。

“你是谁派来的，我其实并不在意。”沈临鹤居高临下地俯视着他，“但我很好奇，凤仪宫那位，是不是觉得全天下的人都跟沈临玉一样蠢？”

常猛咬牙不语，眼神中透着死士的决绝。

“官道方圆百里，寻常劫匪见了朝廷的旗帜躲都来不及，谁敢在这冰天雪地里伏击皇子？”胯下马儿的鼻腔里发出几声闷声，蹄子在地上划拉着，显得尤为不耐烦，沈临鹤勒了勒缰绳，安抚躁动的马匹，

“况且，你手上的老茧应当是握军弩留下的，你们埋伏的地点，风口位选得太正。我5岁习武，10岁随舅舅进深山猎虎，空气里那股子劣质生铁的味道，五百步外我就闻到了。”

“你……”常猛惊恐地瞪大了眼睛，“你早就知道？”

“若不给你们一个动手的机会，我又怎么能名正言顺地替父皇清理门户？”

一时间，营地化作了血色修罗场。禁卫军中忠于刘家的死忠，正配合着刺客展开围杀。而那三名肖家子弟却也是精锐，以三角之势死死护住沈临鹤。其中一人背部中了一箭，却连眉头都没皱一下，反手一刀削去了刺客的脑袋。

混乱中，一名侍卫模样的刺客见势不妙，试图跨上一匹受惊的战马逃窜。奈何那战马受了惊，无论如何也牵制不住。

沈临鹤的身形在雪地上疾驰，快得如同一道石青色的残影。他没有借马力，而是凭借深厚的内劲在厚积的雪层上飞掠。

那刺客刚翻上马背，还没来得及猛夹马腹，只觉得颈侧一凉。

沈临鹤已腾空而起，他手中的玄黑匕首在这一瞬爆发出令人胆寒的芒。精准地切入了刺客的护颈甲缝隙。

“咔嚓”一声，那是喉骨断裂的声音。

沈临鹤并未在空中停留，而是借着惯性，右腿猛地一横，直接将那死绝了的刺客从马上扫了下来，重重摔进雪堆里。

刺客的尸体抽搐了两下，再无声息。沈临鹤稳稳落地，长靴踩在冻土上，发出沉闷的声音。那柄匕首，斜插在刺客的咽喉处，一缕温热的鲜血顺着刃口往外处流。

沈临鹤上前弯下腰，从刺客的咽喉处拔出匕首。随手抓起一把积雪，擦掉刃上的鲜血。

他回过头，看向缩在营火残骸阴影里的常猛。

常猛已经彻底瘫软在地。他带来的那几个心腹早已被肖家人斩杀殆尽。此时的他，握刀的手抖得像筛糠一样，再无半分平日里统领的威风。

“统领大人，怎么不动手了？”沈临鹤缓步走近，手中的玄黑匕首在月光下折射出冰冷的芒。

“殿下……饶命！属下也是被逼的！”常猛疯狂叩头，额头撞在坚硬的冻土上，发出沉闷的响声，鲜血很快染红了身下。

沈临鹤在那口残存的营火旁坐下，火光映着他眼底的森然。他看了一眼正在打扫战场的肖家人弟开口：

"常猛，你是这支队伍的统领。若你死在这里，父皇那边不好交代，凤仪宫那边……怕是也会断了你的后路。既然你这么忠心，我便给你个机会。"

常猛浑身一震，抬起头不可置信地看着他。

“滚吧。”沈临鹤随手将沾血的帕子扔进火堆，“带上这些死士的尸首，滚回京城去。去告诉刘皇后，沈临鹤多谢她的关照。这一路北上，雪景甚好，只可惜她送来的‘礼’太轻，甚至不够给我这些兄弟暖身子。”

他微微俯下身，在那跳跃的残火中，眼神冷峻如魔魅般：

“回去告诉她，这北境的冬雪大，能掩埋很多脏东西。但这雪总有化的一天。那天到来时，我会亲手回赠她一份厚礼。让她在凤仪宫坐稳了，千万别在我还没杀回去之前，就被这报应给吓死。”

常猛连滚带爬地翻上马背，甚至顾不得带上头盔，带着剩下的三两个残兵，狼狈不堪地冲进雪夜。

营地重新归于寂静。

一名肖家子弟走上前来，正是肖北骁亲信中的首领——肖烈。他单膝跪地，声音沙哑：

“殿下，伤亡四人，刺客全部击杀。咱们的人……有两个受伤太重，已经……”

沈临鹤站起身，走到那两人面前“就地安葬吧”

“殿下，放常猛回去，无异于放虎归山。”肖烈出声提醒，眼中满是不解。

"他不是虎，他只是一条被吓破了胆、打上了烙印的狗。"沈临鹤看着常猛离去的方向，眼底浮现出一抹算计，"一条被吓坏的狗回到凤仪宫，只会让刘皇后整夜整夜地疑神疑鬼。她越是心慌，就越会逼得父皇起疑。我们要去望北关，背后若是没个人牵制刘家，怎么能安心在那吃人的营里立足？"

沈临鹤重新翻身上马，看向远处那座仿佛屹立在天地尽头的巍峨巨影。

“北骁跟我说过，这大梁的江山既然不想给我们，我们就自己去拿。肖烈，你怕不怕？”

肖烈在其身后拔出长刀，在雪月下划出一道弧光：“愿誓死追随殿下！”

“好。”

沈临鹤一拽缰绳，马蹄在地上踏出沉重的节奏。

“出发。去见见我那位威震北境的堂叔，沈穆。”