御书房门前，肖贵妃站了足足两个时辰。

冬日的放晴并未带来一丝暖意，清冷的阳光铺在白雪上，晃得人眼晕。她今日未着华服，仅批了一件淡紫色的袍子。

内侍王公公第三次轻手轻脚地从殿内退出来，脸上的褶子堆在一起，压低声音：

“娘娘，陛下这会儿正歇着，说是谁也不见。天寒地冻的，您还是先回吧，免得冻坏了身子。”

肖贵妃垂在袖中的指尖微微收紧，面上却静如止水。她看着那扇紧闭的大门，忽然轻笑一声，

“不见？”她向前踏出半步，“王公公，劳烦再替本宫传一句话。”

王公公赶忙垂首聆听。

“告诉陛下，臣妾明儿个一早便要动身去感业寺了，佛门清净，臣妾这一去是为朝廷祈福，也是为往事断念，既然今日缘悭一面，那往后……也便不必再见了。”

说罢，她没等里面传出动静，便转身离开，衣角掠过雪地，留下一道笔直的痕迹。

入夜，宸佑宫内燃起了檀香。肖贵妃屏退了侍女阿稚，独自坐在窗下剪着残烛。直到殿门外传来那声内侍的“落驾”，她的手才猛地颤了一下，剪断了原本好好的火芯。起过身，却没有迎出门去。

门开了，延熙帝带着一身寒气步入内殿。看着肖贵妃背对着自己而站，眼底浮现出一抹复杂的情绪。

“你今日在御书房外说那话，是在怨朕？”延熙帝走到她对面的椅子坐下，声线有些沙哑。

肖贵妃垂眸，转过身，“臣妾不敢。”语调听不出起伏，“临鹤是臣妾的命，臣妾如今命都要丢了，还在乎这些作甚？只是走之前，想问陛下一句，贬他去望北关，当真是为了保他？”

延熙帝沉默片刻，手指轻轻叩着桌面：“猎场一事，皇后那边咬得太死。朕若不将他远远打发走，这火迟早要烧到他身上。朕放他出去，是想让他避开这风口浪尖。”

“保他，却要送他去望北关营地。”肖贵妃终于抬起眼，目光平静地看向这位掌握生杀大权的帝王，“陛下，您是不是还在怪臣妾？当年一事，那是族内的决定，我一介弱女子，除了听命还能如何做主？”

延熙帝的身形明显僵了一下，眼底掠过一丝阴沉。那是他一生中少有的、无能为力的时刻——看着心爱的女人嫁入他门。

“朕从未怪过你”延熙帝的声音冷了几分“那些旧事朕早已不再提。对于子宵，朕待他并不薄。”

“陛下确实待他不薄。”肖贵妃自嘲一笑，“可惜东宫那边一出事，子宵理所当然地成了那个可以被放弃的棋子”

“你总觉得朕待他刻薄，可你扪心自问，这些年朕给他的，比给太子的少吗？”延熙帝看着她，语气平淡得像是在叙述旧事，“本朝的皇子，大多要等到十六七岁立了功勋，才敢提封地的事。可子宵呢？他十二岁那年，朕便顶着朝堂上的流言蜚语，破格封他为荣王。”

提及此事，肖贵妃眼中翻现一丝泪花。

“朕赐他这个封号，不是要他去驰骋沙场，更不是要他去搅和朝中的泥潭。”延熙帝盯着她的眼睛，眼神露出一丝柔和，“荣者，草木茂盛；王亲贵胄，求的是一生荣华富贵。朕那时候只希望他这辈子能在朕的羽翼下，安安稳稳地当个闲散王爷，富贵荣身，不必去受那些风浪。这份偏爱，你难道看不出？”

肖贵妃苦笑一声，终于抬起眼看向这位帝王：“可您给的这份荣华，他守不住。您若当真偏爱他，当初立储的时候，就该封他当……”

“太子”两个字已经到了舌尖，又被她生生给咽了回去。肖贵妃自嘲地笑了笑，把脸扭到一边，盯着窗纸上摇晃的树影，再也不肯多说一个字。

延熙帝叹了口气，看着摇曳的烛火，语气淡了下去：“感业寺那边，朕已经安排好了。你三日后离京，去那里清修一年。这一年，京城的事你不要管，临鹤的事……你也管不了。”

“至于临鹤，朕自有安排”延熙帝叹了口气，伸手覆在肖贵妃冰凉的手背上，语重心长地说道：

“朕知道你心里在想什么。可自先祖开国以来多少年的嫡庶规矩。朕若是真的一意孤行立了临鹤，那不是疼他，是把他架在火上烤，让他成了一众皇子的眼中钉，活不到成年。”

他顿了顿，眼神里透出一丝少见的真诚：

“朕让他去望北关，是想磨砺他的性子，只要他有了军功，往后谁也动不了他。朕只盼着他能有一番作为，立了身，等这朝内的风波平了，朕再接他回来。到时候，你们安安稳稳地过日子，不比在那储君的高位上担惊受怕强？听朕一句劝，咱不争了，好吗？”

他顿了顿，又继续说：“况且他是朕的种，朕相信死地也能开出血花来。”

闻听此言，肖贵妃依旧侧头望着窗户，似乎想用眼睛把那层窗户纸看出个洞来。延熙帝瞅见肖贵妃一副油盐不进的样子，余下的话最后也只化成了一声沉重的叹息。

站起身，下意识地伸出手，想像年轻时那样摸摸她的发顶安抚一下，可手刚伸到半空，肖贵妃就像是被针扎了似的，不露声色地转过身子去，正好躲开了他的指尖。

延熙帝的手僵在半空中，指尖颤了颤，最后只能尴尬地攥成拳头收回袖子。他自嘲地扯了扯嘴角，没再强求，转过身大步流星地走出了内殿。明黄色的龙袍消失在宫门后，只留下那一串渐渐远去的脚步声，殿外的寒风灌入进来，吹得肖贵妃的鬓发微微乱了几分。

肖贵妃坐回原处，任由寒意侵蚀。她想起临鹤离京前，在那片清冷的冬日阳光下，眼神里透着一种不属于他那个年纪的冷寂。

“子宵，既然你父皇已经不顾念旧情，那么咱们娘们儿也不必留后患了。”

第延熙三十七年的冬至，北边的天像是被捅了个窟窿，大雪没完没了地往下砸。

望北关的雪跟京城完全不一样。京城的雪落在手心里就化了，这里的雪硬得像小石子，被风一吹，打在脸上生疼。放眼望去，到处都是白茫茫的一片，连路在哪儿都瞧不清楚。

沈临鹤勒住马缰绳，翻身下马。脚上那双鹿皮长靴踩在冻得裂开的青砖地上，发出“咯吱、咯吱”的闷响。他刚一张嘴想喘口气，一口白雾就被狂风给卷跑了，嗓子里干得像吞了一把沙子。

“殿下，前面应该就是望北关将军府了。”肖烈冻得缩着脖子，牙齿打架。

沈临鹤抬头看去，望北关的城墙又高又厚，上面布满了刀砍箭射的印子，城门洞里隐约传出的一阵阵整齐的喊杀声，听得人心口直晃。

那是望北关将士们在操练。即便这天能把人的耳朵冻掉了，演武场上还是热气腾腾的。一群身穿甲胄的汉子，手里的大枪使得虎虎生风，每一次刺出去都能听到“呼呼”的风声。

“荣王殿下到——！”

随着报信的一声长喊，演武场那头的动静停了。一个披着黑色大氅、鬓角发白的魁梧将军快步走下台。

这人就是沈临鹤的堂叔——镇北将军沈穆。

“臣沈穆，参见荣王殿下。”沈穆走到跟前，规规矩矩地单膝跪地行了个军礼，声音大得像打雷。

沈临鹤紧了紧斗篷，赶紧伸手扶了一把：“堂叔快起来。在这儿我只是个小校尉，您别跟我这么客气。”

沈穆站起身，那一双虎目在沈临鹤脸上转了好几圈。他看着这个侄子，长得白白净净，跟这满是风沙的边关一点都不搭调，心想：圣人那颗心，比这北边的冰还硬，亲儿子说扔就扔了。

“进屋吧，外头风太大。”沈穆领着沈临鹤往里走。

将军府的正厅里，炉火烧得通红。屋里站着三个人，见沈穆领着人进来，三人都齐刷刷地转过头来。

沈穆拉着沈临鹤介绍道：“殿下，这位是我的副将韩擒虎，老韩家三代人都在这儿吃沙子最，懂北边人的路数。”

韩擒虎敷衍地抱了下拳，眼神里带着点瞧不起。他心想：京城里来的娇贵皇子，怕是连这儿的一个冬天都熬不过去。

沈穆又指着一个穿着紧身黑衣、腰里别着两把弯刀的姑娘说：

“这是校尉穆斩遥。她爹是当年肖老将军的副官。别看她是女孩子，这附近的马贼听见她的名字都得尿裤子。”

穆斩遥盯着沈临鹤看了一眼，那眼神利得像刀尖，在他腰间的匕首上转了一圈，才淡淡地点了点头：“见过荣王。”

最后，沈穆看向墙角一个正在补甲胄的老头儿。那老头儿脸上全是刀疤。

“这位是营里的老资格，大家都叫他‘老铁’。他是关上修兵器的一把手。”

老铁连头都没抬，冷不丁蹦出一句：

“细皮嫩肉的，回头受了伤，费药材。”

沈临鹤听闻没生气，转身对沈穆说:“劳烦堂叔带路，这塞外的风雪确实紧，我想先早些歇下，明日再向各位讨教。”