大雪连降三日。

沈临鹤启程北上的那一早，并未直接出城，而是换上了一身石青色长袍，腰间悬着柄寻常佩剑，独自一人走向了后宫之主居住的——凤仪宫。

待侍人通传后，沈临鹤才得以进入殿内，这里的地龙烧得极旺，推开殿门时，一股混杂着名贵苏合香与苦涩药味的暖气扑面而来。

隔着重重叠叠的珠帘与云母屏风，皇后刘氏正端坐在主位上，手中漫不经心地拨弄着一碗温热的燕窝粥。她的脸色似是因太子的伤势而略显憔悴。

“儿臣，叩见母后，母后万福金安。”沈临鹤上前，声音清冷。

“免礼，这天寒地冻的，倒难为荣王还记得来这儿走一遭。”

刘皇后搁下瓷匙，发出一声清脆的撞击声。

“哦不，现在是三皇子”皇后眼神里满是毫不掩饰的轻蔑。

“这个时辰，你应当准备北上的行囊，来本宫这儿做什么？”

”儿臣听闻皇兄在猎场受了惊扰，回宫后一直昏睡不醒，心中实在惶恐不安。今日离京，不知何年才能再见皇兄，若不能亲耳听闻皇兄安好的消息，儿臣便是到了北境，也寝食难安。”

刘皇后的眼角微微抽动了一下。

“太子福泽深厚，不过是受了些皮外伤，太医说静养些时日便能痊愈。”

刘皇后定定得盯着眼前人，眼眸垂下的一瞬，闪过一丝阴冷，

“望北关那地方，风沙大得能把人的骨头磨平。你在宸佑宫里锦衣玉食养了十七年，到了那儿，别说是‘鹤’，怕是连只土鸡都当不成。三皇子可要当心呐。”

沈临鹤抬头，对上皇后那双毒蛇般的眼睛。他没有愤怒，反而露出一个斯谦卑的微笑。

“母后所言极是。边关寒苦，正好能让儿臣清醒清醒。只是……这京城的雪虽厚，到底有融化的一天。，咱们后会有期。”

“儿臣告退”他说完，起身不卑不亢地退了出去。

从未央宫出来时，那股浓烈刺鼻的苏合香似乎还

黏在衣襟上，沈临鹤不自觉地皱了皱眉。

近过宸佑宫外那道熟悉的朱红宫门时，沈临鹤的脚步不由自主地顿住了。

廊下一个纤细的身影立着，瞥见沈临鹤过来，急急地往他那处走，由于走得太快，她在雪地上踉跄了一下，险些摔倒。

“殿下！”

沈临鹤定睛看去，来人穿着一件青色斗篷，兜帽滑落，露出一张清秀的脸——那是阿稚。肖贵妃当年亲选了拨给他的，从他在荣王府开府那天起，便一直细心照料着他的饮食起居，名义上是侍女，实则情同姐弟。

“阿稚？你怎么在这儿？”沈临鹤眼中十分意外。

“奴婢听闻殿下要去望北关，便递了牌子进宫外……那是什么地方？”阿稚紧紧绞着手中的帕子，眼眶红了一圈，声音里带着浓重的鼻音，“奴婢打听了，说是北境最苦的寒地。殿下，您从小金尊玉贵，怎么受得了那样的风沙？”

她说着，从怀里掏出一个还带着体温的小布包，不由分说地塞进沈临鹤手里：“这是奴婢这几年攒下的月钱，还有几块晒干的姜片，殿下在路上含着，免得冻伤了肺腑……”

沈临鹤看着手中那沉甸甸的小包，心中忽然生出一股从未有过的酸涩。

“阿稚”沈临鹤打断了她，语调变得温柔，“没事的，你回王府去吧。”

阿稚拼命摇头，眼神里透着一股子执拗。她退后一步，对着沈临鹤深深一拜：

“望北关只能殿下去，奴婢没本事跟着去伺候。但贵妃娘娘要去感业寺，那里清苦寒凉，那些趋炎附势的宫人定会作践娘娘。奴婢方才已经求过王公公了，奴婢请求回宫，跟随娘娘去寺里，娘娘平日里最惯用奴婢点的香，奴婢在，娘娘心里还能有个念想。”

沈临鹤愣住了。他看着阿稚坚定的样子，喉头微微发紧。他知道，这宫里的人都在急着和肖家撇清关系，唯有这个傻丫头，竟上赶着去吃那青灯古佛的苦。

“感业寺的日子，怕是比边关还要难熬。”沈临鹤低声叹道。

“奴婢不怕。”阿稚抬起头，抹掉眼泪，露出了一个坚韧的微笑，“奴婢会在感业寺日夜为殿下祈福。只要奴婢还在娘娘身边，娘娘的那份心气儿就断不了。殿下，您放心去吧。”

沈临鹤看着她，许久才吐出一个“好”字。

他伸出手，像是对待妹妹一般，轻轻揉了揉阿稚被风吹乱的发顶。指尖触碰到她柔软的发丝，带着一种无声的承诺与托付。

“阿稚，护好母妃，也护好你自己。”沈临鹤的声音低沉而有力，“等北境的雪化了，我沈临鹤，一定会回来接你们。”

说罢，他不再回头，转身大步走入漫天飞雪中。

京城北门外，十里长亭。

风雪愈发狂暴，将天地都扯成了一片模糊的白。沈临鹤身后跟着一支队伍——十二名禁卫军按刀策马，虽是“护送”，但个个都是生面孔，唯有领头的似乎是宫里的，沈临鹤觉得有些眼熟，而曾经荣王府的侍从，皆不被允许前来送行，随行的三辆马车拉着行囊，木轴在雪地里发出刺耳的嘎吱声。

沈临鹤勒住缰绳，在一片银装素裹中，看到了那一抹刺眼的火红。

肖云戬穿着一件大红织金的狐裘，在这惨白的冬日里显得格外显眼，他身旁停着一辆不起眼的黑漆马车，脚边横放着两大坛未拆封的泥封烈酒。

“沈临鹤！你给老子住马！”肖云戟对着沈临鹤放声大喊，嗓音穿透风雪传入耳中，带着一股子不顾生死的狂气。

禁卫军首领眉头微皱，正欲上前喝止，却被沈临鹤一个眼神钉在了原地。沈临鹤翻身下马，一步步踩到雪地中，走到了肖云戬面前。

“北骁，这种时候，你不该来。”沈临鹤看着表弟冻得通红的鼻尖，语调中透露着忧虑。

“我不来，谁来？”肖云戬冷笑一声，斜眼扫了一下那十二个面无表情的禁卫军，故意提高了音量，“指望那帮缩头乌龟？还是指望凤仪宫里那位看热闹的？老头子们都避嫌，但我肖家人还没死绝呢！”

他猛地拍开酒坛的泥封，一股辛辣的酒气瞬间冲散出来。肖云戬将酒坛往沈临鹤怀里一塞，当着禁卫军的面，凑到沈临鹤跟前，压低了声音：

“表哥，昨夜我爹进了书房，把自己关了两个时辰。他让我带话给你——这京城，走出去，未尝不是生路，重耳在外可活。”

沈临鹤接过酒坛，勾起唇角，尝了口坛中酒：“舅舅他……费心了。”

“这是肖家在西北起家时喝的‘霜刀烈’。”肖云戬再上前一步，几乎贴着沈临鹤的耳廓，压低声音“那十二个禁卫军里，有三个是咱们的人，为了不暴露，虽选的皆是此前你没见过的，但名单在酒坛底下的暗格里了。若是路上那姓刘的想要你的命，你便先下手为强。还有……”

他从袖中摸出一枚色泽暗沉、刻着虎头的玄铁小令，塞进沈临鹤掌心。

“望北守将沈穆，是个迂腐老匹夫，算起来他还是你的堂叔呢，派你去他那儿就是为了折你的傲气。但这令牌，能调动关外三十里‘肖家屯’的老部曲，那是当年跟着爷爷死人堆里爬出来的老兵。你若是快饿死了、冻死了，或者被沈穆那王八蛋算计了，就拿这个去要人、要粮、要兵！”

沈临鹤握紧那枚铁令，冰冷的金属硌得手心生疼，他仰头，咕咚咕咚猛灌了三大口烈酒，辛辣的液体在肺腑间炸开。

“云戬，京城这边，替我守着母妃。”沈临鹤放下酒坛，抹了一把嘴角，“若是有人难为你，去东街寻罗延昌，他欠我的情，还没还得清。”

肖云戬鼻尖一酸，猛地抱住沈临鹤的肩膀，力道大得像是要把他揉碎了。

“表哥，我在京城等你杀回来。”肖云戬在他耳边哽咽了一瞬，随即猛地推开他，退后三步，当着那十二名禁卫军的面，行了一个标准的将门单膝跪礼。

“肖家子弟肖云戬，恭送沈校尉赴任！”

这一声喊得极响，惊得树上的雪簌簌往下落。

沈临鹤他利落地翻身上马，没再回头，一拽缰绳，身后的斗篷在狂风中猎猎作响。

“启程！”

马蹄扬起一串碎雪，三辆马车的木轴再次滚动起来。在漫天飞雪的古道尽头，沈临鹤一行人的身影逐渐缩成了一个黑点。而肖云戬依然维持着跪姿，像是一尊石像，直到视线里再也看不见那一抹青色的衣角。