东阁。

应是受寒意欺侵的奢丽香阁，现而今照常的一派沁芳暖融，胜似浓春季候。

两幅琼钩褰约的锦幔之内，铺设着一张螺钿梨花梳妆床，床上置有熏笼与小案等物。床后则拢围着一架梅鹤同春梨花屏，屏侧立有一樽四尺高的八面彩画岁寒三友宫灯。

王绥便是倚坐在熏笼之上，正勉逞着精力，俯首阅看一本本奏疏。

王绥那乌润的鬓发松挽成一枝丰茂的青螺髻，镂玉梳状似闲然的吻于其间，衔在耳下的莹圆且润亮的真珠，随着她时而地点首，缓缓曳着。

也无须再抬起她的脸，去瞧她生了怎样的眉目鼻口。因为仅是如此，已是油然地将王绥整个人都映照得极为娇慵明媚了。

很快，摇颤在王绥腮边的真珠坠子，一动也不动了。

是上言请皇后娘娘收回要三征吐蕃命令的奏本。

王绥愣住了。

自己费心检选的臣子，竟是第一个跟自己唱反调的人？

吏部侍郎张怀棠，才从苏州官吏里超拔上来没两个月，年在三十，文采斐然，颇有智算。

还不待王绥眉眼间的恼色灼漫开来，旋即就被正跪坐着为她揉捶膝腿的叶尚宫，有所察觉了。

叶尚宫那水秀如绘的一双琥珀眼，直往奏疏上望过两眼后，眉尾一挑，便有了要皇后开怀的主意。

以及悄悄饲在心隙里多日，要剪除碍眼的张怀棠，美言同盟人顾绫的谋思，目下不也……

一箭三雕。妙啊。

叶尚宫想到这里，低了低头，抿了一回唇，把就要浮上来的笑影，又隐去了。

继而叶尚宫拾起全副心神，情容伶变地露出了比王绥还多十二分的不快。

“娘娘，为什么要捡这本来看呀，我昨儿晚上瞧过后，差点儿就要被气的晕过去，这张侍郎，好不懂事，娘娘那么倚重他，他却劝阻娘娘歇了三征的心思。”鼻腔里“哼”出一声：“既不能为娘娘分忧，不如黜了这没用的废物点心！”

叶尚宫，名唤小鸾，与王绥同庚，时年二十四岁，是王绥尚为皇太子妃时候的近侍，及王绥受册皇后，因她服侍得好，心巧嘴乖，尤受耽爱，不仅兼任着五品尚宫，且爵封陈国夫人。

叶小鸾所承恩泽，早非寻常近侍可相较了，在宫外且还有一座御赐的五进大宅、良田千亩，已是名耀长安，坊间里的传奇女子。然而，叶小鸾仗着有两三分巧慧，野心与日炽盛，遂与顾绫交往起来，共谋大名厚禄。

这张怀棠，自入了叶顾二人的眼，便不知是什么缘故，成了眼中钉。

果然，王绥的三分闲气，旋即如叶小鸾所愿，烟消云散。

只见王绥把奏疏掷去一边儿，往身后的狐皮引枕上歇靠了，恬然一笑道：“你喔，怪不得你安静到现在才出声，诶，也不能这么说，兼听则明，偏信则暗。一征大败，二征失利，三征到底要怎样去行事，就要多多听取听取不同的意见，才好完善呢。”

王绥缓缓仰眉，那天然隐蕴一层濛濛雾霭的桃花眼，终于得了暇余，去怜赏妆点在窗边的两丛牡丹花了。

莹雪缎一般的白牡丹，欲绽未绽。

而芽叶已经褪去青嫩，丰腴得令人不舍得移开眼睛，也预示着即将要到了最合宜品赏的时候。

王绥愈加欣悦，立刻吩咐道：“去对陛下说，三征的事既在这时候，都不见有什么进展，倒不如同我赏牡丹，不要再对着混不吝的干生气。”

自有侍女应诺，待退出东阁后，便传话给廊下候应的侍女，那侍女领命飞跑而去。

而柳朝云也得以从毡帘一撩一落间，偶能窥到里间一二分的景貌，比从前更是艳羡皇后的近侍了，可暗暗深忖了好一番，不但没有想出一点办法，反使心绪万般得忧惶起来。

原来柳朝云所望见的这一等侍女，年纪大约都在十六七岁，就拿方才出来传话的那个，身量面容皆在青嫩，估计才十三四岁。

阁内的叶小鸾还是继续为王绥按捏着，口吻也随着王绥的意思，一改方才嗔斥的意味了，渐而绵和如云起来：“娘娘的这一片爱惜之心，底下多少人哭着喊着求呢，这人倒恃宠而骄起来了，打量着娘娘性子宽和，就狂成这样了。”

话锋悄然一转。

“可这回也没见写出什么有用的一二三来，倒不如顾夫人来的有的放矢。”

阁外游思妄想的柳朝云骤然纳听到“顾夫人”，登时聚神屏息细听下去。

柳朝云没见过，但早有耳闻，顾夫人还没进宫，便整日琢磨起办法，能与她攀交一二。

永兴郡夫人顾绫，据说是在年初花朝节诗会上初绽兰芽，由此声名鹊起，再得皇后堂妹定安长公主王本柔，皇帝胞妹华阳长公主李凤仪青睐，带进宫来，引荐与皇后，不过月余，皇后赏爵永兴郡夫人，要她去吏部历练，特赐号“女尚书”。

自此百官之中，天降一女妆。

万绿丛中一点红，也是一石激起千层浪。

原来，因王绥不喜朝堂里尽是男人为官的缘故，遂定于花朝节，在紫云楼开设妇科，要择取天下才女，充入三省六部九寺等衙司。

皇帝起先还有些犹疑，不很赞允，王绥把头一扬：“我知道，你是觉得妇人家最能耐的，也不过是能认得几个字而已，那你就想错了，若是科举考试也允许我们女人也去，如今这朝堂上，就指不定谁多谁少了呢。”

皇帝自是舍不得王绥添气落泪，当即依从：“是我心窄了。当□□来慧眼，你也携我一道，我们一齐瞧瞧有什么宝珠，好不好。”

王绥这才把怒色敛住，热火朝天地筹备起来。然而期近花朝日，正经应考者竟无一人。皇帝自是赶在王绥发气前，再三哄慰不迭，说是此举太过惊世骇俗，还是循序渐进的好。

实则也不是无人应考，尤其多数官宦女儿，不敢夸口俱是出口成章，可也有十之二三，能够笔下生花，只可怜俱受长辈辖制，以“皇后娘娘不过乍起玩心，不许跟着胡闹。”一语了了。

谏不了、挟不住帝后的群臣，倒很有手段将自家跃跃欲试的女眷锢囿在内闺了。

王绥最终敕令改作诗会，撷选女史。

群臣也是松了口气，皆上本称颂皇后悯爱臣民不迭。

女史嘛，无伤大雅。

于是逮临花朝，各门淑女贞妇得以如凫趋雀跃一般，簇拥在紫云楼奉承天使。

顾绫，亦在其列。说起来，其身世甚是牵人悯肠，与长兄顾鹿卿痛失双亲，族亲见机争去了大半产田不算，还要将顾绫许配个耄耋乡绅，兄妹二人只得抛家舍业趁夜潜遁，自杭州一路窃金盗银地奔来了长安，欲投靠姨母，却不想姨母早已病逝，二人无法，便以卖字为生。

待至顾绫喜逢出谷迁乔之期，顾鹿卿却不告而别了。

柳朝云也曾问过玉瓶，好日子已是到了，这顾鹿卿如何……玉瓶容色晦淡，最后只说，能做女尚书的，还能不是个豪杰，那胆量、智识与口齿必定样样拔尖，或许连做兄长的也嫉恨了罢。不过，与我们这些泥娃娃没有什么干系啦。

柳朝云犹是记得，自己立时拥住玉瓶，与她开解：何必作践自己，玉瓶姐是个瓷美人，不然也不能侍奉皇后娘娘嘛。

可当下的柳朝云也望而生畏了，深深领会到玉瓶的那一句自嘲底下埋藏的愧痛之意。

“泥娃娃……”柳朝云再一次神游了，低喃着。

柳朝云又一次无可避免地痛恨自己的年龄太长，恐时不待我，却与往常大不同了，往常虽自怨自艾，最后还是用大器晚成来自勉。

这一回，真正萌生出了退却之意。

心口猝然跳得厉害起来。

倒是教柳朝云醒过神来，取了个芝麻巧，得闻自帘内流泻而出的盈盈笑语。

“倘若遇事都是拿一样的话来回话，那还养那么多臣子做什么，白吃饭的呀。去将张顾都请来，当我的面辩一辩，也省的让我的眼睛直盯着字犯疼。”

王绥的眸光犹自定栖在牡丹那雪碾似的花瓣上，扶腮想了一下，又嘱道：“去备纸笔。”

叶小鸾猜知皇后见花生感，定是要作诗填词，疾忙作起身状：“我去罢，莺莺没准还要问是洒金纸，还是椒纸呢。”

另一侍女为王绥奉去一盏菊花枸杞儿茶后，当即笑向正揭帘欲出的侍女：“莺莺，这叶小鸾骂你是个憨批，怎么你听见了，也不啐她了。”

柳朝云方知那再度似云出岫般从帘下现身，嫩若兰芽的女孩叫作莺莺。

柳朝云莞尔一笑，心道：莺莺，小鸾，都是随口绉成的禽鸟名字，如此犯懒。

那莺莺站定在帘栊处，飞去一记讪笑：“谁叫她最会说话，最能使娘娘展颜，只得饶过她这一回了呗。”

小鬟们的拈趣含嗔，并没有招来王绥的不悦，反而兴味盎然：“原来私底下，莺莺的口齿才是最利害的哇。雁儿，你且仔细说一说。”

莺莺恭听罢，方轻放毡帘，莲行出来。

而那奉茶的郑雁儿当即跪坐在床边蒲垫上，在叶小鸾又是连连否认，又是耍赖的话声里，绘声绘形地讲起小鸾与莺莺闹出的诸多笑话儿来。

柳朝云谛神才听至“……莺莺差点没把巴掌——”

便有一道格外泠泠脆清的腔音达耳：“你们两个随我去取纸墨。”

被点中了的柳朝云，只好拎裙即走。

也浇灭了柳朝云那旺燃的求知欲。