拜完黄甲，贡院、状元局并奚世纶早早商量出数种游戏，提前准备下。那边议程毕，这边立时就将各色物件搬出来。里面廊庑下抬出数条大几案，摆满糕点、茶果，茶水也早预备好。众进士一见，不但有的吃、有的玩，还有无数小玩意专门用来奖赏优胜者，虽说都是些寻常的文具、香囊、茶盏、酒盅、小元宝熏香等，妙在别人没有我独有，不免激起一腔好胜心，纷纷留下，跃跃欲试。贡院一下就热闹起来，这一喧闹就过了午。
应云手惦记里面的秦感，趁别人都不注意他，悄悄回去内院，孰料一进屋就见郎琼与秦感交谈甚欢。应云手笑道：“我说今日怎么少了一个高手。外面的架子支起来了，预备廷射呢，你赶紧过去，把咱们准备的那些东西赢回几个来。”
郎琼起身笑迎道：“不是我夸口，我跟子通兄过去，能把文远兄跟张大人精心预备下的东西全部赢回来，只是那样一来就无趣了。”接着又转向秦感，“我才跟子通兄说了，前面听着乱哄哄的，不过小打小闹，似子通兄见惯大场面的，看不在眼里。半月后的闻喜宴听说更为热闹，我俩约定好，闻喜宴时大家同去，到时文武进士都在，里面人多得数不清，谁管谁是谁。你可不许失约。”
秦感笑着忙又答应一遍。
应云手惟有暗暗叫苦。若是单元旬一个还好，他的心底略宽厚些，若添上牙尖齿利的元时，一旦与秦感撞见，两边势必难容。他转念又一想，十来年过去，自己都难一眼认出旧友，元家兄弟与秦感夹杂人群中，岂能轻易撞见，但求那一日平平稳稳过去就好。
转眼到五月初一日，早起天未亮，秦感就被应云手起床整束的动静吵醒，迷迷糊糊听一声：“小感，我先走了，你不须动身”，紧接着门被轻声拉开又关牢。这自此后再无声，秦感翻身继续酣睡，直到天大亮。
吃早饭时，郎琼向秦感笑言道：“春巳节那日帝后携百官游览城外的阳和苑，回来大加赞赏，说今年萌芽爆满枝条，正应大比之年人才辈出。陛下因此兴致大发，欲袭旧制，封阿手与最年幼的那位叫什么来着，他两个未及十八岁的为‘探花郎’，今日闻喜宴先行探花开，折花迎榜首。陛下的心思也是奇绝，那位少年只算得清秀，远不及阿手水灵出挑，我无端寻思着，似阿手这等模样一旦打扮起来，捧着一篮各色鲜花，舞蹈着笑脸恭迎出来，好似那画上的仙童一般，只觉有趣。”
“我说与你，是告诉你，使你放心。阿手天未亮就动身离开就是为着这个缘故，方才文远兄连早饭也顾不及，草草离开，也是这个缘故。至于我，本来也该跟着去，不过被奚大榜首委以重任，协助贡院诸位大人安排车马。一时那些无车马的士子都来贡院，大家一起乘车前往阳和苑，咱们不着急跟他们挤去，乘最后一辆车押后。”
秦感质疑道：“那些士子当以无车无马的居多吧。”
郎琼点头应道：“如此方能凸显我之重要。我要看管着这些士子，防止他们拥挤踩踏，确保所有人都登车，可别落下一个两个的。数百人熙熙攘攘在贡院外乘车，没有一个时辰绝不算完，这时节还早呢，回去补觉也好，做什么都好，你放心等我的消息。”
郎琼只听说过阳和苑，未真到过，心中所知阳和苑乃是京城内外四座花园中最大的一处，也是最远的一处，位于京城北郊。他两人未乘车，而是牵了两匹马出来，稳坐马背上，随着前面马车队伍慢悠悠地走。他俩身后是负责押后的十多官吏，而队伍最前有引路官吏，似龙角一般挑出高旗喝道，长龙般的队伍一路上引动围观百姓无数。
自此，郎琼彻底放松下来，与秦感边走边交谈边眺望。在他们两侧，先是城池，后是田野，大地漫向两边天际，平坦似棋枰，村庄零星插在田野间好似棋子，坟茔则零星插在村庄间。渐渐，村庄也不见，从京城延伸出的直道到了尽头，田野也到了尽头，两壁青山无脚无阶无坡，自田野平坦间直直拔地而起，一纵就上了半天中。怪石如鱼鳞重重，最低的也有数丈高，逐层高叠甲胄，石上青苔才冒，石缝间的小树新叶已芃，整座山于苍色之上浮泛浓浓绿意。大山分左右两扇，顺着山坳中间一条可容两骑并行的小经曲折蜿蜒向里不知归处，除此之外再无路可行。山势陡峻飞鸟难落，绝无攀登途径，山下倒是有五十余步进深、百步阔的一片空地，便是诸进士下车处。
郎琼与秦感尚在半途上，前面大队的进士已至，乐声拔地起，迎诸进士在此下车换驴马，从山坳间小径鱼贯而行，渐行渐深入。郎琼手执马鞭遥指山壁，疑惑道：“这里难道不是花园，竟是山景？”秦感低着头没说话。
等他们也到空地上，径直打马进山，初行只觉穿堂风夹带丝丝冷意，身旁是春景，身上是初冬。行了二刻，眼前豁然开朗，媚艳春光在上，满眼浓绿夹杂无数芳菲，似千军万马冲到眼前，杀得眼睛只能看见一片绚烂。待眼睛略适应些，他俩才看清原来身已至山顶，苍绿山壁至此再不见。
这里地势不算平坦，两尊至高小峰遥遥相对，封顶分别堆叠着宝塔、阁楼，均高达十数层直与天接，金碧相应；低处流水曲折，或成小瀑，或成池塘，吐珠泻玉，沉绿烁金。水岸边以西边进贡来的白玉石砌就，凸雕水兽、水马、长鲸，被一小浪一小浪的水时淹时露，似随水势而动，不但游人可踩踏着走到岸边戏水，还能防止踏水滑跌。水面上则跨越道道虹桥，远观似驼队接连不断。此地的花木多达数百种，种种名色好听，姿态舒绝，同类者栽聚成园，以低矮石墙为界。无数亭台轩舫廊榭夹杂其间，依势依景而造，各有名的名号，各有各的形态。郎琼与秦感身处其间，左边是道观中钟磬唱经乐声隐隐，右边是饭庄中飘出饭菜茶酒香气阵阵，隐隐还有飘过来的焚香熏香气味，与人群嘈杂喧闹声纠缠着环绕住他俩，令两个人一时难辨东西。
阳和苑本来就有七八条甬路，自登上山顶的开阔地延伸向四方，当此闻喜宴盛况，正中的甬路上满铺斑斓毡毯，以此作为区别，引领着诸位进士往最繁华最热闹的开宴之处去。郎琼与秦感看得明白，也顺着毡毯往前走，先穿过一道三重飞檐的石门，号“棂星门”，此乃恭迎新科进士的第二处。今日的阳和苑从此道门开始，门里与门外隔绝成两个境地，所有繁华也自此始。
毡毯仍旧向前延伸不绝，他俩头顶却多了一道遮阳的锦帐，与毡毯一在上一在下，并行而走。棂星门后，道路两侧矗立起五对三层彩楼，特邀京中十大名伎为闻喜宴助兴。彩楼所有门窗大开，美人在楼上焚名香洒花雨，底下吆喝着高声竞价而邀，人人口中金银作土价。郎琼秦感两人未做多看停留，径直走了过去。
毡毯尽头是五座大殿，分东北、东南、西南、西北、正中五方矗立，大殿以回廊相连，廊外支起无数彩色帷幄，为闻喜宴助兴的杂耍百戏就安置在这里。大殿里外果然较阳和苑别处更为热闹，那些士子并贡举考试中所有官吏、朝中应邀出席的众文官、官员家伎，连带此间忙碌的无数仆役都在廊下穿梭不迭。廊庑下，头顶上，无数金丝架悬挂横楣上，架着鹦鹉、八哥、百灵、画眉、云中子等各色雀鸟不胜枚数，被人逗弄，婉转啼音，直叫人眼花缭乱。
更加妙绝的，西侧二殿中间单单用铁网铁栏围出一大片土地，御囿中豢养的虎豹狼熊象犀全都牵了出来，圈养其中，猛兽中间以铁网间隔，旁有豢养使官手执鞭子驱赶吆喝，专供大家观赏。众人骤见猛兽真容，胆小者腿软抱紧围廊柱子不敢靠近，胆大者围住囚笼赞叹欢呼不止。外围四座大殿并长廊围成的囫囵圈之内外，尚有无数鸿雁、天鹅、仙鹤、孔雀、麋鹿、小麂四处游走。朝廷分派出几名专职使官看守着数十摞面饼，见人来就分发，专供喂食廊下并外面的禽鸟麋鹿之类，那些禽鸟麋鹿见人手中有饼就大胆上前讨要，毫无畏惧。
郎琼立于廊下环视四周，心中感慨倍增，正要开口，忽又听身边有人高呼，说外面池塘里的鲤、鲫、蛙，会头戴面具扮成项羽、刘邦，还有韩信、张良等古人，演的好一出垓下之战，还有鸿门宴，也不知怎么驯化出来的，十分有趣，招呼伙伴去看。他满腹话压在喉底吐不出来，只剩重重长叹，勉强吐出心底积压的气息。
秦感关切道：“怀之兄为何频频叹息？”
郎琼面上哀哀地言道：“北疆苦寒，边境日趋紧张，父兄并那些将士夜不敢寐，可惜军资一拖再拖，要钱没有，要粮也没有，戍守边境的兵士甚至以冰雪煮羊皮充饥，犹不敢松懈一时一刻。我今日见了这些奢靡，那些雀鸟架上满满的新鲜粟米，鹿都得面饼肆意挥霍，才知何为金钱做粪土，心中未存一丝感激，反倒苦楚倍增。还有你看这里，这是京城之北，据高天险，面北可御敌，面南可守城，却不做关隘做花园，不播藩篱不垒高台却栽杏种梅，不养兵却豢养鹤鸟，不训练水兵反倒驱使蛙鱼演习作战。一旦北敌兵临城下，我问你，他们该如何守？”
正说着，二人忽见应云手从前面人群中挤过来，手里尚握着一只金钟盏，见到他俩，开开心心迎了上来：“可来了，快，前面少个状元如何能开席，大家都等着你呢。咦，怀之兄，你这是怎么了？”
郎琼与秦感赶紧收敛起心绪。秦感借机打趣道：“要你探的花呢？怎么榜首有折花相迎，榜首第二就没有，怀之兄不见你的花，自然不开心。”
应云手哪知其中缘故，笑回道：“那是他技不如人，屈居第二名怎么腆着脸好意思要花。”
郎琼强笑，指着应云手向秦感道：“听见没有，第三骂第二，仗着陛下喜欢，亏他好意思出口。”
应云手只是憨笑，转而也看向秦感，见他今日将头发束得整整齐齐，在头顶勉强绾成一个小髻，戴着一枚两指宽的小岫玉冠，满意不止：“这一回终于找回几分你幼时的模样，看着顺眼多了。不过小感，有件事我擅作主张，未跟你商量。本来我跟文远兄长寻思着，如何寻个借口在我后面硬插上个位置。谁知五甲之中那位最年长的，他身子不大好，经不起一再折腾，今日实在不能来，不得已告假，正好空缺出来一个，就是距离我们有些远，在大殿近门的位置。你看可使得，若使得，我先领你入席，再与怀之兄一起上前面去。”
秦感见了应云手便开怀许多，爽快道：“别人眼前能容得下就好，我有什么使不得。”
应云手解释道：“今日是期集最后一日，明天大家就要准备各奔东西，都只顾着自己乐呵，不管别人。倒是你顶替的那位进士已经五十好几，近花甲之年，你看着忒不像。一时你少跟他们搭话，多吃饭。”
秦感欢喜戏谑道：“你衔杯舞蹈着献寿而来，多赐我三十多年阳寿，单瓶这一点，万事皆可。”
应云手顿时一愣，低头看看手里的盏才知秦感将自己骂了，只搔搔头，不好意思笑笑。
