历来闻喜宴上，天子都会准许在朝文官，尤其翰林学士、知制诰、昭文馆、集贤院、史馆各处学士、直学士、直史馆、修撰、检讨等均可参加闻喜宴，皆因这些官员大都由科举而来，既是诸位进士将来的上司、僚属，更是前辈一般的人物。
当宴席未开之时，应云手看着满眼的官员，见郎琼与秦感久久不来，心底始终难安，坐在座位上左右都不对，立时起身，茶盏尚擎在手中，慌张着出去寻他俩去了。好容易寻到人，安顿好秦感，应云手与郎琼刚回到大殿上，就听邓相和张大人唤他。应云手因此不得歇息，忙忙地跟来人过去。留下郎琼左看看右看看，打量着奚世纶在几步远处跟一个人说着什么，那人塞到奚世纶手心一张折叠整齐的字纸，两人仍旧交谈不绝，郎琼只觉剩下自己好没意思。
应云手过去就看见张大人与邓祖舜并排而立，两人一个七十岁的老头，一个六十岁的老头，一对白头发凑在一处，不知交谈着什么，面上都带笑意。
应云手上前唤道：“邓相好，张大人好，学生应云手有礼。”
邓祖舜再见应云手，心底喜爱更添了二十分，一上来径直言道：“应进士这一月辛苦了，我听张大人说一月来所有表文都是应进士撰写，前途不可估。”
应云手惶恐道：“这一月在贡院，多亏诸位大人并二位兄长照顾，凡事都与我个历练的机会，承蒙他们不嫌弃罢了。”
邓祖舜笑道：“应进士过谦，能被陛下当众夸赞的，文采岂能落于人后。想家中有如此优秀子弟，家长必是寄予厚望，于亲事上也是十分谨慎，老夫这话没错吧。”
应云手忙道：“这却不曾有过。”
邓祖舜追问道：“当真没有，亦或是家中大人担心害你不能专心上进，刻意隐瞒着？”
张大人和蔼劝道：“邓相面前可尽言，不必有顾虑。”
应云手据实回答：“家母曾跟我提起过，说家乡虽有男子早亲的习俗，可家母不愿我困顿于家乡一隅，希冀早日成就于国有用之才，因此替我挡下所有来议亲的，务必等我成就一番事业后再言。”
张大人赞道：“令慈十分有远见，乃女中真豪杰，邓相识人果是一绝，看得从来不会错。阿手，邓相才与我商议，欲从新科进士中挑选一位诗文模样风度各色皆是绝佳的，匹配翰林宋学士家千金，冷眼于数百人中取中你，与宋学士也谈过，他也十分满意。”
应云手抬起头怔怔看着张大人，一时不知该如何应答。
邓祖舜笑打趣道：“张大人是个爽利性子，说话痛快，却把我们小阿手给吓到了，这孩子从小到大还没听过这些话呢。这边由老夫做媒，张大人作保，最是稳妥不过。宋学士如今最是炙手可热，你家中遍数睢川府，怕是也找不出这等人家。”
张大人见应云手始终不应，心急道：“你这孩子，平时足够机灵，遇大事反倒傻了。我知你的心思，必是觉得功名也有了，又受陛下喜爱，将来前途不亏，亲事上也愿多挑拣，不若我直白告知。其一，凡进士都要先外放至州里历练三年或五年，莫说是你，就是他奚世纶不也一样外放去了岉州，之后能否回京却是未知。其二，陛下看中你不假，可陛下也有个千秋，朝中新旧更替更是如风卷云一般，你不在京，年纪又轻，谁替你说话，谁惦记着你返京。你的家人于此事上势必不能，亲近交好哪个不是只顾自己的前途，关键时刻，若你能有个京中的岳丈、岳母，便是不思念你，也思念人家女儿，巴不得时时留你在京城呢。”
这边话没说完，忽听正中大殿上一声高唱：“榜首至，乐起，恭迎榜首就位。恭迎诸进士就位。”
应云手忙致歉：“邓相、张大人，二位的话学生都记在心里了，且容学生思考一时。那边怕是已经到处找学生，去得迟了不妥。”
张大人忙要拦，邓祖舜反而拦住张大人，向应云手道：“这件事且不急忙，你快去吧。”
仪程开始，奚世纶手持赞表起身离席走到大殿正中，高声念颂起来。底下本来他三个并坐一排，郎琼俯身低声向应云手道：“干什么去了？”
应云手亦俯身低声道：“忽而有人向我提及亲事。”
郎琼眉毛一挑：“必是宋青台。”
应云手点头示意，继而道：“说话的是邓相，还有张大人。”
郎琼从几案底下悄递过去一张折叠整齐的字纸：“你看看。”
应云手抬头瞟一眼奚世纶，赶紧低头小心拆开字纸，仔细一看上面所写，顿时被吓个不清。
郎琼继续道：“文远兄经多方打听得来的，方才到处找不到你，经我转交。看明白了，自己心底拿个主意。”
应云手将字纸牢牢攥紧手中，咬唇不语。
五道酒过去，到了中歇时候，簪过花，大家都趁着这个闲暇更衣活动。奚世纶与郎琼两个同别的进士交谈几句，转身就不见了原本在身后的应云手，他俩只当这个人更衣去了未做多想。谁知紧接着元旬过来，张口就是“你俩可见到阿手”，被两人合力怼得败兴而去。
郎琼担忧道：“这个人还在这里呢，可别被人认出来。”
奚世纶不以为然：“我只是告诫存仁万事警醒些，却不担心今日的闻喜宴。你看这殿前的上百官员，大殿正中的百千文武进士，谁能保个个都是货真价实的。”
郎琼道：“你猜我们的小阿手目下在哪里？”
奚世纶道：“你的意思，此等热闹绝不可错过？”
郎琼故意将手一招，笑言道：“奚大榜首先请。”
两人走至秦感宴席上所在位置，果然座位上不见这人。奚世纶左右看看，抬手遥指前方大殿门口：“他在那里，跟着他必定能找到存仁。”自此两人眼中盯紧秦感，从元家兄弟身旁轻擦过去。
秦感本来坐在座位上无所事事，谁知心中眼前始终挥之不去那一对一模一样的年轻男子，越思越觉蹊跷，忙起身往前边寻应云手，欲向他问上一问。距离应云手的位置尚有几步远时，他遥遥看见那对男子中的一个与奚世纶、郎琼在一处谈话，他们四周不见应云手的影踪。
秦感远远观察一时，见那男子转身朝自己这边过来，忙挤进人群中，侧身躲了过去，幸好对方一心专注思考，只顾低头走路，未注意旁边，也未注意到秦感。秦感哪里知晓应云手与他分别后经历的一连串事情，只当他更衣方便去了，因此顺中间通路往殿门方向走，走至门口时心思豁然开朗，甩开步子朝前直奔，离开大殿。
秦感再想不到，自己的身影早被人盯上，他一路飞走，身后两人也脚步不停。三人前后离开正殿，踏彩毡一路出棂星门，顺着一条碎龙骨铺就的甬路去了阳和苑西南隅小丘上的道观。
至于奚世纶与郎琼，只惦记跟着前面，到底忽视身后，不知自己也被跟踪。跟踪他俩的，不是别人，正是始终不能放心，未达目的不罢休的元家兄弟。
阳和苑集全国美景于一身，山顶是个山河社稷图的模样，道观位处西南，耸立小丘之上，将睢川府并望江一带景致并房舍样貌也学来六七分。应云手早间到此地时就注意到这座道观，只是当时忙着低头采花，选取十来种正怒放的鲜花每样采了二三支，装满手边的竹篮，同另一位少年进士各拎竹篮急匆匆下山迎奚世纶去，于阳和苑中各色景致未及细赏。此时因着邓相与张大人所言，再添上奚世纶与郎琼所言，两边凑在一处，令他心底烦躁不已。等到好容易宴席上半阕结束，应云手顾不及与熟识招呼，忙忙离开自去躲清净，不知不觉间就走到了道观脚下，抬头仰望一时，拔步登阶而上。
一口气爬上五十多阶，应云手只觉气喘，双手扶着腰仰头看山门上篆刻的仙山风景、神仙鸟兽并两侧楹联，口中轻念轻掂量一时，回过神来就见里面缓步走出一群官员，内中有自己认识的诸如宋青台、邓相、张大人等五六人人，还有十来个都是自己不认识的，眼看着一群人就到了眼前，应云手惟有小跑几步，赶到前面恭敬作揖：“诸位大人好。”
邓祖舜走在人群最前，停下脚步笑呵呵应道：“应进士好啊。”
其余的官员听到这句话，尤其见老宰执停住跟眼前青年招呼，也全都停下好奇打量，内中有人介绍道：“这便是今年头甲第三名状元应云手。”那些原本不认得的也听说过他，经此一提点立时纷纷道：“原来就是被咱们陛下当廷夸赞的那个小状元，果然容貌气度皆非常俗。”
邓相继续道：“怎么你一个人出来，还是应进士年纪轻轻也喜欢这等清静之所？”
应云手忙寻个缘由，信口道：“文远兄长与怀之兄长合伙欺负我，借酒席使劲灌我酒，好容易到中歇，我赶紧躲出来清醒清醒。”一句话逗得大家大笑起来。
张大人道：“平素奚进士倒是颇具长兄风范，郎进士略活泼些，这一月在贡院把三个人约束得紧了，好容易出来都露出原形本性，虽说难得，却不要吃酒误事。一时回去我说说他两个，与你做主。”
人群中一位官员笑顾左右言道：“他们又不当班不坐衙的，便是多吃几盅酒，不过回去明日多睡一时而已。就是你我，今日吃了酒，明日难道还敢有人嫌弃，埋怨陛下不该办闻喜宴不成。”想来此人品级不算低，他的话一出，周围人立时都笑赞许，张大人也闭口不再言。
众人谈笑着欲往道观外走，应云手见状忙躬身相送，恰在此时，应云手身后骤起一声高呼：“舅舅！”惊得他转身回头看，一众官员也朝着声音来处寻找，惟有宋青台面色霎时转为青黑。
众人就见一名二十岁上下年纪，身量匀称，肤色黧黑的男子两步跨过最后几阶，急急朝着这边过来，见到一众官员也不打招呼，又是一高声：“舅舅。”
宋青台眼下无处可躲，一拂袖子，赌气道：“诸位大人在，岂有你说话的地方，有事回家说去。”
秦感抓住他的话不放：“舅舅的意思，许我进门跟舅舅好生说话了？”
宋青台当即被噎住，却听见众官员中冒出嘁嘁喳喳之声。
而在秦感的身后又出现两个并立的身影，见此情形不免错愕，其中一个向另一个低语：“文远，你消息属实，宋学士当真是他舅舅。”正是郎琼与奚世纶。
奚世纶瞧瞧秦感，又瞧瞧应云手，嘀咕道：“宋学士家为何单单中意西南才子？”
郎琼照旧逗趣道：“你该问‘学士为何单单中意睢川府，甚至是望江才子’才对。”
秦感惊望着奚世纶：“你说什么！”
奚世纶与郎琼这才一起抬头，与对面十来官员目光相对，才知自己的话被对面一字不差听去，只恨树无洞地无缝。
秦感不再理会他俩，说完又转向宋青台，似是终于琢磨明白宋青台始终躲避不愿见他的缘故，不禁哀哀言道：“母亲生前数次跟我说我与表姐自幼订亲，舅舅怎能因我自幼离京，我家多年无人在京，就将表姐另许人家！舅舅不可言而无信，况且表姐大我一岁，较之应进士年长四岁，就年纪而言，我比他更为合适。”
