前朝以水起家，水德兴旺，相传四百多年前，前朝太祖率领上千条船北上望云，攻灭了最后的龙族遗脉，改朝换代，自立为帝。然后在望云以北、隐山北麓开掘海塘，兴修船宫，作为那支屠龙舰队的暂泊之所。
有人说他是想要溯济水而上，去攻灭漠州；有人说他是想向东入海，去寻找沉没的溟州；还有人说他只是想要更换断裂的桅杆，加固焚毁的甲板，带上帝都里所有的金银财宝，坐船回到自己的家乡去......无论那前朝太祖有何打算，他最终都没能实现。舰队没能等到主人归来，数千条船逐渐糟朽腐烂，最终填平了巨大的海塘。
倏忽四百年已过，当年一望无际的海塘和船宫，现今只剩下靠海最近的一所船坞，因为常年被海雾笼罩，被叫做“入云坞”。如今船坞里停泊的却是二十年前傅殊庭南巡的船队。
廖宗山一矮身从棉被门帘下钻进提举司，屋里已经点了炉子，炉子上坐上了热水。廖宗山是入云坞大管营，专管接收军犯。平常，入云坞配军有限，油水不多，他勉强养得起两房小妾、一房嬖人。
不过，今年望云的大老爷算是发了善心了，叫即刻就把现有的船全修缮起来。不过五七日，那些刺配充军的犯人流水似地送进入云坞，这下子人也有了，钱也有了，年也快到了，可以实实在在地过一个肥年不说，还可琢磨琢磨再纳一房小相公。
人逢喜事精神爽，廖宗山朝门外叫喊几声，即刻就有一个花白胡子破棉袄的老配军伛偻着钻进来，给廖宗山泡了茶。廖宗山吱吱地呷着茶，法外开恩地叫老配军蹲在炉子旁边烤火，不必出去受冻了。
廖宗山喝着热茶寻思，现下年关在望，正是大宅门里着急买奴买婢的时候，童男难免价格虚高些。花跟平时一样的钱，买来个丑的，殊为不美；但若等到年后再买，大好年节又无新人相伴，实在可恶......
正想着，门帘一动，一位素衣少年掀帘进来，身段欣长，面若好女，可称一声美人。廖宗山一愣。
继而两个解差也掀帘进来，正是孙五虎、施螳螂，廖宗山这才反应过来，这美丽少年竟是个配军，心中暗喜——这真是瞎猫碰上死耗子，这阵子当真是鸿运当头！当即细细打量这少年美人，面貌、身量、神气无一不好，只是年纪大了些，个头儿也嫌高一点。
那少年觉察他盯着自己看，不躲不避，淡然回看。这一眼倒叫廖宗山心跳了一下，他生平见过军犯无数，只看这眼神就知道怕是犯过大案子的。
廖宗山回过神来，连忙招呼二位孙、施二位坐下喝茶。这二位掏出印信文书，竟然是北府来的，这就更稀奇了。北府是北禁军衙门，这少年看着哪里像军汉？
孙五虎只说这少年叫纪非渝，是为母叩阍，犯了宫禁，才被充军的。可怜他天生病弱，路上得了风寒，况且还是个断文识字的学生，请廖管营权且寄下他的杀威棒，只先施黥面罢了。
从来刺配充军，一则要在犯人脸上用墨刺一个囚字，叫人一看就知道这是个配军罪犯，二则还要挨上一百杀威棒，先将罪犯的心气威风打掉，这样才能约束犯人，叫他明尊卑、懂规矩、敬畏上官。
廖宗山听孙五虎这么说，心知这纪非渝是个有靠山的，倒不好上手。不过免了杀威棒倒是正合他心意——打坏了可就不漂亮了。
想到这，廖宗山干脆连黥面之刑一起免了，这还没完，他一听纪非渝读过书，即刻表示要留他在提举司内当个灰作书办，决不用到外面去烧灰扛包，干那些苦力活。
孙五虎心想这廖管营倒是会巴结，一分钱还没使，他就这么殷勤周到，难不成他是裴家的老相识？
不过，裴家那两片金叶子是买纪非渝路上不受蹉磨，现下人犯已经囫囵送到，这片金叶子赚得有理有据，于是麻溜儿告辞。
廖宗山再三留二人吃饭，想打听打听这小郎君到底什么来头，二人唯恐夜长梦多，抵死不从，一溜烟儿回望云去了。
廖宗山笑着掀帘子回屋，纪非渝正站在半掩的窗前看远处的巨大楼船，那是本朝皇帝陛下的旗舰，名叫浮骊，甲板上有九层船楼，通体朱红，船头上旌旗飘扬。
廖宗山见纪非渝戴着镣铐背着包袱，喜不自胜，毛遂自荐道：“远道而来，走累了吧？我来给你松一松包袱，你就在这里歇息歇息。”又吩咐老配军道：“老涂，倒滚滚的茶来。”
廖宗山两只手往纪非渝胸前一晃，就要给他解开包袱。纪非渝目光瞥到他脸上，廖宗山笑嘻嘻道：“我就是这的大官营，你叫我一声廖大哥就是了。”
纪非渝抬手挡下他的手，“不敢，廖大人。”
廖宗山喜滋滋应声：“哎！不必这么生份，纪兄弟你这等品貌，屈居此处，实在可惜。咱们日后就以兄弟相称。”说着，把着纪非渝的手臂，将他从后门带到侧边一间小房内。这小房本来是廖宗山宿值时的卧房，进门有一间小前厅，摆着桌椅笔墨，权作书房，屏风后还有一张小床，被褥齐全，还有火炉。
廖宗山向他邀功道：“房舍简陋，纪兄弟暂且屈尊住下，等开春另造好房子给纪兄弟住。”纪非渝提醒，“多谢廖大人，烦请帮我解开镣铐。”
廖宗山装成恍然大悟的样子，忙拉着纪非渝一起坐在床上，从袖子里取出一大圈钥匙，将纪非渝的双手放在自己膝盖上，一把一把地试钥匙。终于打开了手上的镣铐，又撅着腚趴到地上解脚镣。
纪非渝不仅不傻还很聪明，何况他日前还被卖进过相公馆，廖宗山想做什么他一清二楚。不过他在黄泉路上来来回回好几次了，并不很把这大官营放在心上，只将廖宗山一把推开。
廖宗山也不急在这一时，笑呵呵地退了出去，请纪非渝就在此休息。
纪非渝将包袱解开，清点了一下行李细软。除了衣物铺盖，跌打伤药，还有一包散碎银子，两贯钱。再摸那件裴孟特意给他系上的大毛衣裳，果然领口翻毛下面硬邦邦的，从缝线处往里一看，里面密密麻麻缝了一圈小金珠。纪非渝心知这些钱是叫他打点上下，买个活路的，于是将大毛衣裳穿在身上，其他零钱仍然放在行李里。
再看这间小房，笔墨都是用旧了的，只有两本市井小说，无非是些风月故事。推开窗倒正好能看见船坞，那艘朱红色的楼船上有蚂蚁般大小的工匠上上下下。
一位头戴黑巾帽、身着惨绿衣服的小吏推门而入，他三十上下年纪，脸色青白，眼下两道青淤，上下打量纪非渝几眼，拖腔拉调问：“军犯纪非渝？”
纪非渝点头称是。那惨绿小吏道：“我是差拨，过来。”说完转身就走，将纪非渝带到一间乱哄哄的大堂屋里，这便是“作头房”，专管船坞中一切材料匠作。屋中人多是三四十岁的中年男子，都是小吏打扮。
纪非渝进门瞬间，整屋小吏都停下了喝茶闲话，十几双眼睛同时盯着纪非渝，纪非渝安之若素。那惨绿小吏在角落里腾挪出张桌子，对小鱼道：“你以后就干灰作书办。”说罢径直走到房间另一头坐下。
纪非渝听那惨绿小吏和同僚谈话，得知他就是入云坞的差拨，名叫林朋，专管调配军犯人手。这一屋子的小吏脸上都无刺字，看来除了他纪非渝，其他人都是清白身份。
纪非渝知道这屋里所有人都在假装忙事，实际上正盯着自己的一举一动，他坦然让人盯着，随手翻了翻桌子上的文书账本，里面都是些某年某月某日青石几车，白石几车，柴薪几捆、桐油几桶、蛎壳几千斤等等。因他自小是淮水边长大的，对船工很熟，猜到这“灰作”就是制取石灰，填缝防水的活计。
造船事极繁琐，除了灰作，还有木作、铁作、漆作、帆作、篷作、绳作等等，灰作是最末流。战船建好后，木板与木板之间还有缝隙，需要先用凿子将麻布凿进去堵缝，再调制灰浆封隙，这样船才能遇水不漏。
而灰作一科需要从青石白石开始，先煅烧石头，再泼水解石，制得石灰；再调灰、捶灰、抹灰、刷浆。不仅煅烧时热浪滚滚，而且石灰遇水即热，极其容易烧眼、烧肤，灰作工浑身上下没一块好皮，手脚指甲都会掉光。
这个书办的活就是将旧帐草账誊在新账本上，旧账目乱得很，纪非渝心知不能盲目接手，看船坞北面土坡上有几缕白烟，估计就是烧石制灰的地方，于是将账本往袖子里一卷，信步走出作头房，想到烧灰工地上先清点一下人头和工耗。
料头房也挂着棉被充作门帘，纪非渝一掀开帘子，外面正有一个人往里进，两人撞个正着。
纪非渝毕竟反应快，一把扶住那人，竟然是姜黎。
