腊月二十六了，家里还没打扫完。李燕觉早早起床和母亲一起擦洗门窗。清切清圆刚满十岁，也争着要做点力所能及的事，非要洗马。

李燕觉据理力争说回家之前已经洗过了，清切说凑近了闻还是一股马味，分明是没洗干净，李燕觉无法，只好任她们去洗。俩小姐妹欢天喜地地一人牵着一匹马飞也似的朝河边去了，家里的两只看门狗小白小花也紧紧跟上。

临水有小河名叫汪水，河上有早年乡人修的漫水桥。所谓漫水桥，就是直接建在河底的一道极矮极宽的土石垄，既能作为桥梁供人通行，又能作为水坝拦水蓄水，在临水一带十分常见。

夏天水势高时，大水可以漫桥而过泄入海里；冬天水势矮时，土石垄又可以将水围住，在上游蓄水。汪水上的这座漫水桥因有隐山上一股温泉注入，常年不冻，一年四季都有人在桥上洗涮，年下更是如此。

姐妹俩牵着马到桥边时，桥上三五成群全是洗衣裳洗器皿的乡人，大多和姒家沾亲带故，见姐妹俩牵着两匹大马来了，纷纷打趣二人要做将军了。

李燕觉一家说来奇怪，只有李燕觉一个人姓李。他母亲姒庆都和父亲李同曾经一同修筑本地的海堤，因此结缘生下长子，在当时也是谢女檀郎般的一段佳话。

但姒庆都出身女族，女不嫁男不娶，同胞姊妹共同抚育孩子。李同却是李家二房独子，既需要长孙，也需要宗妇，姒庆都只好嫁给李同，作为李夫人住进员峤宫，长子李燕觉就随父亲姓李。

后来姒庆都又生下一对双胞胎女儿，因头生孩子已经随李同姓李，姒庆都便道小女儿们应当姓姒，李同却居然不同意！

二人因此分道扬镳，姒庆都带着三个孩子趁夜逃回临水。而后李同几次三番登门讨要孩子，姒庆都便说这三个孩子都不是李同的种，李同不必再来求见。

李同无法，跟姒庆都吵架说就算两个小女儿不是李家的，大儿子总该是李家的吧，就算他不是囫囵一个全是李家的，总有半个是李家的吧！就算他没有我半点血脉，他也是我用调羹一点点喂大的，你怎么能不让我见孩子呢！

于是二人商量好，李燕觉可以算是李家儿子，但李同不能拘束他的行动，他什么时候想去员峤宫小住就去员峤宫小住，什么时候想回家了，李同也不得阻拦。两个女儿则跟李家没半点关系，闹到这才算完了。

李家声称李夫人因身体娇弱，长住临水休养，李同也并未纳妾，故而李燕觉在面上是独子，在自己家里倒是有两个亲妹妹。

姒家在临水算是中等门户，略有土地，姒庆都专精水利，官府民间常有请她去修堤筑桥的，虽然说不上金玉满堂，衣食柴米是用不着发愁的。清切清圆姐妹也在县学里开蒙识字，闲时跟随母亲学学什么《水利十疏》、《开河御览》等等。

姐俩走到汪河下游撸起袖子刷马，雪皎和姐妹俩是老相识了，乖巧地任人揉搓，那匹御赐的尊贵红马却不习惯在乡间小河里被洗，一个劲儿喷响鼻，在原地转圈子不让洗。

远远地有人打了声呼哨，红马两只耳朵扑棱一下，仰起脖子细听。

汪水对岸转出一骑，红马黑衣，可不正是毕丹栖，他马后跟着十六匹健马，三十二位侍人，从者无数，执旗打幡，浩浩荡荡地冲着漫水桥过来了。

那红马跟认识这位銮仪司副使似的，低下头慢慢地向他走去。丹栖也不停马，一夹马腹，他的坐骑和红马并驾齐驱，丹栖从马上歪下身来，拍拍红马的脖子，对清圆道：“你得把马拴好再洗，你这么洗，马一会就跑走了。”

姒清圆不认识这人，以为是个过路的，对他道：“奥。”

丹栖翻身下马，那匹红马真的认识他，不住地把硕大的脑袋塞到他肩膀上。丹栖摸着马嘴问：“你俩是李家的下人？”

姒清切摇头，“不是。”

“我不是坏人，我是奉命给你们家郎君送赏，你家在哪，前面带路。”丹栖笃定道。

姐俩莫名其妙地互相看了一看，同声问：“你找谁？”

“这红朔柝是谁的？你们不是李燕觉家下人么。”丹栖眯眼看她俩。

这匹红马名叫朔柝，本来养在御苑里，日前刚赏给李燕觉。那匹白马丹栖也认得，偶尔在紫宫门前碰见李燕觉，他骑的就是这匹马。丹栖是养马的行家，认马比认人准。

“他是我哥，你找他做什么？”二人虽是同胞而生，性格却也有差别，清切更机敏些。

丹栖只当她俩是李燕觉老家的远房表妹，笑着作了个揖，赔罪道：“原来是二位小姐，失敬失敬，二位千万别见怪。”

“你们找我哥有什么事？”

“这看不出来吗？”丹栖笑着向后一指，“陛下给你家送年礼来了，还要请你哥哥去皇宫里赴宴呢。”

*

腊月二十九，宸宴群臣。

这是今年最后一场宸宴，照例设在紫明宫内最阔朗轩敞的嘉宾堂内。嘉宾堂殿高数丈，面阔九间，无楼无阁，东西横梁下却有一道飞虹般的悬空廊桥，悬廊中是皇帝主位，位正北辰，其余百官均在堂下安席，席位按星图排布，一人一席，二百多星席与帝席呈众星拱宸之势。堂顶用上百颗夜明珠镶成天穹星海，地下铺的是墨玉石方，光莹如镜，上下映照，恍然不似人间。

以前这时候李燕觉是要在嘉宾堂外列队仪仗的，今年倒也在堂下有个位置了，虽然是坐在四渎星席位上，离北辰帝位远得很，只能悬廊上有个穿一袭翡翠蓝衣、头戴银冠的人影。

这场宸宴从昨天就开始了。昨日傍晚，宫内就派小内监赐下四样节礼并洗沐用茵墀玉龙膏，百官趁夜洗沐，翌日天亮之前就要到紫明宫外按品秩排序站定。

今年皇长子秦王不在帝都，楚王替皇帝开打开端门，司宫令顾秉元亲自接引众臣至百官朝廊，在这里稍作休整，等待仪式。为了座次，众人少不得推辞谦让乃至于厮打一番。

好不容易都坐下了，已经过了午时，人都饿得不行了，宫政司又须得上一二席点心，请众位大人先垫垫肚子。吃了点心，再上三道茶，一道清茶漱口、一道酽茶解腻，最后上来一盏竹里乌金，这才是给大人们细细闻香品茗的。

忙完了这一套日已西山，紫宫却一反常态，不点一盏灯。百官在将暗将明的天光中肃立。

只见重重深宫中一点火光下殿而来，一男子头戴白鹿皮弁，身着絺冕祭服，手持石灯迤逦而来。那人双目失神却步履从容，小心用手护着那点黄豆大的火光。

他是傅不泉，是皇帝的族叔，年少目盲后被推为司祝，主持傅氏家庙。他手中的长明火正是从太祖皇帝灵位前请下来的。

百官朝廊下早备好了二百余盏水玉鲸脑灯，傅不泉将石灯放在廊下青案上，百官以太尉齐昂为先，依次执起水玉灯请长明火。宫灯既燃，百官皆是持灯而行，四散到紫明宫内照亮各处，这叫做“照虚耗”。相传火光能辟邪驱鬼，本朝号称火德，极重火、光、照、明等仪式，在这一天由百官照虚耗，寓意为帝王清扫庭除，照亮宫闱。

照虚耗已毕，百官渐次回到朝廊下，月上中天，接下来就是庭燎之礼。

紫宸正殿丹墀下已经搭起九层用鲸脂浸透的巨松塔，楚王傅洵首先将水玉灯中燃烧的鲸脑倒在松塔上，火势瞬间冲天而起。随后百官都将自己的手中的火种投入火中，大火熊熊，辉照四方，明亮的火光在燕门西山上都能望到，燃烧的松木香飘半城。

宫政司各宫人望见正殿点起庭燎，一齐将紫宫内外数千道门洞开，同时高呼、击掌，挥舞桃枝，将宫殿中的污秽疫病驱出门去。

太巫也来了，她们都戴着狰狞的傩舞面具，裸露的手足上涂满丹砂，有的身披纸鳞扮演恶龙，有的手持长矛扮作古神，数百位巫觋围着庭燎追逐厮杀，高声呼号，模仿千年前屠龙分陆故事。

喊声震天，她们在火前且歌且舞，松木爆燃的火光飞溅在她们身上，逐渐点燃了她们身上的纸甲麻裙，她们一边奔舞一边将燃烧的傩衣撕下投入火中，飞灰在人群中乱舞回风，那火旋竟然真像龙一样拔地而起，冲天而去。

污秽既除，恶龙已死，宫城内所有的灯渐次点亮，光芒大盛。太尉齐昂和卫尉裴凝为紫宸殿正门挂上神符，左为天女，右为玄女。天女掌兵，玄女司火，正如太尉与卫尉秉钺执烽，借以为紫宸殿镇压邪祟。

*

忙完了这一大套，众人才得以被引入嘉宾堂，按星象分野坐下，宫人们鱼贯而入，将烧得滚烫的杯盏奉到诸人案上。皇帝还没到，百官屏息静气，不敢发一言。

李燕觉毕竟年轻，六七个时辰下来还不觉得累，一旁五十多岁的崔如意崔老大人已经累睡着了，身体虽然还正襟危坐，花白脑袋已经困得左摇右摆。一边站着的殿中侍御史刘大人正在奋笔疾书，不知是不是把崔大人御前瞌睡失仪一事记录在案。

夜已到了最深的时候，皇帝才姗姗来迟。华服高冠的宫人鱼贯而入，百官纷纷离席肃立，宫人左右分立，在殿堂正中让出路来。